接下來的日子，靠山屯仿佛被上緊了發條，進入了一種緊張而規律的節奏。
天不亮，屯口的空地上就響起了口號聲。秦建國帶著屯裡符合條件的青壯年，按照趙衛國留下的手冊進行基礎的隊列和體能訓練。他不再是那個隻帶著大夥兒憑血性和經驗打獵護屯的領頭人，而是變成了要求嚴格的“秦排長”。他的聲音洪亮，動作一絲不苟，那把駁殼槍始終挎在腰側，成了權威和責任的象征。
訓練結束後，男人們各自回家，拿起農具或獵槍，為生計忙碌。而秦建國則往往還要去那麵紅旗下的臨時排部——一間騰出來的空屋——研究文件，或者和張老歪、老隊長等人商議事情。他變得比以前更忙，眉頭也鎖得更緊。
在這片忙碌和壓抑中，沈念秋的存在，像是一道悄然照進縫隙的光。
她依舊沉默寡言，但不再僅僅局限於自己的小屋和藥圃。民兵訓練時，她會默默地在一旁放上一桶晾涼的開水。有人不小心擦傷扭傷，她會提著那個舊藥箱走過去，動作輕柔地處理傷口，不多言語，卻讓人安心。
她看得出秦建國肩上的壓力，那壓力幾乎要把他鋼鐵般的脊梁壓彎。她很少直接去找他，卻總在用一種不引人注意的方式關照著他。
這天傍晚，秦建國終於得空，拖著疲憊的身子回到自己那間冷清的屋子。鍋裡卻溫著熱水，灶台上還放著一碗撒了蔥花的、熱氣騰騰的雜糧粥。不是屯裡公共食堂的份例，那味道他認得，是沈念秋的手藝。
他愣了一下，心底最堅硬的地方仿佛被什麼東西輕輕撞了一下。他端起碗，粥的溫度透過粗陶碗傳遞到掌心，一路暖到了心裡。
吃完粥，他猶豫片刻，還是起身向外走去。他沒有去沈念秋的小屋，而是繞到了屯子後麵那片屬於她的藥圃附近。果然，在朦朧的月色下，看到了那個熟悉的身影正在給草藥培土。
聽到腳步聲，沈念秋動作頓了一下，沒有回頭，隻是輕輕說了句：“來了。”
“嗯。”秦建國走到她身邊，看著她專注的側臉，在月光下顯得格外柔和清冷，“粥，謝謝。”
沈念秋直起身，拍了拍手上的泥土，轉頭看他，目光落在他眉宇間的倦色上：“看你這些天，太累了。”
簡單的幾個字，卻讓秦建國喉頭有些發緊。他習慣了扛起一切，習慣了被人依賴，很少聽到這樣純粹的關心。
“攤子鋪開了，就得撐下去。”他聲音有些沙啞。
“我知道。”沈念秋低下頭，看著腳下的藥草，“隻是……彆把自己熬乾了。”她頓了頓，聲音更輕了些，“這屯子，現在更離不開你了。”
秦建國心中一動，一股難以言喻的情緒在胸腔裡湧動。他看著她纖細的脖頸和微微顫動的睫毛，忽然有一種想將她擁入懷中的衝動。但他克製住了，隻是伸出手，不是碰她，而是從她腳邊的籃子裡拿起一株草藥，假裝辨認。
“這是什麼？”他問，聲音有些不自然的低沉。
“紫珠草，止血化瘀的。”沈念秋回答，抬眼看他，正好撞進他深邃的目光裡。兩人距離很近，能感受到彼此的呼吸。
空氣仿佛在這一刻凝滯了。雪後的夜晚很安靜，隻有遠處偶爾傳來的幾聲狗吠。
“念秋，”秦建國終於開口，叫了她的名字，不再是疏離的“沈姑娘”，“跟著我……可能會更不太平。”
他指的是接受了民兵排長的身份，意味著未來可能麵對更多的危險和風雨。
沈念秋靜靜地看著他，眼神清澈而堅定：“這世道，哪裡又有真正的太平呢？”她微微吸了口氣，像是鼓足了勇氣，“在靠山屯，至少……心是安的。”
這句話，幾乎等同於最直白的告白。她不在乎是否不太平，她在乎的是他在的地方。
秦建國胸腔裡那股情緒再也抑製不住。他丟開手中的草藥，一把握住了她的手。她的手很涼，帶著泥土的濕潤，他卻覺得滾燙。
沈念秋身體微微一顫，卻沒有掙脫，任由他握著，耳根悄悄染上了一層紅暈。
“我會護著你，護著屯子。”秦建國握緊她的手，一字一句，像是誓言，又像是說給自己聽，“無論以後發生什麼。”
沈念秋低下頭，輕輕“嗯”了一聲，反手也輕輕回握了他一下。這一個細微的回應，讓秦建國心中所有的疲憊和沉重，仿佛都找到了宣泄的出口，化為了更堅定的力量。
他們沒有再多的言語，就這樣並肩站在月色下的藥圃邊，手牽著手，感受著這亂世中難得的、隻屬於彼此的片刻溫存與安寧。
然而，這安寧並未持續太久。
幾天後，秦建國正在帶領民兵排進行簡單的戰術演練，屯外放暗哨的人連滾帶爬地跑了回來，臉色煞白。
“排……排長！不好了！山外來了一隊人，穿著……穿著和趙連長他們差不多的衣服，但……但帶著家夥，指名道姓要見你！還說……還說我們藏匿可疑分子！”
秦建國的心猛地一沉。
他下意識地摸了摸腰間的駁殼槍，眼神瞬間變得銳利如鷹。
該來的，終究還是來了。而這一次，他和沈念秋這剛剛萌芽的情感，以及整個靠山屯，又將麵臨怎樣的考驗？
風雪未停，前路依舊茫茫。
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