秋日的山林，像一幅被打翻的顏料盤渲染開的巨畫，層林儘染，色彩斑斕。高大橡樹的葉子黃得燦爛，楓樹則紅得如火如荼，夾雜著鬆柏不變的蒼翠，美得驚心動魄。但對於靠山屯狩獵小隊的成員來說，這美景之下，是嚴冬來臨前最後的豐饒，也是無處不在的考驗。
有了正式的批文，秦建國組織的這次進山，規模比上次演練時更大，準備也更充分。除了民兵骨乾趙猛、李栓柱，還增加了幾個經驗豐富的老獵手和年輕力壯、熟悉山性的屯裡青年。沈念秋依舊作為“記錄員”跟隨，秦建國將她帶在身邊，既是為了保護，也是一種無形的宣告。
隊伍沉默而高效地在林間穿行。獵狗在前方低吠探路，隊員們警惕地觀察著四周，尋找野獸的蹤跡。秋天的動物為了積蓄脂肪過冬，活動頻繁，留下的痕跡也明顯許多。
“排長，看這兒！”趙猛蹲下身，指著地上幾處新鮮的蹄印和啃食過的樹皮，“是麅子群，剛過去不久，數量不少。”
秦建國仔細查看了痕跡，又抬頭嗅了嗅風中的氣味，果斷下令：“栓柱，帶兩個人從側翼繞過去，堵住它們往山穀跑的路線。趙猛，你帶人從正麵驅趕。動作要輕，彆驚了頭麅。”
命令下達，隊員們立刻像精密的齒輪般行動起來。李栓柱幾人如同鬼魅，悄無聲息地沒入右側的灌木叢。趙猛則帶著其他人，利用地形，緩緩向前推進。
沈念秋跟在秦建國身邊，看著他冷靜指揮的側臉，心中那份不安漸漸被一種奇異的踏實感取代。她學著其他人的樣子，儘量放輕腳步，連呼吸都小心翼翼。
包圍圈漸漸形成。突然，前方傳來一陣騷動和趙猛的大聲呼喝！緊接著，七八頭受驚的麅子從林子裡驚慌失措地竄了出來，試圖尋找突圍的方向。
“砰！”秦建國率先開火，一頭奔跑中的健壯公麅子應聲而倒。
幾乎是同時，側翼也響起了槍聲，李栓柱等人精準地封鎖了麅子群的退路。
狩獵過程乾淨利落，最終，他們成功獵到了四頭膘肥體壯的麅子。隊員們興奮地圍攏過去，熟練地進行初步處理，空氣中彌漫開淡淡的血腥氣。
“收獲不錯！”趙猛擦了把汗，臉上洋溢著收獲的喜悅。
秦建國臉上也露出一絲笑意，但他並沒有放鬆警惕，目光依舊銳利地掃視著周圍的山林。“抓緊時間處理，血腥味容易引來彆的家夥。”
接下來的幾天，狩獵小隊輾轉於幾個傳統的獵場，收獲頗豐。山雞、野兔自不必說，還打到了一頭不小的野豬，雖然不如驚退王奎那頭壯碩，但也為屯裡增添了大量肉食。隊員們士氣高漲，連日的辛苦被豐收的喜悅衝淡。
然而，這片看似平靜的山林，並不僅僅屬於野獸。
這天下午，小隊在一個背風的溪穀旁休整，準備處理上午獵到的幾隻野兔。負責在製高點警戒的李栓柱突然像一片落葉般滑了下來，臉色凝重地湊到秦建國耳邊低語了幾句。
秦建國的眼神瞬間變得冰冷銳利。“確定嗎？”
“錯不了，六個人，都有家夥，不是獵槍，像是土造的火銃和砍刀。看走路的架勢，不是善茬，在咱們昨天停留過的那個舊窩棚附近轉悠，像是在找什麼，或者……等人。”李栓柱的聲音壓得很低。
流匪。這兩個字瞬間浮現在秦建國腦海中。兵荒馬亂的年月剛過去不久，深山老林裡偶爾會有一些潰兵、逃犯或者活不下去的亡命之徒聚集，靠劫掠零星的山民或小商隊為生。這些人，比野獸更危險。
“他們發現我們了嗎？”秦建國問。
“應該沒有，我離得遠，他們很鬆懈，在生火做飯。”
秦建國沉默了片刻，眼神裡沒有絲毫猶豫，隻有一種經曆過生死抉擇後的果決。他想起了上次對王奎的“警告”，那種方式雖然有效，但也留下了後患。王奎的恐懼源於對未知山林的敬畏和精準的武力威懾，但對於這些刀頭舔血的流匪，威懾是不夠的。他們就像山林裡的毒蛇，你不打死它，它隨時可能竄出來咬你一口，危害鄉鄰。
“不能再婦人之仁了。”秦建國低聲對趙猛和李栓柱說道，像是在對自己下最後的決心。“這些人留著，對屯子，對以後進山的人，都是禍害。”
趙猛舔了舔嘴唇，眼中閃過一絲獵殺大型猛獸時才有的凶光：“排長，你說怎麼乾？”
李栓柱默默將步槍的保險打開，用行動表明態度。
秦建國迅速製定了計劃。對方有六人，裝備簡陋，且處於鬆懈狀態。他們則在暗處，裝備精良，隊員都是好手。優勢在我。
“栓柱，你帶兩個最好的射手，占據側翼那個山坡，聽我槍聲為號，優先打掉拿火銃的，壓製他們。”
“趙猛，你帶五個人，從溪穀下遊繞過去，堵死他們的退路，一個都不能放跑。”