虎子和猛子兩家正式提親的消息，像一顆投入平靜湖麵的石子，在靠山屯激起的漣漪一圈圈擴散開來，經久不息。
最直接的影響，便是知青點內部氛圍的微妙變化。以往那種集體性的迷茫、壓抑，以及對未來的消極等待，被悄然打破。孫小梅和其他幾個女知青，看著李曉芸和趙衛紅雖然依舊住在知青點，但眉宇間卻多了份篤定，與屯裡人打招呼時也更自然地融入了“咱屯子”的語境，她們心裡那杆秤，不由自主地發生了傾斜。
“念秋姐，”在一個飄著清雪的下午，孫小梅揣著幾個自己攢下的雞蛋，敲開了沈念秋的門，臉上帶著幾分局促和希冀，“天冷，給你和秦排長添個菜。”
沈念秋心知肚明，熱情地讓她進屋，倒了碗熱水。孫小梅捧著熱水碗暖手，囁嚅了半天，才紅著臉低聲問：“念秋姐，你看……咱屯子裡，還有像虎子、猛子他們那樣……實在的人家不？”
沈念秋沒有立刻回答，隻是溫和地看著她：“小梅，你想清楚了？這事兒關乎一輩子，得自己心裡真正願意才行。不能光看彆人定了親，就著急。”
孫小梅抬起頭，眼神裡帶著一種近乎破釜沉舟的認真：“念秋姐，我想清楚了。回城……太渺茫了。眼看著一天天在這熬著，不知道儘頭在哪裡。李曉芸她們能定下來，至少心定了，日子也有了盼頭。咱屯子裡的人，是苦，是累，可他們活得有根，有勁兒。我想……我也想有個家，在這片土地上紮下根來。”她頓了頓，聲音更低了，“我不挑模樣，隻要人老實肯乾，家裡不是那難纏的就行。”
沈念秋從她的話語裡聽出了真誠，而非一時的衝動。她拍了拍孫小梅的手：“你的意思我明白了。這事急不得，得慢慢尋摸合適的。你放心，姐心裡有數。”
送走孫小梅，沈念秋站在窗邊，看著窗外簌簌落下的雪花，心情複雜。她知道，孫小梅的話代表了一部分知青的真實想法。生存的壓力和對穩定生活的渴望，正在壓倒對遙遠城市的幻想。
與此同時，屯子裡那些適齡的青壯年以及他們的家人，心思也徹底活絡了起來。虎子和猛子的成功，就像在黑夜裡點亮了兩盞燈，指明了方向。以往覺得高不可攀的知青姑娘，現在似乎也有了觸手可及的可能。
於是，沈念秋家更熱鬨了。不止是母親們來打聽，連一些半大小子，見了沈念秋都會憨憨地撓頭笑，眼神裡充滿了期待。秦建國在民兵排組織訓練或者巡邏時，也能明顯感覺到小夥子們看他的眼神更加熱切，乾活、訓練都格外賣力，仿佛都在用行動證明自己是那個“可靠”的人選。
當然，正如秦建國所預料和警告的那樣，也難免有個彆心思不正的。屯裡有個叫劉老歪的光棍，平日裡就好吃懶做，見了女知青就嬉皮笑臉湊上去搭話。這天，他看到孫小梅獨自去井邊打水，便湊上去想動手動腳，嘴裡還不乾不淨。
孫小梅嚇得臉色發白，正要呼救，恰好被巡邏經過的民兵撞見。帶隊的正是猛子，他如今定了親，更是維護知青和屯子關係的中堅力量。一看這情形，猛子頓時火冒三丈，上去就揪住了劉老歪的衣領子：“劉老歪！你乾啥呢！秦排長的話你都當耳旁風了？敢調戲婦女，還是知青！”
劉老歪還想狡辯，被幾個民兵一頓嗬斥，扭送到了老支書和秦建國麵前。秦建國臉色鐵青，當著眾多聞訊趕來的屯民和知青的麵，厲聲訓斥：“我早就說過，咱們靠山屯的漢子，行的端做得正！追求進步，要靠真心實意，不是耍流氓！劉老歪這種行為，敗壞咱們屯子的風氣，破壞知青和屯民的關係，絕不能輕饒！”
老支書也氣得胡子直翹，當即決定召開屯民大會，嚴肅處理。最後，劉老歪被罰清掃屯子裡所有公共區域的積雪整個冬天，並當眾向孫小梅道歉，保證絕不再犯。
這件事的處理，迅速傳遍了屯子，產生了極強的震懾效果。那些原本可能存著些小心思的人，立刻收斂了起來。同時，這也讓知青們，尤其是女知青們，感受到了前所未有的安全感。她們意識到，在靠山屯，隻要自己行得正，就有規矩和力量在保護她們。這種安全感，進一步消弭了她們與這片土地之間的隔閡。
沈念秋趁著這股勢頭，更加用心地暗中觀察和掂量。她通過秦建國了解民兵排裡那些小夥子的具體表現和家庭情況，又通過日常接觸感受知青們的性格品行。她像一位謹慎的棋手，在腦海中慢慢勾勒著可能的連線，但絕不輕易落子。她知道，每一樁姻緣都必須是兩廂情願，才能穩固，才能真正起到凝聚人心的作用。
冬日的靠山屯，依舊被嚴寒和白雪包裹。但在這片素白之下，一種新的、生機勃勃的力量正在悄然萌發。灶膛裡的火映著虎子娘準備定親宴席的笑臉，知青點裡女知青們低聲討論未來時眼中閃爍的光芒，民兵排小夥子們乾活時更加挺拔的身影，以及秦建國和沈念秋在燈下低聲商議時那份沉靜的力量……所有這些，都彙成了靠山屯這個冬天不同於往年的底色。
寒風依舊在屋外呼嘯，但屯子裡的人們心裡，卻仿佛點燃了一簇簇小小的火苗，溫暖而明亮，照亮著前路，也孕育著對春天，以及對更長遠未來的期盼。這個冬天，還很漫長，但故事，正一點點地、紮實地向前推進。
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