夜色褪去，晨光熹微。靠山屯在雞鳴犬吠中迎來了兩對新人婚後的第一個清晨。那昨夜的紅紙屑尚未被秋風掃儘，新的生活氣息已然彌漫開來。
趙衛紅果然如她所言，天剛蒙蒙亮就利索地起床，輕手輕腳地生火做飯。猛子娘聽見動靜，披著衣服起來想接手，卻被趙衛紅笑著按回了炕上：“娘，您多歇會兒，往後這早飯我來。”她動作麻利，淘米、切菜，灶膛裡的火光照亮了她紅撲撲的、尚帶著新嫁娘喜氣的臉，也照亮了這個嶄新小家的第一縷煙火氣。飯後，趙衛紅甚至沒等猛子細嚼慢咽，自己就先扛著鋤頭，腳步生風地往副業隊蜂場去了。晨露未曦，她仔細查看著那些在清冷空氣中安靜佇立的蜂箱，神情專注，仿佛那不僅是集體的財產，也是她與猛子新生活的堅實基石。
另一邊，虎子家飄出了淡淡的米粥香。李曉雲也已起身，正輕手輕腳地攪動著鍋裡的粥，生怕動靜大了吵醒身體不好的虎子娘。虎子湊到灶間，看她被熱氣熏得微紅的臉頰，小聲說：“咋起這麼早？多睡會兒。”李曉雲抿嘴一笑，搖搖頭，聲音輕柔：“不礙事，娘醒了正好吃口熱乎的。”她將粥溫在鍋裡，又拿出昨晚借著煤油燈沒做完的針線——是在給虎子補一雙磨薄了後跟的舊襪子，針腳細密勻稱，帶著一種安靜的耐心。她沒有趙衛紅那樣的風風火火，卻將那份溫柔與細致，悄無聲息地融入到了新家生活的每一個角落。
秦建國和沈念秋照例在清晨的隊部門口碰頭，商量一天的工作。看到猛子和虎子兩家煙囪裡先後升起的、比往日更早也更筆直的嫋嫋炊煙，兩人相視一笑，都從對方眼中看到了欣慰。成了家，年輕人肩上多了份甜蜜的負擔，心也像係了纜繩的船，在靠山屯這片共同的港灣裡停靠得更穩了。這安定，正是屯子未來發展的底氣。
日子仿佛按下了快進鍵，在忙碌與期盼中飛快流逝。秋意漸深，山巒層林儘染。兩對新婚夫婦迅速融入了屯子的日常節奏，各自的小日子也過得有聲有色，呈現出截然不同的風貌。
猛子和趙衛紅，就像他們的性格，是典型的“實乾型”夫妻。下工回家，一個劈柴挑水，揮汗如雨；一個喂雞做飯，手腳不停。兩人之間言語不多，但眼神交彙處儘是默契與踏實。趙衛紅性子急，嗓門亮，有時會因為猛子把柴火堆得不整齊，或是乾活慢了半拍而直接嗆嗆兩句。猛子大多時候是悶頭聽著，偶爾被說急了，才抬起黝黑的臉，甕聲甕氣地回一句：“知道了，你這脾氣……”話沒說完，見趙衛紅眼睛一瞪，他又把後半句咽回去，憨厚地笑笑，手下動作卻加快了幾分。這種小小的摩擦，如同油鍋裡的爆香，非但不傷感情，反而給這務實的小家增添了幾分鮮活的熱辣氣。他們的勁兒仿佛都擰成了一股繩，心無旁騖地朝著“把日子過紅火”這個共同目標使。
虎子和李曉雲則是“互補型”。虎子活泛，手巧，總能從山裡、河裡弄點小驚喜回來，有時是一把熟透的野山柿，有時是幾條用柳條串起的、活蹦亂跳的小魚。李曉雲心細如發，手巧在內，不僅把原本有些陳舊的老屋收拾得窗明幾淨，還用有限的布料邊角，給虎子和婆婆做了合腳的新鞋墊、暖和的新襪套。晚上，虎子常常就著煤油燈微弱的光亮，擦拭他的木工工具，或者對著一塊木頭琢磨著給家裡添個小板凳、小炕桌；李曉雲則在一旁安靜地做針線，偶爾抬頭，兩人的目光在昏黃的光暈中相遇，相視一笑，溫情脈脈，無需多言。虎子娘看著小兩口如此和美，心裡舒坦，連帶著氣色也一天比一天好起來，偶爾還能在天氣好的時候，坐在院裡幫著摘摘菜，家裡充滿了寧靜的暖意。
然而，生活的重心，終究離不開集體和生產。秦建國和沈念秋並沒有因為婚禮的圓滿落幕而稍有鬆懈，反而更加緊迫地投入到規劃靠山屯未來的藍圖中。副業隊引蜂的成功，像一劑強心針，鼓舞了士氣，但也暴露了更多亟待解決的問題，首當其衝的便是蜂群如何安全越冬。
北地的嚴寒，對這群南方來的“嬌客”是生死攸關的考驗。一旦處理不當，之前的努力就可能付諸東流。沈念秋幾乎翻爛了從知青點帶來的那幾本農業科技書籍，又拉著屯裡幾個年輕時擺弄過土蜂的老把式，反複請教、印證，終於整理出了一套詳儘的越冬管理方案：準備足夠的優質糖脾作為越冬的補充飼料；用木板、稻草給蜂箱進行“穿棉衣”式的嚴密封裝保溫；最關鍵的是，必須選擇一個背風、向陽、乾燥且安靜的場地作為蜂群的越冬之所。
“念秋姐，這蜂箱包這麼厚實，會不會把蜜蜂給悶壞了？”虎子蹲在地上，看著沈念秋畫的保溫層結構示意圖，好奇又擔憂地問。他現在是蜂場的骨乾，對這些嗡嗡歌唱的小生命充滿了感情。
“要注意留好通風口，”沈念秋指著圖紙耐心解釋，她的指尖因連日翻閱冰冷的書頁和在外奔波而有些泛紅，“既要保溫，嚴防寒風侵入，又不能完全密閉，必須保證空氣流通，防止箱內濕度過大結冰或滋生黴菌。猛子，選址和加固的事，你得牽頭。”
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“放心，交給我！”猛子甕聲甕氣地應下，手裡已經拿起一把稻草，比劃著該怎麼編織更厚實、更嚴密的保溫草簾。趙衛紅在一旁聽著，也插話道：“對，場地要選好，我看後山崖壁下麵那塊背風地就不錯，明天一起去看看？”她的積極參與，讓猛子更是乾勁十足。
與此同時，尋找柞蠶種的任務也迫在眉睫。秦建國幾次去公社開會，都特意向領導彙報、向其他大隊打聽，卻一直沒能得到確切的消息和可靠的種源。眼看秋深葉落，若再找不到，明年開春的柞蠶放養計劃就要落空。這天下工後，秦建國眉頭緊鎖，找到沈念秋和趙大山老支書商量。
“老支書，公社那邊暫時沒搞到柞蠶種。各個大隊都在摸索，種源緊張。我琢磨著，咱們不能光指著上頭，得自己出去找找門路了。”秦建國的聲音帶著一絲焦慮。
趙大山吧嗒著旱煙，渾濁的目光望向遠處層疊的山巒，沉吟良久，才緩緩開口：“柞蠶……這東西，靠山吃山，早年咱們這方圓百裡，也不是沒有。我恍惚記得，往東走，翻過兩座山，再趟過一條河，有個叫‘柞木溝’的地方，解放前好像有人放過蠶。不過年頭太久，兵荒馬亂的，後來又搞集體，不知道那地方還在不在，還有沒有人會這手藝。”
“隻要有線索就值得試試！”沈念秋眼神一亮，立刻抓住了希望，“建國，老支書這消息太重要了。要不我們儘快抽空去一趟柞木溝？實地考察比什麼都強。”
秦建國重重地點頭：“對，光靠聽說不行，必須親眼去看看。眼看天要冷透了，山路就更難走了，這事得抓緊。我和念秋去，再帶上虎子，他年輕，腿腳利索，認山路的本事好，人也機靈，能幫上忙。”
消息很快在屯子裡傳開。虎子聽說要跟秦建國和沈念秋出遠門尋找蠶種，很是興奮，摩拳擦掌，準備大乾一場。李曉雲知道後，沒多說什麼，隻是悄悄連夜給他烙了幾張摻了白麵的乾糧餅，又仔細檢查了他的棉鞋和綁腿，往他的水壺裡灌滿了燒開又晾涼的泉水，臨行前，才輕聲叮囑了一句：“山路難走，萬事小心，我們……在家等你。”那溫婉的眼神裡，盛滿了關切與不舍。
第二天，天還黑得像鍋底，秦建國、沈念秋和虎子就帶著乾糧、水和簡單的防身工具，踏上了去往柞木溝的探路之旅。山勢崎嶇，林木茂密，很多地方根本沒有路，隻能靠著趙支書指的大概方向、虎子對山形地貌的熟悉以及一本老舊的指南針，艱難地跋涉。深秋的山風已經帶著刺骨的寒意，吹在臉上像小刀子刮過。他們踩著厚厚的落葉，撥開橫生的枝杈，不時還要警惕可能出現的野物。
一路上，三人格外留意著山上的樹種。當翻過第二座山頭，看到陽坡上出現大片葉片粗糙、形似鋸齒的柞樹林時，三人都精神一振，疲憊一掃而空。有如此茂盛的柞樹，就意味著這裡具備放養柞蠶的基本條件！
日頭偏西，渾身被汗水浸透又被山風刮得冰涼的三人，終於循著若有若無的炊煙，找到了隱藏在山坳深處的柞木溝。這是一個比靠山屯更小、更顯破敗閉塞的屯子，隻有稀稀拉拉十幾戶人家，土坯房低矮，仿佛要與背後的山岩融為一體。幾經打聽，他們才在屯子最儘頭，找到了一位據說年輕時是放蠶好手的薑老爺子。
薑老爺子獨自住在一間低矮的茅屋裡，年近七十，頭發胡子都已花白，臉上溝壑縱橫，但一雙眼睛在皺褶裡卻仍透著曆經風霜的清亮。聽說靠山屯想搞柞蠶副業，他渾濁的眼珠動了動，閃過一絲訝異和不易察覺的追憶：“這年頭，還惦記這老行當的人，不多了哦。費心費力，收成看天。”
秦建國恭敬地遞上帶來的、用油紙包好的自家炒的南瓜子：“薑大爺，我們靠山屯地少薄收，光靠種地，社員日子緊巴。就想搞點副業，給大夥兒添條活路，多換點油鹽醬醋。聽說您是老把式，經驗豐富，我們特來請教。”他的態度誠懇而尊重。
沈念秋也溫言道：“大爺，我們不白學。我們屯子今年引了蜂，有了點自產的蜂蜜，可以用蜂蜜跟您換技術，或者用工分抵，都行。隻盼您能指點一二。”
薑老爺子打量了他們幾眼，目光在秦建國樸實的臉龐、沈念秋清秀卻堅定的眉眼以及虎子充滿好奇與朝氣的臉上停留片刻，又捏起幾粒瓜子，慢悠悠地嗑著，沉默了半晌，才歎了口氣：“柞蠶這東西，看著簡單，實則嬌貴，最講究天時地利。什麼時候收蟻，什麼時候上山，怎麼防天敵，怎麼防病害，學問大著呢。現在這時節，蠶早都做繭了，蠶種得等明年開春，蠶蛾破繭產卵才行。”
見三人臉上露出難以掩飾的失望，老爺子頓了頓，用煙袋鍋敲了敲炕沿，似乎下定了決心：“罷了，看你們大老遠跑來，山高路險的，也是誠心為民辦事。我老頭子這點手藝，藏著掖著帶進土裡也沒啥意思。這樣吧，我這兒還有些去年留下的、品相好的蠶種，不多，也就夠你們試種一小片柞樹林的，你們先拿去試試。能不能成，能成幾分，就看你們自己的細心和造化了。”
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三人頓時喜出望外，連聲道謝。薑老爺子顫巍巍地起身，進屋在炕櫃最裡頭摸索了好一陣，才拿出一個用舊藍布包得嚴嚴實實的小包裹。他小心翼翼地打開，裡麵是些灰褐色、比小米粒還小些的蠶卵，靜靜躺在那裡，仿佛蘊含著無限生機。“放蠶的法子，我慢慢跟你們說道說道……”老爺子重新坐下，就著窗外透進來的最後一點夕陽餘暉，將自己積攢了大半輩子的經驗，從如何選擇樹齡適中、通風透光的柞樹林，到何時上山收蟻、如何均勻撒放，再到防範鳥雀、螞蟻、病害的土法子，以及最後摘繭、繅絲的火候掌握，一點一點，毫無保留地傾囊相授。
沈念秋聽得極其認真，就著漸暗的天光，在本子上飛快地記錄著每一個細節，生怕漏掉一個字。秦建國和虎子也凝神靜氣，用心記憶著那些看似瑣碎卻至關重要的環節。茅屋裡，隻有老爺子蒼老而緩慢的講述聲，和筆尖劃過紙麵的沙沙聲。
夜色完全籠罩山坳時，三人才辭彆薑老爺子，揣著那包比金子還珍貴的蠶種，踏上了歸途。山路在月光下顯得更加朦朧難行，但三人心中卻如同點亮了一盞明燈，充滿了希望與力量。雖然身體疲憊不堪，腳步也因為歸心似箭而格外輕快。山風凜冽，吹得人透心涼，但他們心裡卻是一片火熱。他們知道，靠山屯的副業版圖上，即將添上至關重要的一筆。未來的靠山屯，不僅要聽蜂群嗡嗡，或許很快就能聽到蠶食柞葉的沙沙聲，看到銀亮的蠶絲在陽光下閃耀。那交織成的，將是更加豐饒、更具活力的新農村圖景。
而虎子和猛子這兩對在集體關懷下結成連理的新人，也必將在建設家園的共同勞動中，與他們剛剛啟航的愛情一樣，櫛風沐雨，不斷成長，愈發堅韌和成熟。靠山屯的明天，正係於這一個個踏實前行的腳步之中。
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