初秋的寒意一日重過一日，山風刮在臉上，已帶上了明顯的凜冽。打穀場那場令人心潮澎湃的社員大會餘溫還未散儘，另一件關乎冬日生計的大事，便自然而然地被擺上了台麵——儲備過冬的肉食。
秋收還未正式開始，但山裡的野物正為越冬積攢膘肥，是一年中最壯碩的時候。眼下雖未到河水封凍、可以鑿冰儲肉的嚴冬，但製作風乾肉的條件卻正好。這活兒要趕在天寒地凍前做起來，才能借著乾冷的秋風，讓肉條慢慢陰乾，凝練風味，得以長久保存。
晚飯後，秦建國和沈念秋又來到了老支書趙大山家。煤油燈的光暈下，炕桌邊還坐著猛子、虎子等幾個去年在狩獵中表現出色的年輕骨乾。屋裡彌漫著旱煙和粗茶混合的氣息，氣氛嚴肅而務實。
“老支書，秦大哥，”虎子搓著一雙因白日清理柞樹林而沾滿塵土的粗糙大手，眼神亮晶晶的，“今年開春那會兒，咱屯子的名頭就打出去了，周邊幾個屯子都知道咱靠山屯的人不好惹，護食護得緊。眼下進山，隻要不越界，不主動挑事，估計沒啥人敢來觸咱的黴頭。我的意思是，今年咱們可以膽子大一點，多組織幾支小隊，往老林子深裡走走，那裡大家夥多。”
猛子也悶聲點頭：“嗯，開春那陣是防衛，現在是主動儲備，不一樣。人手夠，家夥事兒也齊，是該多弄點肉回來，讓咱屯子裡老老少少冬天碗裡都能見點油腥。”
趙大山吧嗒著旱煙，眯著眼聽著，臉上的皺紋在燈光下顯得更深了。他沉吟半晌，才開口：“理是這麼個理。咱們靠山屯的爺們，靠山吃山，這本事不能丟。去年是逼急了，今年咱要有個章法。隊伍可以多組織幾支，但規矩得更嚴——不準單獨行動，不準貪功冒進，不準越過西山那道石頭梁子，那是老輩人劃的線，再往裡，邪乎得很。”他頓了頓，目光掃過幾個年輕人，“還有，打回來的獵物，大的、肥的優先做風乾肉，皮子要儘量完整地剝下來，鞣製好了，也是好東西。這事兒，猛子你總牽頭，虎子你心細，腿腳也利索，多照應著點。”
“放心吧，老支書！”猛子和虎子異口同聲，臉上是躍躍欲試的鄭重。
“傳遞消息是個問題，”秦建國補充道，“老林子深，喊話聽不見。我建議，咱們沿用老傳統，用號子。定幾種簡單的調子，長短結合，代表‘平安’、‘發現蹤跡’、‘求助’、‘集合撤回’。每支隊伍帶個聲音洪亮的，定時聯絡，確保安全。”
這個提議得到了大家的一致讚同。沈念秋在一旁默默聽著，飛快地在本子上記錄著要點，她雖然不直接參與狩獵，但這關係到整個屯子的越冬計劃，她需要了解每一個環節。
接下來的兩天，靠山屯的空氣裡除了原有的忙碌，又增添了幾分秣馬厲兵的緊張與興奮。去年在衝突中表現出勇毅的年輕人們，自然而然地成了核心。他們在猛子和虎子的組織下，開始緊鑼密鼓地準備。
擦拭獵槍，檢查火藥袋，打磨獵刀、紮槍和繩索。這些活計男人們乾得一絲不苟，眼神裡透著獵人特有的專注與沉穩。女人們也沒閒著，趙衛紅帶著人，將公社年前獎勵的幾匹結實的粗布翻出來，比劃著給每支隊伍縫製統一的、便於在山林間辨認的臂箍，又檢查修補著已有的背簍和繩索。
製作“號子”的工具更是講究。虎子帶著幾個人，鑽進後山的竹林裡，精挑細選了幾根老韌的毛竹，截取合適的竹段，用燒紅的細鐵棍小心翼翼地燙出吹孔和調音孔。他跟著屯裡一位會吹竹葉哨的老把式學過幾天，有點底子，反複調試著音調的高低和長短。低沉渾厚的長音能傳得遠，代表平安；短促尖銳的連續急響，則代表需要緊急支援。不同的組合，被賦予明確的意義，由猛子召集所有準備進山的隊員，反複宣講、辨認，直到每個人都爛熟於心。
李曉雲看著虎子每晚回來，不是擺弄那些竹哨，就是擦拭他那把心愛的獵刀，知道他肩上的擔子重，心裡既驕傲又難免有些擔憂。她沒多說什麼，隻是默默地將虎子的乾糧準備得更充足，在他那雙磨得最厲害的舊鞋裡，又偷偷墊了一層自己納的厚鞋墊。
一切準備就緒。在一個天空湛藍、秋風送爽的清晨，四支精乾的狩獵小隊，共計二十多人，在打穀場上集合。他們身著利於隱蔽的深色粗布衣裳，腿上打著綁腿，肩上挎著獵槍或背著紮槍，腰間的獵刀和號子竹哨在晨光中若隱若現。隊伍前，站著老支書趙大山、秦建國和沈念秋。
趙大山沒有多說什麼鼓舞士氣的話，隻是用那雙看慣了大山風雨的眼睛，逐一掃過每個年輕而堅毅的麵孔，沉聲道：“規矩都記牢了，手要穩，眼要準，互相照應著點。平安回來！”
“出發！”猛子低吼一聲。
四支小隊，如同四支離弦的箭，悄無聲息地射入晨霧尚未散儘的茫茫群山之中。打穀場上瞬間空蕩下來，隻餘下秋風卷著幾片落葉打著旋兒。
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沈念秋望著他們消失的方向，雙手不自覺地握緊了。秦建國走到她身邊，低聲道：“放心吧，他們都是有經驗的，而且……我們靠山屯現在，確實有了讓人不敢輕易招惹的底氣。”
接下來的等待，顯得格外漫長。屯子裡的人們，依舊忙著蜂場的收尾工作和柞樹林的最後整理，但心思，都不約而同地係在了那寂靜的群山深處。
午後，一聲悠長而低沉的竹哨聲，隱隱約約地從東南方向的山林中傳來。正在蜂場越冬基地檢查草簾固定情況的趙衛紅猛地直起身，側耳傾聽片刻，臉上露出了笑容：“是平安號！是猛子他們那隊！”
這聲號子，像一顆定心丸，讓屯子裡關注著山林動靜的人們稍稍鬆了口氣。隨後，其他方向也斷斷續續有約定的哨音傳來，雖然微弱，卻清晰地傳遞著“一切正常”的信息。
傍晚時分，夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅。第一支隊伍回來了，是虎子帶領的小隊。他們收獲頗豐，抬著一頭不小的野豬，還有幾隻肥碩的山兔和野雞。雖然人人臉上都帶著疲憊，衣衫也被樹枝刮破了幾處，但眼神裡都閃爍著興奮的光芒。
“好家夥！這麼大一頭！”早就等在屯口的社員們圍了上去，發出陣陣驚歎。
虎子抹了把臉上的汗，露出白牙笑道：“運氣好，碰上這家夥在拱栗子樹根。沒費太大事兒。”他小心地將彆在腰後的竹哨解下來，吹了一聲短促的“安全返回”信號。
隨著天色漸暗，另外三支隊伍也陸續歸來，各有斬獲。猛子那隊甚至帶回了一頭體型中等的馬鹿，引起了更大的轟動。打穀場上瞬間變成了臨時的獵物堆放點和處理場。空氣中彌漫開淡淡的血腥氣，但更多的是一種收獲的喜悅和踏實。
女人們早已燒好了幾大鍋開水，男人們則熟練地進行分割、剝皮。按照老支書的吩咐，最好的肉條被專門剔選出來，交給有經驗的老人和婦女，用粗鹽和山裡采來的幾種特殊香草仔細揉搓醃製，然後一串串掛到提前搭好的、通風良好的晾架上，任由漸涼的秋風帶走水分。剩下的內臟、頭蹄和碎骨也不會浪費，或是當場洗淨熬湯，給勞累一天的獵手們補充體力，或是分給各家，算是狩獵季的第一份犒勞。
火光映照著一張張滿足而疲憊的臉龐，空氣中飄蕩著肉湯的香氣和人們興奮的議論聲。靠山屯的這個秋夜，因著這豐厚的收獲，更因著這井然有序、充滿力量的集體協作，而顯得格外溫暖和充滿希望。虎子蹲在晾架旁，看著那一排排懸掛起來的、在夜色中泛著暗紅色光澤的肉條，心裡盤算著，等風乾好了，自家能分到不少，這個冬天，娘和曉雲，一定能過得更暖和、更踏實。他仿佛已經看到了冬日暖炕上，那一碗碗熱氣騰騰、散發著濃鬱香氣的乾肉燉菜。
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