所有人都嚇了一跳。鐵蛋臉色瞬間白了，不是因為槍走火本身幸好沒傷到人），而是因為這聲槍響在此時此地顯得太過異常，很容易引起未知的危險或者誤會。
“快！吹號子！緊急集合，準備撤退！”鐵蛋壓低聲音，急促地命令道。
負責吹號子的隊員連忙拿起竹哨，剛要吹響代表“求助”的急促哨音，就被鐵蛋一把按住：“彆吹求助！吹‘平安’，長音，連吹三遍！”
隊員愣了一下，隨即明白過來。求助哨音可能會引來不必要的恐慌，甚至讓其他隊伍錯誤地趕來支援，而平安號則可以暫時穩定局麵，同時也向可能聽到槍聲的其他隊伍報個平安，避免他們誤判。
“嗚——嗚——嗚——”
三聲悠長低沉的平安號子在林間回蕩開來，稍稍安撫了隊員們緊張的情緒。鐵蛋迅速清點人數，檢查並無人員受傷後，立刻帶著隊伍，沿著來路快速而謹慎地撤退。一路上，他不停地吹響平安號，既是為了安撫隊員，也是向可能聽到槍聲的友鄰隊伍傳遞信息。
果然，在相隔一個山坳的另一條山溝裡，正在采集鬆子的虎子隊隱約聽到了那聲槍響和三聲連續的平安號。虎子立刻示意隊員們停下手中的活計，側耳傾聽。
“是鐵蛋他們那邊傳來的槍聲？咋回事？接著又吹平安號？”一個隊員疑惑道。
虎子凝神思索片刻，說道：“槍聲有點怪，不像是正常狩獵的節奏。平安號吹得也有點急。可能是出了點意外，但情況應該還在控製中。咱們按預定計劃，再等一炷香的時間，如果他們那邊沒有新的求助信號，咱們就繼續乾活，同時注意向他們方向靠攏，保持接應。”
這就是事先定好號子規矩的好處。簡單的音調，在無法用語言溝通的複雜山林環境裡，成了維係隊伍之間信息和安全的重要紐帶。
最終，鐵蛋的隊伍有驚無險地安全返回了屯子。雖然那天他們一無所獲，還浪費了一發寶貴的火藥，但鐵蛋在突發情況下的冷靜處理，以及對他沒有盲目吹響求助號子的判斷，得到了老支書和秦建國的肯定。這次小小的意外，也給所有進山的人敲響了警鐘，讓他們更加深刻地理解了“規矩”和“冷靜”在深山老林裡的分量。
日子就在這樣日複一日的進山、收獲、等待、處理中流過。秋意越來越濃，山上的柞樹葉漸漸變得金黃、火紅，最後在蕭瑟的秋風中翩然落下。天空變得愈發高遠湛藍，秋風也帶上了更深的寒意。
靠山屯的打穀場邊，那一排排晾肉架變得日益壯觀。上麵掛滿了暗紅色的肉條，在乾冷的秋風吹拂下，水分慢慢蒸發，肉質變得緊實，表麵泛起一層油潤的光澤，特有的風乾肉香氣彌漫在屯子的空氣中。同時，在屯裡的倉庫裡，晾曬好的鬆子、榛子、山核桃也堆積起了好幾個麻袋。女人們將這些乾果鋪在席子上反複晾曬，確保它們足夠乾燥，不會發黴。
狩獵隊的人員安排也開始動態調整。收獲多的隊伍會短暫休整，處理個人事務或者參與屯子裡的其他勞動，比如協助蜂場做好最後的越冬保溫，或者清理堆肥。而收獲少的隊伍則會總結經驗，稍作準備後再次出發。
虎子和猛子時常在晚飯後湊到一起，交流各自隊伍遇到的情況，分享不同區域獵物的蹤跡和山林物產的信息。這種信息的共享，使得後續的進山行動效率更高，風險也更低。
李曉雲和趙衛紅則帶領著婦女們，成了這龐大冬儲計劃的“後勤部長”和“加工廠長”。她們不僅要負責將獵獲的肉食及時醃製、掛晾，還要處理那些越來越多的乾果，挑選、晾曬、去殼部分），忙得不亦樂乎。但看著日益充盈的倉庫，每個人的臉上都帶著滿足的笑容。
又是一個傍晚，夕陽將天空渲染得絢麗多彩。四支狩獵隊伍陸陸續續從不同的山口歸來。今天，猛子隊終於再次有所斬獲，抬回了一頭不算太大但膘肥體壯的野豬。虎子隊則帶回了半口袋上好的鬆子和一些零散的野味。柱子隊依舊專注於他們的“鬆鼠糧倉”，成果斐然。就連上次受挫的鐵蛋隊，今天也打到了兩隻肥碩的灰狗子麅子的一種）。
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打穀場上再次熱鬨起來。分割獵物的，清理現場的，搬運乾果的，交流一天見聞的……人聲、笑聲、號子聲報告歸來）、以及空氣中混合的肉腥、乾果香和泥土草木氣息，交織成一幅生動而溫暖的深秋收獲圖景。
沈念秋站在場邊，看著這忙碌而充滿生機的一幕，心中感慨萬千。她想起剛來靠山屯時見到的困頓和緊張，與眼前這井然有序、充滿希望的場景形成了鮮明的對比。這一切的改變，不僅僅是因為那次成功的防衛戰樹立了威信，更是因為屯子裡的人們，在這種嚴酷的生存環境下，所激發出的那種頑強的生命力、集體的智慧和互助的精神。他們敬畏山林，索取卻不貪婪；他們依靠集體，分工而又協作。
虎子處理好自己隊伍的收獲，走到晾肉架下，仰頭看著那密密麻麻、在夕陽餘暉下如同琥珀色簾幕般的風乾肉條，又扭頭看了看倉庫門口那幾大麻袋的乾果，心裡感到無比的踏實。他走到正在幫忙收拾工具的李曉雲身邊，低聲說：“曉雲，你看，今年冬天，咱屯子肯定能過個肥年。”
李曉雲抬起頭，用手背擦了擦額角的細汗，看著虎子被山風烈日磨礪得更加黝黑堅毅的臉龐，眼中漾開溫柔而堅定的笑意：“嗯！大家齊心，啥都不怕。”
夜幕降臨，屯子裡家家戶戶的煙囪裡冒起了嫋嫋炊煙。今晚，幾乎每家每戶的鍋裡，都或多或少地飄出了肉香。或許是幾塊新獵的野豬肉燉了乾菜，或許是加了山菌的麅子骨湯，又或許，隻是一把炒得噴香的鬆子，就著一碗熱乎乎的糊糊。
對於靠山屯的人們來說，這不僅僅是一頓飯，這是他們對即將到來的寒冬，發出的最直接、最有力的挑戰宣言。而大山，依舊沉默地環繞著他們，既蘊藏著生存的考驗，也無私地奉獻著生存的資糧。秋深了，冬天的腳步越來越近，但靠山屯的人們，心中卻燃著越來越旺的火焰。
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