回程的路因為背負沉重，走得比去時更慢，也更加警惕。秦建國將指導員的告誡原原本本轉達給了虎子三人，四人心中那根弦都繃得緊緊的。白天趕路時，眼觀六路，耳聽八方，對任何風吹草動都異常敏感；夜晚宿營，必定選擇易守難攻的地點，篝火也生得小而隱蔽，守夜的人更是瞪大眼睛，不敢有絲毫懈怠。
那沉甸甸的一百四十發子彈，被秦建國親自分開保管，大部分56半子彈在他身上，三八大蓋的子彈則分給了虎子。每一次手觸碰到那些冰涼而堅實的黃銅彈殼，秦建國心頭便是一陣踏實，但也伴隨著更重的責任感——這是靠山屯未來一段時間的底氣，絕不能有失。
與此同時，靠山屯內的氣氛也愈發凝重。
張大山和趙老蔫幾乎是掐著手指頭算著秦建國他們歸來的日子。屯子外發現的陌生腳印和可疑反光，像陰雲一樣籠罩在兩位老把式心頭。他們加派了暗哨，甚至讓幾個機靈的半大孩子也參與到巡邏中，負責在屯子裡的高處了望，一有異常就學鳥叫報警。
沈念秋表麵平靜，照常組織婦女們處理剩餘的肉食、鞣製皮毛，但眉宇間總帶著一絲化不開的憂慮。她時常會停下手中的活計，望向北方連綿的群山，那裡是秦建國他們歸來的方向。夜深人靜時，她更是難以入眠，手裡摩挲著秦建國留下的一顆磨得光滑的狼牙，心中祈禱著他們的平安。
這天下午，了望的孩子突然發出急促的布穀鳥叫聲——三短一長，表示有不明身份的人靠近！
張大山和趙老蔫立刻抓起武器，帶著幾個民兵衝到屯子口的矮牆後。隻見屯子外百米左右的林邊，三個穿著破舊棉襖、裹著臟兮兮獸皮的男人探頭探腦，朝著屯子張望。他們麵容憔悴，眼神卻帶著一股子野性和貪婪，手裡提著簡陋的棍棒和柴刀。
“乾什麼的！”張大山端起他那支老套筒，沉聲喝道，聲音在寂靜的雪原上傳得很遠。
那三人被嚇了一跳，互相看了看，其中一個高個子的扯著嗓子回道：“老鄉，彆誤會！我們是北麵老鴰嶺逃難過來的，屯子遭了胡子土匪），糧食都被搶光了，實在活不下去了，路過貴寶地，討口吃的！”
老鴰嶺？張大山和趙老蔫對視一眼，那裡距離靠山屯可不近，中間隔著好幾座大山，說是逃難過來，聽著就蹊蹺。而且這幾個人雖然麵有菜色，但眼神飄忽，不停打量著屯子的防禦和可能存放物資的地方，不像是純良的難民。
“討吃的可以，就在那兒等著，彆靠近！”趙老蔫經驗老道，示意一個民兵回去拿幾個凍得硬邦邦的雜糧餅子。
餅子扔過去，那三人立刻搶著啃了起來，但眼睛依舊沒閒著。高個子一邊狼吞虎咽，一邊含糊地問：“老鄉，你們屯子……今年收成不錯啊？聽說前陣子弄了頭大熊？可真能耐！”
果然！是衝著熊肉和可能換到的物資來的！張大山心裡一沉，麵上卻不露聲色：“山裡討生活，餓不死就行。你們吃完趕緊走吧，我們屯子小，容不下外人。”
那三人吃了餅子，卻磨磨蹭蹭不肯離開，又東拉西扯問了些屯子裡有多少人、槍多不多的問題。張大山和趙老蔫愈發警惕，語氣也強硬起來，最終那三人才悻悻離開，消失在林子邊緣，但張大山知道，他們很可能沒走遠，就在附近窺伺。
“媽的，肯定是探路的鬣狗！”張大山啐了一口，臉色難看，“後麵肯定還有大家夥！”
“加強戒備，晚上所有人都驚醒點！”趙老蔫磕了磕煙袋，渾濁的眼睛裡閃過一絲寒光，“等建國他們回來，咱們就有底氣了！”
另一邊，秦建國四人終於在離開靠山屯的第七天下午，遠遠看到了那片熟悉的、被白雪覆蓋的山巒和隱約露出輪廓的屯子。望見家園，四人都是精神一振，連日奔波的疲憊似乎都減輕了不少。
“總算要到家了！”虎子興奮地拍了拍背著的三八大蓋。
“彆大意，”秦建國提醒道，他仔細觀察著屯子周圍的地形，特彆是那些容易設伏的地方，“越是到最後，越要小心。”
果然，在距離屯子還有三四裡地的一處狹窄山坳，猛子突然打了個手勢，四人立刻蹲下身，借助岩石和枯灌木隱藏起來。猛子指了指前麵雪地裡幾處不太自然的痕跡——那是有人刻意偽裝過，但還是露出了半個模糊的腳印，方向正對著他們必經的小路。
“有人埋伏！”猛子壓低聲音，眼神銳利。
秦建國心念電轉，對方選擇在這裡設伏，顯然是摸清了他們往返兵團的路線，而且知道他們攜帶重要物資歸來。人數不明，意圖險惡。
“不能硬闖。”秦建國迅速做出決定，“虎子，你槍法好，繞到側麵那個高坡上去，占據製高點。猛子，石頭，我們三個從正麵吸引注意力。聽我槍聲為號！”
虎子點點頭，像隻靈貓一樣，借助地形掩護，悄無聲息地向側翼摸去。秦建國則和猛子、石頭檢查了一下武器，深吸一口氣，故意弄出些聲響，沿著小路繼續前進。
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就在他們走到山坳最窄處時，“砰！”一聲略顯沉悶的槍響打破了山林的寂靜，一顆子彈打在秦建國身前的雪地上，濺起一團雪沫。
“停下！把東西留下，饒你們不死！”一個粗嘎的聲音從前方岩石後傳來。