盛夏的日頭，果然一天烈過一天。毒辣的陽光毫無遮攔地傾瀉下來，土地被曬得發燙，連平日裡最喧囂的知了，叫聲也帶上了幾分嘶啞和慵懶。屯子裡的狗兒們都趴在牆根、樹蔭下，伸著舌頭，“哈哧哈哧”地喘著氣。河邊的柳樹葉子有些打了卷，失去了往日的水靈。
儘管田間澆地的重勞力被柴油機井和攔河壩替代了，但這暑熱，卻成了新的、需要應對的難題。尤其是對那些每日需要深入山林、從事高強度狩獵的男人們而言。
秦建國看著幾個狩獵小隊清晨出發時還算乾爽，傍晚歸來時卻個個如同從水裡撈出來一般，衣衫儘濕，臉色潮紅，甚至有人出現輕微的頭暈、惡心症狀，心裡便揪緊了。狩獵是為了儲備過冬，但若因此折損了人手，那可是天大的得不償失。
“老支書，這天兒太毒，得想想辦法，彆讓大夥兒中了暑氣。”秦建國找到秦萬福，語氣凝重。
老支書吧嗒著煙袋，眉頭也鎖著：“是啊，往年這時候也在山裡跑，但沒像今年這麼‘邪乎’。光靠帶葫蘆水，怕是不頂事了。”
兩人商量了一下，立刻安排起來。首先，調整上山時間，充分利用早晚涼爽時段。狩獵隊出發時間再提前，天蒙蒙亮就必須進入預定狩獵區開始行動，正午日頭最毒辣的時候，則必須尋找陰涼、通風的山澗或背陰坡休息，嚴禁在烈日下持續活動。下山時間也相應提前，儘量避免頂著落日餘暉的蒸烤趕路。
其次，保障飲水。隊裡拿出了往年存下的、為數不多的綠豆和白糖，由留在屯裡的婦女們每天熬製兩大桶綠豆湯，晾涼後，由專人提前送到山腳下幾個約定的、陰涼隱蔽的休息點。狩獵隊隊員可以在休息時補充水分和鹽分——有時還會在湯裡稍稍撒點鹽粒。同時，要求每個隊員必須隨身攜帶兩個水壺，一個裝乾淨的井水，一個裝淡鹽水。
再者，個人防護。老支書讓婦女們翻出庫存的舊白布，趕製了一批簡易的遮陽帽和套袖，雖然粗糙，但多少能抵擋些日頭。沈念秋和幾個知青則提議，可以采摘些薄荷、藿香之類的草藥，煮水給隊員們喝，或者讓他們抹點在太陽穴、人中的位置，提神醒腦。這個法子也得到了采納，趙衛紅她們采摘野菜時，便留意收集這些草藥。
屯子裡，晾曬工作也進入了關鍵時期。女人們頂著草帽，在空地上翻曬著肉條、鹹魚，確保每一麵都能均勻接受陽光的曝曬，防止變質。那些野菜——蕨菜、刺老芽、猴腿兒，在開水裡焯過之後，也被攤開在葦席上，接受烈日的烘烤，慢慢失去水分，變成易於儲存的乾菜。蘑菇更是如此，一朵朵肥厚的蘑菇被串成串，掛在屋簷下、廊柱間，像一道道灰色的簾子。空氣裡彌漫著複雜的味道：陽光炙烤肉類的醇厚鹹香，野菜被烘乾時散發的清新草木氣，還有淡淡的魚腥味和濃鬱的菌菇香。這是一種屬於收獲季節的、忙碌而充實的氣息。
然而，秦建國的心頭，還壓著另一塊石頭——安全問題。狩獵隊進山數日，收獲頗豐，但也遇到過幾次險情。猛子那組在追擊一頭受傷的野豬時，差點被引入荊棘密布、視線不清的溝壑；老獵人那組雖然經驗豐富，但也坦言，最近在山裡發現了一些不屬於常見獵物的足跡，像是大型野獸留下的。雖然目前隻是蹤跡，並未正麵遭遇，但足以敲響警鐘。
屯裡的武器配備是有限的，四支狩獵小組各帶了一支“三八式”步槍，這是絕對的主力，但子彈金貴，不能輕易動用。那些老套筒、土槍射程近、精度差，對付野豬尚可，若真遇上熊瞎子、狼群甚至豹子這類大型猛獸，威懾力有限，一旦第一槍沒能致命，反而可能激怒野獸，造成嚴重後果。去年改進的小手弩威力增強，對付中小型動物效果不錯，但在皮糙肉厚的大型猛獸麵前，就顯得有些力不從心了。
這天晚上，秦建國特意去了知青點，找到周偉和其他幾個平日裡喜歡琢磨、有點文化的知青。他把自己的擔憂說了出來：“……咱們的槍少，子彈也少，真碰上大家夥，硬拚不是辦法，得想個能周旋、能保命的法子。我琢磨著，草原上牧民用的套馬杆，你們知道吧？能不能依著那個原理，做個結實點的、專門用來套野獸的杆子？”
周偉推了推眼鏡，眼神亮了起來：“建國哥，你這個想法很有道理！套馬杆是利用長杆和皮索的配合，在一定距離外控製住馬頭，避免騎手直接靠近被踢傷。用在狩獵上，關鍵是材料和結構。”
另一個叫李建軍的知青插話道：“草原上的套馬杆為了輕便和韌性，用的多是白樺木之類的，咱們這山裡，得找更硬實的木料，不然一下就被掙斷了。”
“對！”周偉接過話頭，“杆子要長，至少要三米以上，材質要硬中有韌，比如蠟木杆子或者硬雜木。頂端的套索，不能用草原上那種較細的皮繩，得用浸過桐油、編得更粗更結實的牛皮繩或者麻繩，甚至可以用鐵絲，但鐵絲太硬，不好操作，容易傷手也容易被野獸掙開。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
秦建國認真地聽著，補充道：“套索一頭固定在杆子頭，另一頭要做個活扣，能迅速收緊。關鍵是，怎麼讓套索甩出去又準又穩？收了扣怎麼才能不被野獸一下子掙脫？”
接下來的幾個晚上，知青點的燈火都亮到很晚。秦建國、周偉、李建軍，還有被請來的老獵人、老把式，圍在一起，用樹枝、繩子比劃，在地上畫圖。他們反複討論、試驗。
最終，確定了一個方案：選用粗細適中、木質堅硬的蠟木杆作為杆身，長度定在三米五左右，既保證了一定安全距離，又不至於過於笨重影響山林中行動。套索采用雙股熟牛皮繩編織，浸透桐油增加強度和防水性，頂端是一個精心設計的金屬活扣環，確保收緊後不易鬆脫。套索的另一端並非完全固定在杆頭，而是穿過固定在杆頭的一個鐵圈，留出一段約兩米長的“牽引繩”，由操作者手握。這樣，甩出套索套中目標後，操作者可以通過雙手配合——一手握緊杆體保持方向，另一手猛拉牽引繩——迅速收緊套索。
製作過程需要手藝。老把式負責挑選和處理蠟木杆，確保筆直且韌性強。屯裡會打鐵的人按照要求打製了活扣環和杆頭鐵圈。周偉和李建軍則帶著幾個手巧的婦女和青年，負責編織牛皮套索和組裝。
第一批試製的三根“獵獸套杆”很快做了出來。在屯子外的空地上進行了簡單的測試。目標是栓在木樁上的一頭不安分的半大公豬。猛子自告奮勇第一個嘗試。他雙手緊握套杆，看準時機，猛地將套索甩向豬頭。第一次，套索擦著豬耳朵過去了；第二次，他調整了角度和力道，套索準確地套進了豬頭，他立刻雙手配合，猛地一拉牽引繩，套索瞬間收緊，公豬受驚，猛地向前一衝，卻被套索牢牢勒住，發出尖利的嚎叫，拚命掙紮，蠟木杆被繃成了弓形，卻絲毫沒有斷裂的跡象。
“成了！”圍觀的人群發出一陣歡呼。
秦建國上前檢查了套索收緊的情況和杆子的狀態，點了點頭：“效果不錯！但這畜生還沒發狂，真遇上熊狼，力氣比這大十倍。還要練，練準頭，練收索的速度，更要練配合！這玩意兒，一個人操作困難，最好有兩到三個人配合，一個負責套，另外的準備刀叉甚至槍，一旦套住，立刻攻擊要害！”
於是，在狩獵隊休息調整、或者傍晚歸來後，屯子外的空地上又多了一項訓練內容——練習使用獵獸套杆。男人們輪流上手，熟悉甩杆、收索的技巧，模擬著配合攻擊的場景。起初有些生疏，鬨出不少笑話，但很快，一些身手敏捷、悟性高的，如猛子、虎子等人，便掌握了幾分要領。
天氣依然炎熱，但有了防暑措施和這新添的“保命”家夥，狩獵隊員們心裡踏實了不少。進山時，除了武器，每個小組都鄭重地將一根獵獸套杆交由隊伍裡最沉穩、力氣最大的隊員攜帶。
機會很快就來了。