穿過毒瘴溪穀，又曆經數日跋涉，翻越了幾座險峻的山嶺，江尋終於看到了人煙。遠處地平線上，一座依山而建、以黑色岩石為主要建材的小鎮輪廓逐漸清晰——黑石鎮到了。
與費倫城的繁華喧囂不同，黑石鎮更像是一個堅固的前哨站。高大的黑石圍牆飽經風霜，上麵布滿了各種爪痕和撞擊的印記，訴說著它常年抵禦魔獸侵襲的曆史。鎮子規模不大，但氣氛凝重，街道上往來的多是裝備精良、麵帶風霜的傭兵和冒險者，空氣中彌漫著金屬、皮革和淡淡血腥氣混合的味道。
江尋繳納了少量的入城費，踏入鎮內。街道不算寬敞，兩旁是各種店鋪：鐵匠鋪裡傳來叮叮當當的打鐵聲，藥劑店飄出古怪的藥味，雜貨鋪門口掛著各式各樣的冒險用具，還有幾家看起來頗為簡陋的酒館，裡麵傳出粗獷的喧鬨聲。
他首先找到了一家看起來信譽不錯的雜貨鋪，將空間戒指裡那些用不上的、從烈風小隊和沿途狩獵獲得的材料大部分出售掉，換取了八百多金幣。加上之前的積蓄，他手頭的流動資金再次充裕起來。
接著，他走進一家名為“磐石”的旅店，要了一間僻靜的單人房。連續多日在荒野中奔波，即使以他黑鐵高階的體質，也感到了一絲疲憊。他需要好好休整一下，洗去一身風塵，同時也打探一下消息。
在旅店一樓兼營酒館的大堂裡，他點了一份簡單的食物和麥酒，坐在角落，看似在安靜用餐，實則精神力微微外放，捕捉著周圍的談話聲。
大部分話題都圍繞著幽暗山脈的狩獵、某些稀有材料的出現地點、以及各個傭兵團之間的摩擦。費倫城似乎已經成了一個遙遠的名字，很少有人提及。這正合江尋之意，他暫時不想引起任何與費倫城相關的注意。
然而，一個消息引起了他的興趣。
“……聽說了嗎？‘龍火商會’的護衛招募又開始了！”
“哦？還是護送那批‘冰心草’去王都？”
“是啊，報酬豐厚得很！不過要求也高，起碼得黑鐵高階，而且要有對付‘霜狼群’的經驗。”
“霜狼群？那可不好惹，成群結隊，還會冰係魔法，難怪龍火商會舍得下本錢……”
龍火商會？護送任務？前往王都？
江尋心中一動。他原本的計劃是獨自前往王都，但幽暗山脈到王都的路途依舊漫長且充滿未知。如果能加入一個信譽良好的商會隊伍，不僅能省去許多尋路的麻煩，還能借助隊伍的力量應對沿途風險，無疑更加安全高效。
他默默記下了“龍火商會”和“冰心草”這兩個關鍵詞。
回到房間，他鎖好門，首先檢查了一下自身狀態。體質45點，精神35點，都穩固在黑鐵高階。係統能量635點。空間戒指內的物資充足。那柄“破影”短劍依舊在緩慢溫養中，聯係日益緊密，但離解封還差得遠。
他進行了今天的第一次召喚，希望能獲得一些關於接下來行動的建議，或者關於精神力進一步修煉的指導。
光芒閃過，一位氣質獨特、帶著幾分玩世不恭笑容的青年出現。
【召喚角色：比利·凱恩青年期活躍狀態）】
【當前掌握招式：三節棍中段打，旋風棍】
【狀態：能量穩定，身手敏捷，戰鬥風格狠辣刁鑽，存在時間剩餘：10分05秒……】
【評價：擅長棍術與街頭實戰，性格略顯叛逆，實戰經驗豐富。】
比利·凱恩？這位以棍術和狠辣打法著稱的角色，似乎和尋求建議不太搭邊。
“喲，召喚師，這次有什麼樂子？”比利扛著他的三節棍，歪著頭打量江尋，嘴角帶著痞笑。
江尋略一思索，換了個方式提問：“比利先生，如果我想在一個陌生地方，安全地加入一個隊伍前往遠方，需要注意什麼？”
“加入隊伍？”比利挑了挑眉，用棍子輕輕敲打著掌心，“簡單啊，第一，看清楚誰才是說話算話的那個，彆被小嘍囉忽悠了。第二，亮出你的肌肉，但彆全亮出來，留一手總能保命。第三，也是最重要的，彆他媽輕易相信任何人的鬼話，尤其是那些笑得最好看的家夥！利益，隻有利益才是永恒的！”
他的話語雖然粗俗，卻直指核心，充滿了街頭生存的智慧。江尋深以為然，烈風小隊的教訓還曆曆在目。
“至於修煉？”比利甩了甩他的三節棍，“力量這玩意兒，光坐著想可不行！得打！往死裡打！在實戰中磨礪出來的，才是真正屬於自己的！我看你小子底子不錯，就是有點……太規矩了？有時候，得不按常理出牌！”
他隨即演示了幾招刁鑽狠辣的棍法，並非係統的傳授，而是一種戰鬥思路的啟發，如何利用環境，如何攻擊敵人意想不到的角度。雖然江尋不使棍，但這種靈活機變的戰鬥理念，讓他受益匪淺。
十分鐘很快過去。
“行了，差不多就這些。記住，活著，才能變強！”比利的身影緩緩消散。
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【召喚角色已回歸。能量+12，當前能量：647。】
能量微薄提升。比利的指導更側重於心態和實戰意識，這正是目前的江尋所需要的。
第二天，江尋打聽到了龍火商會在黑石鎮的駐地位置，一處位於鎮中心、看起來頗為氣派的院落。
他整理了一下衣著，讓自己看起來不至於太落魄，也沒有過於張揚，保持著黑鐵高階冒險者應有的沉穩氣質，來到了商會駐地門口。
向守衛說明來意後，他被引到了院子裡的一個偏廳。這裡已經聚集了十幾個人，氣息都不弱，最低也是黑鐵中階，大部分是黑鐵高階，甚至還有兩名氣息沉凝，疑似黑鐵巔峰的戰士。眾人彼此打量著，眼神中帶著審視和競爭的味道。
過了一會兒，一名穿著錦袍、麵容精乾、留著兩撇小胡子的中年男子走了進來，他身後跟著一名氣息淩厲、眼神如鷹的持劍護衛，赫然是白銀階！
錦袍男子目光掃過在場眾人，聲音洪亮：“諸位，鄙人龍火商會執事，錢萬貫。感謝各位響應此次護衛招募。任務內容想必大家已有耳聞，護送一批重要藥材前往王都，路途遙遠，危險重重。我們需要的，是真正有實力、值得信賴的夥伴！”
他頓了頓，繼續道：“選拔很簡單。第一，修為至少黑鐵高階。第二，需要展示一下各位的實戰能力。我們會在鎮外的試煉場進行簡單的切磋，點到為止，主要是為了了解諸位的戰鬥風格和實力深淺。表現優異者，不僅報酬從優，抵達王都後，我龍火商會另有答謝！”
錢萬貫的話條理清晰，條件明確，帶著商人的精明，卻也顯得頗為公道。
江尋心中暗暗點頭。公開選拔，展示實力，這符合比利的建議——“亮出肌肉”。他正好可以借此機會，在不暴露太多底牌的情況下，展示自己作為“召喚師”的價值。
他看了一眼偏廳內的競爭者，眼神平靜。加入商隊，前往王都，這是一個不錯的選擇。而接下來的選拔，將是他踏入這個新圈子的第一步。
新的旅程，即將在黑石鎮，以另一種方式展開。
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