船艙餐廳內，彌漫著與昨夜盛宴截然不同的早餐香氣。烤麵包的麥香、煎蛋的油脂感，還有不知名根莖植物被煮爛後的清甜味道混合在一起。人魚廚師沉默地在廚房角落擦拭著已然光潔如新的料理台，腮邊的銀鱗在清晨透過舷窗的、被海水過濾後的柔和光線下，偶爾閃過一絲微光。餐桌上沒有海鮮，正如尼克之前嘟囔的，儲備似乎真的見底了。
露艾爾斯幾乎寸步不離地跟在尼克身側，像一道怯生生的藍色影子。她那雙十字星狀的粉色瞳孔，時不時地、飛快地瞥向袁質，目光裡交織著難以掩飾的好奇、敬畏和一種想要靠近又極度膽怯的猶豫。她認出了他，那個隻在古老預言和王國最高機密卷宗裡被提及的“赤瞳神子”。此刻真人就在眼前，穿著簡單的深色衣服，赤色的眼瞳低垂著，似乎比傳說中更具一種無形的、令人窒息的壓迫感，儘管他看起來隻是安靜甚至有些局促。
她攥了攥衣角，鼓了幾次勇氣，想說點什麼，哪怕隻是一句問候，但喉嚨卻像被海藻堵住，最終隻是更往尼克身後縮了縮。
而她不知道的是，被她視為高不可攀、力量化身的神子，此刻正經曆著另一種煎熬。袁質隻覺得渾身不自在。昨夜那短暫放鬆的歡笑過後，清晨醒來，麵對突然多出的陌生成員，那種慣常的社恐和人際壓力再次席卷而來。他能清晰地感覺到那道來自新成員的、小心翼翼的目光，這讓他更加不知所措，隻能盯著自己麵前的木質桌紋，仿佛要把它分解又重組千百遍，赤瞳下的尷尬幾乎要凝成實質。
林昭然將一切儘收眼底。她看了看緊張得快要同手同腳的露艾爾斯，又瞥了一眼幾乎要把自己縮進椅子裡的袁質，最終目光落在旁邊一臉“看我撿回了什麼寶貝”表情的尼克身上。她幾不可聞地歎了口氣，拿起一塊烤得恰到好處的麵包，用餐刀抹上黃油，語氣平靜，甚至刻意放得柔和了些：
“都先吃飯。有什麼事，等吃飽了再說。”
她沒有立刻質問，沒有散發任何壓迫感，隻是像一個尋常早晨招呼家人吃飯的女孩。她先給旁邊的凱爾盤子裡夾了一個煎得金黃的蛋，又順手把抹好黃油的麵包遞給了還在神遊天外的袁質。
袁質愣了一下，接過麵包，低聲說了句：“謝謝。”
尼克如蒙大赦，立刻活躍氣氛：“對對對！先吃先吃！人魚大叔的手藝，就算是普通早餐也絕了！”他給自己拿了一大份，也沒忘給身邊僵硬的露艾爾斯盤子裡放上一份：“快嘗嘗！這個根莖泥超甜的！”
凱爾乖巧地拿起勺子，小口吃著煎蛋，大眼睛還在好奇地偷偷打量對麵的藍發姐姐。
餐桌上暫時隻剩下餐具輕微的碰撞聲和咀嚼聲。海水的波光透過舷窗，在天花板和牆壁上溫柔地晃動，窗外偶爾有色彩斑斕的小魚群好奇地掠過，留下一串轉瞬即逝的泡沫。
但這份平靜之下，暗流仍在無聲湧動。
餐畢，人魚廚師無聲地收走了空盤。桌上殘留著麵包屑和一點果醬的甜香，氣氛比剛才鬆弛了不少。凱爾小口啜著一種散發著薄荷清香的果汁，尼克滿足地靠在椅背上，尾巴有一下沒一下地輕點著地板。
林昭然用餐巾輕輕擦了擦嘴角，動作優雅自然。她轉向露艾爾斯，臉上帶著一種恰到好處的、略帶好奇的友善笑容，紅瞳裡的光芒溫和而不具侵略性。
“露艾爾斯，對嗎？”她的聲音清朗悅耳，“你的眼睛真特彆，是我從來沒見過的形狀，像海裡的星星一樣。這在你家鄉很常見嗎？”
她沒有一上來就追問身世或目的，而是從一個無害的、關於外貌的真誠讚美開始，輕易卸下了對方第一道心理防線。
露艾爾斯果然放鬆了些許緊繃的肩膀，十字星狀的粉色瞳孔微微亮起，帶著一點被誇獎的羞澀和談及熟悉事物的自然：“謝、謝謝……其實，在我的族群裡，也不算太常見……這可能是因為，我有一點……嗯……混血。”她聲音漸小，似乎不太想深入這個話題。
“混血？”林昭然恰到好處地流露出興趣，卻又不過分探究，巧妙地將話題引向更安全的方向：“真酷。那你的家鄉一定是在海裡了？是哪個美麗的珊瑚城，還是像傳說裡那樣的深海明珠？”她的話語充滿了美好的想象，仿佛隻是在閒聊一個有趣的話題，而非打探來曆。
這番描繪讓露艾爾斯眼中閃過一絲懷念與黯淡，她輕輕搖頭，聲音帶著一絲不易察覺的落寞：“不是的……沒有固定的城池。我和我的……族人，更像是隨著暖流和魚群遷徙。有時候在發光珊瑚林，有時候在沉船峽穀……四海為家吧。”
她省略了“流浪”二字，但語氣已說明一切。
林昭然敏銳地捕捉到了這份落寞，她沒有追問為何遷徙，而是將話題自然而然地銜接到當下：“怪不得你會來到‘慢悠悠’背上。它遊弋的這片琉璃海，確實很美，資源也豐富，是很多海洋族裔喜歡的航路呢。你是一個人旅行嗎？還是有同伴走散了？”她的語氣充滿了關切，仿佛隻是一個姐姐對獨自出遠門的妹妹的擔心。
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這個問題看似隨意，卻直指核心——她是如何孤身一人出現在這裡的。
露艾爾斯被這份“關切”觸動，十字星眼眸中掠過一絲慌亂，她下意識地看了一眼尼克，又迅速低下頭，手指絞著衣角：“我……我一個人。之前的同伴……因為一些原因分開了。”她含糊其辭，顯然有難言之隱，但表情真切，不似作偽：“我……我已經獨自漂泊很久了。昨天……真的是餓極了，聞到食物的味道才……”她再次為偷竊行為感到羞愧，臉頰泛起淡淡的藍暈。
“原來是這樣……”林昭然輕輕頷首，語氣裡充滿了理解和同情：“一個人在大海裡漂泊，肯定很辛苦，也很勇敢。”她完全沒有責備的意思，反而給予了肯定：“那你接下來有什麼打算嗎？繼續尋找之前的同伴，還是……”
她拋出了一個開放性的問題，觀察著對方的反應。
露艾爾斯抬起頭，十字星瞳孔看向林昭然，又飛快地掃過袁質和尼克，最後像是下定了某種決心：“我……我沒有地方可去。尼克先生說，你們……你們是要去做一件很厲害的大事？”她眼中混合著怯懦與一絲極微弱的、被壓抑已久的渴望：“如果……如果你們不嫌棄我累贅……我、我可以幫忙！我對海洋很熟悉，也懂一些……嗯……占卜和預兆之類的小把戲。”
她沒敢再提“預言家”的身份，隻說是小把戲。
林昭然靜靜地聽著，紅瞳深邃，仔細分辨著她每一絲情緒波動。眼前的少女，恐懼是真的，孤獨是真的，對舊日輝煌的避諱是真的，那一點點想要抓住救命稻草、想要再次“有用”的渴望也是真的。她的故事有隱瞞，但核心情緒並無虛假，那深切的、對國王的怨恨更不像表演。
片刻後，林昭然臉上的笑容加深了，那是一種真正放下戒備後、帶著暖意的笑。她伸出手，輕輕拍了拍露艾爾斯冰涼的手背——一個代表接納的肢體動作。
“說什麼累贅呢。”她的聲音溫柔而堅定：“在大海上，多一個朋友就多一分力量。你很厲害啊，居然懂占卜？那我們以後航行說不定還要多依靠你呢。歡迎你暫時加入我們，露艾爾斯。”
她用的是“暫時”，留下了餘地，但也明確表達了接納。
露艾爾斯的手背被林昭然溫暖的手碰到，身體幾不可察地輕顫了一下，隨即，那雙十字星狀的粉色瞳孔裡猛地迸發出難以置信的、幾乎要溢出來的感激和喜悅，仿佛長期處於陰冷深海的人驟然見到了陽光。
“真、真的嗎？太感謝您了！林昭然小姐！”她激動得聲音都有些發顫，差點又要站起來鞠躬：“我一定會努力不給大家添麻煩的！有什麼我能做的，請一定告訴我！”
她對林昭然的好感度瞬間飆升，那是一種遇到了理解、尊重和善意後的全然信賴與依賴。
尼克見狀，咧嘴笑起來，一副“看吧我就說沒問題”的表情。凱爾也眨著大眼睛，覺得這個藍頭發的姐姐好像沒那麼可怕了。
隻有袁質，自始至終安靜地坐在一旁，赤瞳淡淡地掃過交談的兩人。他看到了林昭然每一個引導話題的細微轉折，捕捉到了她紅瞳深處一閃而過的銳利分析，也看到了她最終確認後那份真誠的接納。他什麼也沒說，隻是端起旁邊的水杯，喝了一口，目光重新落回窗外流動的海景，嘴角似乎有那麼一絲極淡的、幾乎看不見的弧度。
——昭然她，果然很厲害。
林昭然收回輕拍露艾爾斯的手，目光不經意地掃過安靜坐在窗邊的袁質。他側著臉，赤瞳映著窗外流動的琉璃海光，平靜無波，但她卻精準地捕捉到了他眼底那一絲極淡的、幾乎難以察覺的了然。
——他看出來了。
看出了她剛才那番如春風化雨般的“閒聊”裡，每一個不著痕跡的引導，每一處精心鋪墊的試探。他全都知道。
一種難以言喻的、混合著無奈、好笑和深深默契的情緒湧上心頭。她看著他故作淡然盯著窗外的側影，忽然就忍不住輕笑出聲，搖了搖頭，用一種帶著幾分感慨、幾分戲謔，又隻有他們兩人才懂的語氣，低聲嘟囔了一句：
“唉，真是的……想瞞過某個能看穿萬物本質的‘原子’，果然是不可能的任務啊。”
話音剛落——