身後的傳送陣發出一陣衰竭般的嗡鳴，符文的光芒明滅不定，最終徹底黯滅，隻留下地麵上焦黑的刻痕，證明著它曾經的存在。
“所有人……都還好嗎？”艾倫第一個掙紮著坐起來，聲音沙啞。他甩了甩昏沉的腦袋，試圖驅散眼前旋轉的光斑。
回答他的是莉莉壓抑的乾嘔聲。氣味是第一波攻擊——濃烈的硫磺味如同地獄的呼吸，尖銳的臭氧刺激著鼻腔黏膜，某種有機物燒焦後的甜膩惡臭纏繞不去，底層還有鐵鏽般的血腥氣，這些混合成一股令人窒息的毒霧，蠻橫地灌入每個人的肺部。莉莉跪在地上，胃部劇烈痙攣，卻什麼也吐不出來，隻有酸水灼燒著她的喉嚨。
連維克多也皺緊了眉頭，他那總是波瀾不驚的臉上掠過一絲不適。他迅速從隨身的小包裡取出一個小瓶，倒出幾粒薄荷色的藥丸分給大家：“含在舌下，能稍微緩解惡心感。”
萊恩接過藥丸，卻沒有立刻放入口中。他緊閉著眼，臉色比莉莉還要蒼白。對他而言，這裡的衝擊遠不止於嗅覺和味覺。這個位麵的能量環境狂暴而無序，像無數看不見的鋒利碎片，持續刮擦著他敏銳的感知，帶來一陣陣精神層麵的刺痛。他強忍著這種不適，緩緩睜開眼睛。
視覺隨之帶來第二波衝擊。當他們掙紮著抬起頭，看清周圍的一切時，心臟在瞬間沉入了冰窟。
天空，是一片凝固的、病態的暗紅。沒有雲彩，沒有日月星辰，隻有一片無邊無際、令人絕望的混沌色調，像一塊巨大無朋的壞死痂疤，低低地壓在頭頂，剝奪了任何關於高度的想象，隻留下令人窒息的壓迫感。
大地，則是徹底毀滅後的景象。腳下是龜裂的焦黑岩土，與暗紅色的礦物質斑駁交織，仿佛大地罹患了某種無法治愈的惡疾。一道道深不見底、蜿蜒扭曲的巨大裂痕遍布視野所及的每一個角落，如同星球被巨力撕開的傷疤，一些裂痕深處隱隱透出暗紅色的光芒，散發出地獄熔爐般的熱量和混亂的能量波動。沒有水流，沒有一絲綠色，隻有嶙峋的、被某種力量扭曲成怪異形狀的岩石，以及堆積的、難以辨認的、已經碳化的殘骸。遠處，一些高聳的、類似塔樓的建築殘骸歪斜地矗立著，如同巨人的墓碑，訴說著此地曾經可能存在的文明，以及其不可避免的終結。
“他娘的……”艾倫撐著膝蓋站直身體，聲音因環境的衝擊而更加沙啞。他習慣性地擺出戰鬥姿態，目光銳利地掃視四周，尋找著潛在的敵人和可供利用的掩體。但目之所及，隻有無遮無攔的、被徹底否定和摧毀的荒蕪。這種彌漫性的、無處不在的死亡氣息，比一個明確的、可以衝鋒的敵人更讓他感到無力，渾身的肌肉因此而緊繃到了發痛的地步。他背後的雙手戰斧，在這片死寂中，似乎也失去了往日的分量。
莉莉的臉色蒼白如紙，手指緊緊攥著隨身攜帶的記錄板，指節因用力而失去血色。不過幾個小時前，她還在晨曦之星規劃整齊的農田間漫步，記錄著作物的生長數據，或在初具規模的城鎮廣場上，看著孩子們奔跑嬉笑。而現在，眼前這片連“廢墟”都稱不上的絕對死域，將文明存在的一切痕跡都徹底抹除。強烈的反差讓她的大腦一片空白，心中充滿了難以言喻的沉重和一種信仰崩塌般的眩暈。在這裡，記錄什麼？記錄“無”本身嗎？記錄這種徹底的消亡？她感到自己作為學者和記錄者的意義，在這個位麵受到了最根本的質疑。
維克多已經整理好了因傳送而略顯淩亂的衣著領口，這個在文明世界習以為常的動作，在此刻此地顯得如此突兀而又帶著一絲悲壯的固執。他深吸一口那汙濁得令人作嘔的空氣，眉頭緊鎖，像是在冷靜地分析著某種複雜化學物質的成分：“能量環境……不是稀薄，是本質上的‘有毒’。秩序蕩然無存，物理規則可能都處於不穩定狀態。難怪虛靈族這種純粹的能量體生命能在此如魚得水。這裡對它們而言是混亂的樂園；但對我們這種物質實體而言，每一次呼吸，每一次與環境的能量交互，都可能是在加速消耗生命。”他的語調平穩，但話語內容卻比艾倫的咒罵更讓人心底發寒。
萊恩依舊緊閉著嘴，強忍著感知層麵不斷傳來的、如同砂紙摩擦神經的不適感。他儘可能地將自己的精神力像觸角一樣小心翼翼地向四周延伸，但反饋回來的信息更加觸目驚心。在他的“視野”中，這個位麵本身就是一個垂死的巨人，正在發出最後的、充滿痛苦的喘息與呻吟。那些狂暴的能量亂流是它癲狂的囈語，大地上無數深不見底的裂痕是它潰爛流膿的傷口，而那永恒不變的暗紅色天幕，則是它流儘血液後乾涸萎縮的軀殼。與晨曦之星那宏大、和諧而充滿生機的位麵“心跳”相比，這裡隻有一片死寂的嘈雜和一種位麵臨終前發出的、充滿悲愴與絕望的哀鳴。一種深沉的無力感攫住了他，作為隊伍的感知者和與自然或者說位麵本身）聯係最緊密的人，他比任何人都更清晰地感受到這種無可挽回的消亡進程。
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他們所在的傳送陣，位於一個由暗色金屬和粗糲岩石壘砌而成的龐大堡壘內部。堡壘的風格粗獷、實用，毫無美感可言，牆壁上布滿了武器劃痕、能量灼燒的焦黑印記以及已經變成深褐色的、疑似乾涸血液的汙跡。空氣中除了外麵傳來的惡臭，還凝固著硝煙、汗水、血和一絲若有若無的恐懼味道。緊張的氣氛幾乎肉眼可見，一隊隊身著製式鎧甲、臉上帶著長期征戰留下的疲憊與硝煙痕跡的士兵步履匆匆地穿梭於昏暗的通道中，他們的眼神大多麻木而銳利，仿佛已經習慣了這種永恒的警戒狀態。遠處，沉悶的爆炸聲和尖銳刺耳的警報鳴響如同永不歇止的背景音，提醒著所有身處此地的人——這裡並非安全的港灣，而是戰爭最前線的一塊搖搖欲墜的浮板。
很快，一名軍官模樣的人朝著他們走來。他看起來三十多歲，臉上有一道新鮮的疤痕從眉骨劃到下頜，為他平添了幾分凶悍。他的左臂用看似不太乾淨的繃帶粗糙地包紮著，滲出的血跡已經變成了暗紅色。他的眼神如同鷹隼，快速而仔細地掃過四人，帶著審視與估量的意味。
“身份牌。”他的聲音沙啞而冰冷，不帶任何感情色彩。
維克多上前一步，作為小組名義上的負責人，他將四份準備好的身份文件遞了過去。軍官接過，快速翻閱了一下，又抬頭對比了一下四人的麵容。
“技術顧問小組……晨曦之星來的？”他哼了一聲，語氣裡聽不出是嘲諷還是單純的確認，“我是卡蘭中尉。你們的營房在c區，跟我來，彆掉隊，也彆亂看亂碰。”
他的話語簡潔得像是在發射子彈，說完便轉身，邁著堅定的步伐走入一條更加昏暗的通道，似乎確信他們會跟上。四人交換了一個眼神，從彼此眼中看到了同樣的凝重，然後默默提起行李，跟上了卡蘭中尉的背影。
通道內光線不足，隻有牆壁上零星鑲嵌著的、光芒微弱的符文石提供照明，投下長長短短、搖曳不定的陰影。空氣流通不暢，黴味、汗味和一種金屬鏽蝕的味道混合在一起，更加令人窒息。他們不時需要側身讓過迎麵而來的、滿載物資的小型懸浮拖車，或者是一隊隊全副武裝、沉默行進的士兵。那些士兵投向他們的目光帶著好奇、漠然，或者一絲不易察覺的憐憫。
所謂的c區營房，不過是沿著巨大岩壁開鑿出的一排排如同蜂巢般的簡陋石室。卡蘭中尉在其中一扇沒有任何標識的、粗糙的鐵皮門前停下，用力將其拉開，發出刺耳的摩擦聲。
“就是這裡。每日配給的食物和水會定時送到區域分配點，需要自己去領。非任務期間，活動範圍僅限於c區和指定的公共區域。未經允許，禁止靠近堡壘外圍防禦牆和核心指揮區。明白了嗎？”他語速極快地交代著，目光掃過四人。
在得到維克多肯定的答複後，卡蘭中尉點了點頭，沒有任何多餘的客套，直接轉身，身影迅速消失在昏暗通道的拐角處，仿佛時間在這裡是比生命更寶貴的東西。
四人站在門口，遲疑了一下，才依次走入這間他們在此地的“新家”。
石室內部比從外麵看起來更加狹小壓抑。麵積不過十來個平方，沒有任何裝飾，隻有四張堅硬的金屬架床分列兩側，中間是一張粗糙的木桌，桌麵上甚至還有前一位使用者留下的刻痕。角落裡，一枚鑲嵌在牆壁上的簡易符文石散發著慘淡的、忽明忽暗的光芒，勉強驅散著黑暗，卻也讓整個房間顯得更加陰森。空氣中彌漫著一股揮之不去的黴味和汗味，仿佛已經浸透了岩石本身。
艾倫最後一個進來，反手將沉重的鐵門關上，隔絕了外麵的大部分噪音，但也將一種更深的孤寂感鎖在了室內。
遠方又一次傳來了劇烈的爆炸聲，這一次似乎距離更近了一些。腳下的地麵明顯地震顫起來，頭頂天花板上有細碎的石粉和灰塵簌簌落下，像是這個垂死位麵永不停息的骨灰，飄灑在每個人的頭發和肩頭。
“他娘的……這鬼地方。”艾倫低聲再次咒罵了一句，這一次，聲音裡除了憤怒，更多了一絲疲憊。他將背後那柄陪伴他多年的雙手戰斧解下，斧刃在昏暗的光線下閃過一絲寒芒，然後被他重重地、幾乎是發泄般地靠在冰冷的石牆邊。金屬與岩石碰撞，發出唯一一聲堅實的、屬於他們世界的聲響，在這死寂的石室裡短暫地回蕩。
莉莉默默走到離門最近的一張床邊，用手拂去床板上積落的灰塵。她的動作很輕，很慢，仿佛在進行某種儀式。然後，她坐了下來，開始從行囊中取出必要的個人物品——幾本書籍、書寫工具、一套換洗衣物——並小心翼翼地將它們在床頭擺放整齊。她試圖在這片令人絕望的混亂中，整理出一絲屬於自己的、微小的秩序，以此來對抗內心那不斷蔓延的冰冷和沉重。
維克多沒有立刻整理行李，他徑直走到石室唯一的小窗前——那隻是一個在厚重岩壁上開鑿出的、僅有腦袋大小的觀察孔。他站在那裡，一動不動，凝視著孔洞外那片永恒不變的、暗紅色的、死寂的天幕。外界的光線透過觀察孔，在他臉上投下明暗交織的輪廓，讓人看不清他此刻的表情，隻有那雙深邃的眼睛裡，似乎有無數數據和分析在飛速流轉，評估著現狀，計算著生存的概率，以及……他們可能在此地扮演的角色。
萊恩將行李放在屬於自己的那張空床上，然後走到石室中央，盤膝直接坐在了冰冷的地麵上。他閉上雙眼，雙手自然地放在膝上，嘗試著進入冥想狀態。他知道，在這裡，任何一點對周遭混亂能量環境的理解和掌控，都可能成為他們活下去的關鍵。他必須儘快學會如何在這片能量的“毒沼”中保護自己，甚至……從中汲取一絲可用的力量。儘管這個過程，如同在刀尖上跳舞，每一次嘗試都可能帶來新的精神創傷。
從生機盎然、充滿希望的晨曦之星，到這片諸神遺棄、規則崩壞的焦土位麵，不過是一次傳送的距離。輕鬆的日子，同伴間的歡聲笑語，清澈的天空和綠色的原野，此刻都已變成了遙遠而不真實的幻夢。巨大的環境落差和戰爭赤裸裸的、毫不掩飾的殘酷，如同冰冷的鐵水，澆鑄在每個人的心頭。
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