魔化野豬襲擊事件帶來的恐慌餘波尚未完全平息，風鈴鎮又迎來了新的波瀾。一支規模不大卻引人注目的車隊，在午後揚起的塵土中，緩緩駛入了小鎮。
這支車隊與往常來往的、滿載農產品或粗糙礦石的本地商隊截然不同。三輛由健壯馱獸拉著的篷車，車篷用料厚實，雖然蒙著旅途的風塵，但仍能看出其質地精良。車隊前後各有四名騎手護衛，他們穿著統一的灰藍色製服，外罩鑲有細密鏈甲的皮背心，腰間佩著長劍，背上掛著騎弓，眼神銳利，紀律嚴明，沉默地掃視著小鎮簡陋的街道和好奇圍觀的鎮民。他們的裝備和氣質，遠非小鎮守衛或尋常冒險者可比，帶著一股來自“新墾地”甚至更遙遠地方的、訓練有素的精乾氣息。
尤其是為首的那名騎手，他的皮甲更精致，胸前佩戴著一枚徽章——一顆被星辰環繞的銀色六角星。這是“銀星商會”的標誌。在帝國疆域內，尤其是在邊疆地區，銀星商會的名字幾乎無人不曉。他們以貿易起家，觸角卻早已延伸至礦產開發、運輸安保甚至情報收集等多個領域，勢力龐大，據說與帝國軍方高層也關係密切。
車隊最終停在了小鎮廣場上，恰好就在秩序神殿的斜對麵。為首的商會負責人，一個身材微胖、麵帶精明笑容、穿著剪裁合體旅行外套的中年男人，利落地跳下坐騎。他自稱霍恩，是商會的一位地區管事。
“尊敬的鎮長先生，各位鄉親，”霍恩的聲音洪亮而富有技巧性，帶著一種恰到好處的親和與優越感，“我們銀星商會，一直致力於促進帝國邊疆的繁榮與發展。此次前來風鈴鎮，一是進行常規的貨品交易，收購本地的特產皮毛、優質木材以及…嗯，任何有價值的發現。”他意味深長地頓了頓，目光掃過人群。
“其二，”他繼續道，聲音壓低了一些，顯得更加鄭重，“我們聽聞貴地近期不甚安寧，有魔物異常活動的跡象。商會對此深表關切。我們帶來了一些帝國最新的防禦裝備——精製的刀劍、加固的盾牌，甚至還有幾把威力強勁的軍用弩，價格公道，旨在幫助英勇的守衛們更好地保護家園。”
他的話立刻在人群中引起了騷動。商隊的到來本身就是一件大事，更彆提他們還帶來了急需的武器和收購特產的承諾。鎮長和守衛長雷克斯立刻上前與霍恩交涉，不少鎮民，尤其是獵戶和樵夫，都圍攏過去，打聽收購價格和武器的情況。
然而，並非所有人都被這突如其來的“善意”衝昏頭腦。酒館裡，一些老練的冒險者冷眼旁觀著外麵的熱鬨。
“銀星商會？鼻子比地穴鬣狗還靈！”一個獨眼的老傭兵灌了口麥酒，嗤笑道，“哪兒有點腥味，他們準第一個出現。幫忙？哼，他們是聞著錢味兒和機會來的！指不定在打什麼算盤。”
“聽說他們在‘黑岩位麵’幫著軍方管理礦場，手段黑著呢…”另一個冒險者壓低聲音附和。
萊恩·沃特當時正奉命將幾張鞣製好的狐皮送到廣場附近的雜貨鋪。他也看到了這一幕。商會護衛們精良的裝備、霍恩管事臉上那公式化的笑容，都讓他感到一種莫名的距離感和一絲不易察覺的不安。尤其是當他看到稅務官馬爾科擠開人群，滿臉諂媚地湊到霍恩管事身邊，點頭哈腰地說著什麼，還不時地朝著皮匠作坊的方向指指點點時，萊恩的心猛地沉了一下。
馬爾科那副巴結的嘴臉，讓他想起了之前稅務官對自己那些“胡亂塗畫”的盤問和懷疑。這個貪婪的家夥，會不會在商會的人麵前胡說八道些什麼？
萊恩匆匆交完貨，低著頭快步往回走，隻想儘快離開廣場，避開那些審視的目光。然而，就在他即將拐進通往作坊的小巷時，眼角的餘光瞥見商會車隊裡一個不同尋常的人。
那是一個穿著深灰色長袍、幾乎完全隱藏在篷車陰影裡的人。他並沒有參與外麵的喧鬨，隻是靜靜地站在車轅旁，看似無意地觀察著小鎮。他的身形瘦削，麵容被兜帽的陰影遮住大半，看不清年紀，隻露出一個線條冷硬的下巴。但最讓萊恩心頭一凜的是那人的手——他的一隻手隨意地搭在車轅上，手指修長蒼白，食指上戴著一枚材質奇特的戒指，戒指表麵似乎銘刻著極其細微複雜的紋路，在陽光下偶爾閃過一絲極淡的、非反光的幽暗色澤。
那絕不是普通的裝飾品。萊恩幾乎可以肯定，那和他手冊上描繪的某些東西屬於同一種類！那是銘文的痕跡！
這個人…是商會雇傭的法師？還是…銘文師？
就在萊恩的目光不由自主地在那枚戒指上多停留了一秒的瞬間，那個灰袍人似乎敏銳地察覺到了。他猛地抬起頭，兜帽陰影下的兩道目光，如同冰冷的針尖，精準地刺向了萊恩！
那目光中沒有好奇，沒有疑問，隻有一種純粹的、冰冷的審視和評估，仿佛不是在打量一個人，而是在評估一件物品的價值或威脅性。
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萊恩嚇得魂飛魄散，幾乎是本能地猛地收回視線，一頭紮進小巷，心臟狂跳得像要炸開。他不敢回頭，用最快的速度跑回了皮匠作坊的院子，砰地一聲關上了那扇吱呀作響的破木門，背靠著門板大口喘氣。
老鮑姆被他弄出的動靜嚇了一跳，罵罵咧咧地從屋裡出來：“見鬼了你？慌裡慌張的，皮子被狗叼了？”
萊恩臉色蒼白，搖了搖頭，說不出話來。那個灰袍人的眼神，比魔化野豬的獠牙更讓他感到恐懼。那是一種洞悉秘密、不帶任何情感的冰冷。
接下來的幾天，銀星商會的到來確實給小鎮帶來了短暫的熱鬨和實惠。他們收購了不少積壓的皮毛和木材，價格比往常來往的行商要公道一些。守衛們也確實換裝了幾把新武器，士氣有所提升。霍恩管事待人接物總是笑容可掬，四處與人攀談，打聽小鎮的曆史、周圍的資源、最近的怪事等等，美其名曰“了解情況，更好地提供服務”。
然而，萊恩心中卻始終籠罩著一層無形的重壓，讓他感到有些喘不過氣來。為了緩解這種壓力，他儘量讓自己待在作坊裡，減少外出的次數。
更讓萊恩不安的是，他偶爾會在鎮上瞥見那個灰袍人的身影。他有時會在鎮子邊緣踱步，望著黑森林的方向久久不動；有時會出現在藥劑師赫爾姆的店裡，詢問某些特殊藥材的產地；甚至有人看見他在湯姆遇害的地方附近低頭查看過什麼。
這個人絕對不簡單。銀星商會也絕不僅僅是來做生意和“幫忙”的。
一天深夜，萊恩又一次偷偷潛入地窖，就著極其微弱的一小截蠟燭頭的光亮，如饑似渴地研讀那本銘文手冊。外麵的世界充滿了未知的危險和複雜的勢力，隻有這些神秘的線條和知識能帶給他一絲掌控感和安全感。
突然，作坊院子的方向傳來一聲極其輕微的、不同於尋常夜籟的響動！像是有人踩斷了枯枝，又迅速隱去。
萊恩的心臟驟然縮緊，猛地吹熄了蠟燭，整個人縮在黑暗的角落裡，屏住呼吸，一動不敢動。
黑暗中，他豎起耳朵仔細傾聽。隻有風聲。仿佛剛才那一聲隻是錯覺。
然而，他心中的恐懼如影隨形，讓他不敢輕易冒險。他蜷縮在那片冰冷的黑暗中，時間仿佛凝固了一般，他不知道自己究竟在那裡待了多久。每一分每一秒都像是被無限拉長，而他的身體也在這無儘的等待中逐漸失去知覺。
終於，當他覺得自己的四肢已經被寒冷完全吞噬，變得麻木不堪時，他才鼓起勇氣，決定去確認一下周圍是否真的沒有任何異常。他的動作異常緩慢，仿佛生怕驚醒了什麼可怕的存在。他小心翼翼地摸索著，將手冊和工具放回原來的位置，每一個動作都顯得那麼小心翼翼，生怕發出一絲聲響。
完成這一切後，他如釋重負，但同時也感到一陣後怕。他像幽靈一樣，悄無聲息地溜回了自己那同樣冰冷的棚子，仿佛整個世界都隻剩下他一個人。
第六章完）
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