寒霜月的風，依舊像浸了冰水的鈍刀，刮過風鈴鎮高低不平的卵石街道。隻是風中的氣息，已與往日截然不同。
那股熟悉的、混合了腐爛有機物、刺鼻硝石與酸澀樹皮熬煮氣的複雜臭味，如今被更深沉、更令人心悸的味道所覆蓋——焦木的糊味、乾涸發黑的粘稠汙漬散發的腥鏽氣，以及一種若有若無、仿佛源自靈魂深處的、陰冷的腐敗氣息。那是深淵能量殘留的惡臭，即便已被帝國的法師們強力封印，其細微的餘燼依舊滲透在空氣裡，無聲地提醒著不久前的恐怖。
萊恩·沃特站在老鮑姆皮匠作坊的院子裡，腳下是踩碎的木屑、倒塌的晾皮架和被魔物利爪撕扯得不成樣子的半成品皮革。作坊的屋頂破了一個大洞，冷風毫無阻礙地灌入，吹動著地上散落的、繪有失敗符文練習痕跡的碎皮紙。
戰鬥結束了。帝國的“封禁之手”帶來了秩序與暫時的寧靜，卻帶不走災難留下的滿目瘡痍。
老鮑姆像是被抽走了魂靈，往日那矮壯樹墩般的身軀佝僂著，臉上酒糟鼻的紅暈被一種灰敗的麻木取代。他不再咆哮，隻是咕噥著含混不清的咒罵，對象或許是魔物，或許是命運，更多或許是自己蒙受的巨大損失。他機械地踢開一塊焦黑的木頭，眼神空洞地望著幾乎被毀掉的生機。
“愣著…愣著乾什麼…”他的聲音沙啞無力，失去了往日的爆發力，更像是一種無意識的呢喃，“撿…把還能用的撿出來…媽的，全完了…這個冬天…嘿…喝西北風去…”
萊恩沉默地彎腰，開始收拾。他的動作有些遲緩，身體依舊殘留著過度疲憊和驚嚇後的酸軟，但那雙總是低垂的眼睛裡，光芒卻與往日不同。驚懼仍在，悲傷也有——為小鎮的慘狀，也為失蹤或死去的熟悉麵孔。但更深處的，是一種被更強大力量洗禮後的清明，以及一絲連他自己都尚未完全明晰的、微弱卻頑固的渴望。
他觸摸著冰冷粗糙的廢墟，指尖卻仿佛還能感受到奧爾德斯大師那磅礴如海的魔力，感受到莫裡牧師那溫暖堅定的秩序聖光，甚至能回憶起柯爾特法師那精準老辣、於細微處化解危機的手段。
那才是真正的力量。不是老鮑姆無能的咆哮，不是稅務官馬爾科貪婪的算計，也不是魔物純粹的暴虐。那是能夠理解、掌控並用以守護和創造的力量。
這念頭像一顆被深埋的種子，在經曆了恐懼與絕望的澆灌後，於廢墟的灰燼中悄然探出頭來。
他的手仿佛不受控製一般，自然而然地伸向了胸口處。那本破舊的銘文手冊，被他小心翼翼地揣在懷裡，仿佛是他生命中最珍貴的寶物。它的紙張已經泛黃，邊角也有些磨損，但這絲毫沒有影響到它在他心中的地位。
這本手冊與他的身體貼得如此之近，以至於他甚至能感受到它的溫度，那是一種與他自身的體溫融為一體的溫暖。它就像是他身體的一部分，時刻陪伴著他，提醒著他一些重要的事情。
每當他觸摸到這本手冊，他都會想起那個世界的存在。那個世界，與他所熟悉的現實世界截然不同，充滿了神秘和未知。而這本銘文手冊，就是他通往那個世界的鑰匙。
就在這時，一個身影悄無聲息地出現在作坊破損的院門口，擋住了外麵零星投來的、蒼白的光線。
是柯爾特。
他身上那件法師袍已經破舊不堪，原本應該是潔白如雪的顏色，如今卻被各種不知名的汙漬和塵土所覆蓋，顯得臟兮兮的。袍袖和下擺處還有幾處明顯的破損，仿佛經曆過無數次的磨損和拉扯。
他的臉上透露出一種深深的疲憊，這種疲憊不僅僅是身體上的，更是精神上的。連日來的奔波和持續的警戒讓他的精力消耗殆儘，儘管如此，他的脊背卻依舊挺得筆直，沒有絲毫的彎曲。
當他的目光落在萊恩身上時，那雙眼眸仿佛瞬間被點燃，散發出一種銳利而明亮的光芒，如同鷹隼一般，精準而犀利。
老鮑姆瞥見來人，喉嚨裡發出了一聲模糊的嗚咽，像是受驚又像是厭惡，但他最終什麼也沒說，隻是更加縮緊了脖子，假裝全神貫注地研究腳下的一攤爛皮子。魔物的恐怖和帝國法師的強大，早已碾碎了這個粗鄙皮匠僅剩的、欺軟怕硬的勇氣。
柯爾特根本沒看老鮑姆，他的目光始終鎖定著萊恩。
“小子，”他的聲音不高，卻清晰地穿透了院子裡沉悶的空氣，帶著一種不容置疑的意味，“彆在這些破爛上浪費力氣了。過來。”
萊恩的心猛地一跳，像是被看穿了心底剛剛萌芽的念頭。他放下手中一塊焦黑的木頭，依言走了過去。
兩人走到街角一處相對僻靜、還能看到街道上人們默默清理廢墟的地方站定。
“風鈴鎮的麻煩暫時告一段落，”柯爾特開門見山，語速很快，沒有任何寒暄，“奧爾德斯的封印很牢固，百年內，此地無憂。”
萊恩安靜地聽著，他知道柯爾特還有後話。
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“但是，對你而言，”柯爾特的話鋒一轉，目光再次掃過萊恩那雙因長期勞作和近期變故而更加粗糙、甚至帶著新傷的手，“這個地方已經太小了，小到像口棺材，遲早會把你那點微末的天賦和不該有的心思一起悶死在裡麵。”
萊恩的呼吸微微一滯。