黎明前的黑暗最為濃稠，寒意也最為刺骨。風鈴鎮東口，幾輛由高地犛牛般健壯、披著厚實毛皮的馱獸牽引的篷車已經集結。車轅上掛著的防風燈是這片天地間唯一的光源，昏黃搖曳，勉強照亮了凍結得如同鐵板一般的泥地、深深的車轍印，以及隨車士兵們口鼻中噴出的、迅速消散在冰冷空氣中的白汽。
空氣裡混雜著複雜的氣味：馱獸身上濃重的牲口味、皮毛的腥臊、車輛木質與皮革的陳舊氣息、金屬裝備的冰冷鏽味，還有士兵們攜帶的硬麵餅和肉乾的簡單食物味道。然而，在這所有之上，依舊如同鬼魅般纏繞著一絲無法徹底驅散的焦糊與那種陰冷的、源自深淵的腐敗餘韻，無聲地提醒著所有人剛剛經曆的劫難。
萊恩·沃特到的很早。他幾乎一夜未眠，心臟在胸腔裡敲著混亂的鼓點，混合著離鄉的不安與對未來的渺茫期盼。他懷裡抱著一個用舊布打得緊緊的小包裹，裡麵是他全部的家當：那本被他視若性命、用厚油布層層包裹的無名銘文手冊，幾塊打磨得最光滑、曾無數次練習符文的薄石片，那支幾乎禿頭、卻陪伴他許久的炭筆，以及一件雖然破舊但洗得乾淨、絮著陳舊棉絮的夾襖。他縮在陰影裡，看著士兵們沉默而高效地做最後檢查，確認繩索的捆綁，擦拭著武器和盔甲上的寒霜。與他們飽經風霜、透著殺伐之氣的麵容以及精良的裝備相比，他覺得自己渺小的像是一粒被偶然吹到車轍旁的塵埃，微不足道，且隨時可能被碾碎。
柯爾特來的悄無聲息，仿佛他不是從鎮子裡走來，而是直接從黎明前最深的夜色中剝離而出。他依舊穿著那身沾滿不明汙漬、邊角磨損的陳舊法師袍，臉上帶著一種仿佛永遠無法被睡眠驅散的疲憊。他沒有多看那些士兵，隻是對著帶隊的一名臉上帶著刀疤的小軍官微微頷首。那軍官立刻挺直了背，右手下意識地抬到胸前，行了一個簡潔有力的軍禮，眼神裡帶著明顯的敬畏。
柯爾特的目光越過軍官，精準地落在陰影裡的萊恩身上。他的眼神銳利依舊，像是能穿透那層薄薄的包裹，看到裡麵藏著的秘密。
“跟上。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，清晰地落入萊恩耳中，甚至壓過了馱獸不安的噴鼻聲和車輪輕微的吱呀聲。沒有問候，沒有寒暄，直接得近乎冷酷。
萊恩像是被無形的線拉扯著，立刻從陰影裡走出來，小跑著跟上柯爾特的腳步，走向車隊最後麵一輛堆放著些麻袋和木箱的篷車。車板上已經坐了兩個人，裹著厚厚的、看起來臟兮兮的皮毛毯子，正就著一個錫壺傳遞著啜飲某種辛辣的液體取暖。看到柯爾特過來，兩人像是被燙到一樣，慌忙往裡麵縮了縮，儘可能多地讓出位置，眼神低垂，不敢與他對視。
柯爾特毫不在意，利落地登上車，找了個相對乾淨的地方坐下，然後示意萊恩坐在他旁邊。萊恩笨拙地爬上車，緊緊抱著自己的小包裹，擠在柯爾特和一堆散發著土腥味的麻袋之間。
車隊在一聲低沉的號令中緩緩啟動，車輪碾過凍土，發出單調而沉重的嘎吱聲。風鈴鎮那熟悉的、混合著臭氣與絕望的氣息漸漸被甩在身後，熟悉的卵石街道、歪斜的房屋輪廓逐漸模糊、消失。但萊恩的心並未因此感到絲毫輕鬆，反而被一種更龐大的、對未知的茫然所填滿。前方是通往黑鐵堡的路，是軍隊，是戰爭的前沿，是一個他完全無法想象的世界。他抱緊了懷裡的小包裹，那本硬皮手冊硌在他的胸口，帶來一絲微弱的、近乎幻覺的踏實感。
柯爾特就坐在他對麵，似乎又閉上了眼睛，像是在假寐，又像是在進行某種深層次的冥想，對外界的寒冷、顛簸以及同車人的存在漠不關心。
篷車在沉默中行進了一段時間，隻有車輪聲、風聲和偶爾傳來的士兵低語打破這片寂靜。天色漸漸由墨黑轉為一種沉鬱的深藍，遠方的地平線開始透出極其微弱的灰白。
就在萊恩被車輛的搖晃弄得有些昏昏欲睡，思緒不由自主地飄向那本手冊上的線條和圖案時，柯爾特的聲音毫無征兆地響了起來，清晰得如同就在他耳邊低語：
“還在腦子裡描摹你那本破冊子上的鬼畫符？”
萊恩猛地一個激靈，徹底清醒過來，心臟怦怦直跳，仿佛做壞事被當場捉住。他下意識地點頭，隨即又感到一陣強烈的窘迫，慌忙搖頭，臉頰有些發燙。
柯爾特發出了一聲極輕的、近乎氣音的嗤笑，帶著毫不掩飾的嘲諷：“省省吧。小子，你之前塗鴉的那些東西，就算描得再標準，充其量也隻是勾勒出了力量投下的影子，連真正力量的門檻都沒摸到。知道最關鍵的問題出在哪裡嗎？”
萊恩老實地搖頭，聲音因為緊張而有些乾澀：“不…不知道，柯爾特先生。”
“因為你沒有‘源’。”柯爾特的目光變得如同解剖刀般精準而冷靜，仿佛眼前的少年不再是一個活生生的人，而是一件結構複雜、需要被徹底拆解分析的魔法裝置，“魔法，無論是驅動那些刻在石頭皮子上的符文，還是未來你可能接觸到的、揮手間呼風喚雨的法術，都不是無根之木，無源之水。它們需要能量，需要動力。”
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他頓了頓，讓這個概念在萊恩腦海中沉澱一下，然後繼續道：“而一名法師，之所以被稱為法師，而不是一個僅僅拿著說明書和工具的工匠，最根本的區彆就在於——我們能在自己的身體內部，自行凝聚、儲存、並掌控這種能量。”
萊恩屏住了呼吸，連眼睛都舍不得眨一下。他知道，柯爾特正在向他揭示這個世界最深層的奧秘之一，這是他從未在手冊上看到，也絕無可能靠自己摸索出來的真理。
柯爾特伸出手指，隔空點了一下萊恩下腹部，丹田的位置：“這種能量的核心樞紐，我們稱之為——‘魔力漩渦’。”他吐出這個詞時，語氣帶著一種奇異的鄭重，“注意，它並非一個真實存在於你血肉臟腑之間的具體器官，不要用你那雙隻會處理皮子的手去那裡摸索。它是你的精神意誌與你本身的生命力產生深刻共鳴後，在你的體內——更準確說，是在你的能量感知層麵——開辟出的一個‘奇點’，一個能量的自循環體係。”
“它是你的引擎，為你的一切超自然能力提供最原始的動力；它是你的蓄電池，在你需要時供給能量，在平靜時緩慢積蓄；它更是最重要的穩定器，讓你能夠精細地操控能量，而不是像個炸開的煙花一樣把自己和周圍都弄得一團糟。沒有它，”柯爾特的聲音斬釘截鐵，“你就算能感知到外界溢散的能量再多，它們對你而言也隻是一盤散沙，是無法指揮的散兵遊勇，看得見，摸不著，更無法為你所用。沒有它，你繪製符文，就像試圖用漏勺去舀起流動的溪水，注定徒勞無功，白白浪費材料和精神。它的強弱、穩定性，直接決定了你能調動多少魔力，能維持一個法術多久，甚至…影響你未來與更深層魔網共鳴的潛力。”
萊恩聽得心馳神往，腦海中仿佛有煙花炸開，無數過往的疑問和挫折似乎都找到了答案。原來如此！原來那些線條本身並非力量，它們隻是通道，而真正的力量之源，在於自身！但隨之而來的，是一種幾乎令人窒息的巨大壓力。魔力漩渦…聽起來如此玄奧、強大，卻又如此難以企及。
“但是，”柯爾特的語氣陡然變得極其嚴肅，甚至帶上了一絲警告的意味，“凝聚魔力漩渦，是踏上這條道路最基礎，也最為凶險的一步。無數所謂的‘天賦者’，都倒在了這道門檻之前。失敗，輕則精神受創，頭痛欲裂數日無法思考；重則能量反噬，震蕩你脆弱的生命本源，損傷根基，甚至…可能導致你再也無法感知到任何魔力，徹底變成一個‘絕緣體’。”
萊恩的臉色微微發白，手下意識地攥緊了衣角。
“而你，”柯爾特的目光如同實質般落在他身上，仿佛在評估一件高風險的投資品，“你的情況比普通人更麻煩。你天生感知敏銳，這既是恩賜，也是詛咒。你能比常人更清晰地感受到環境中那些雜亂無章的能量微粒，這本身是極大的優勢。但正因如此，你的精神更容易被外界無窮無儘的信息洪流所乾擾，就像同時聽著成百上千個人在你耳邊說話，反而讓你難以沉靜下來，屏蔽掉所有雜音，向內追尋，去捕捉並引導體內那一點點微弱卻無比重要、獨屬於你自己的生命能量——那，才是點燃漩渦、塑造奇點的最初火種。”
車隊猛地顛簸了一下，碾過一塊凍硬的土疙瘩，萊恩的身體隨之搖晃，他趕緊抱緊了懷裡的包裹，仿佛那是驚濤駭浪中唯一的浮木。
“所以，”柯爾特下了結論，語氣不容置疑，“你的第一課，也是你在嘗試凝聚漩渦之前，必須通過的考驗——深度冥想。不是像你之前那樣，放鬆身心去感受周圍環境的能量流動。恰恰相反，是極致的‘內視’。閉上你的眼睛，同時也閉上你那雙過於‘好奇’的感知之眼。忘記吹過耳邊的風，忘記刺骨的寒冷，忘記馱獸的腳步聲和車輪的噪音。把你發散到外界的所有注意力，像漁夫收回撒出的巨網一樣，一點一點，毫不留情地收回來，沉入你的身體內部，沉入那片對你而言同樣陌生的黑暗。”
“去感受，去傾聽，去尋覓。找到那縷與你生命本源最為貼近的能量流動，它可能微弱如絲，可能飄忽如煙。找到它，熟悉它固有的‘頻率’，嘗試用你全部的意念去輕輕地觸碰它、安撫它、引導它。這是第一步，也是最基礎的一步。做不到這一點，後麵的一切，都隻是空中樓閣，免談。”
任務清晰地下達了。目標明確，道路卻渺茫的如同在浩瀚夜空中尋找一顆未曾被標注的星辰。
萊恩依言，在冰冷堅硬、不斷搖晃的車板上，努力調整了一下坐姿，然後深深地吸了一口氣，試圖排除腦海中紛亂的思緒，緩緩閉上了眼睛。
然而，這比他想象中要困難無數倍。
車輪每一次碾過不平地麵的顛簸，都像是直接撞擊在他的專注力上；馱獸沉重的呼吸和偶爾發出的響鼻，如同就在他耳邊轟鳴；風吹過篷布發出的獵獵聲響，同車人因為寒冷而輕微的跺腳聲、壓抑的咳嗽聲，甚至他們身上傳來的汗味和酒味，都變成了無數細小的鉤子，拉扯著他的心神，將他從內在的黑暗中拽離。
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更可怕的是，當他拚命試圖屏蔽這些外界乾擾時，他那過人的、未經訓練的超凡感知，反而變成了一種可怕的負擔和噪音放大器——他能模糊地“感覺”到身下車板木質紋理中殘留的、早已黯淡的微弱能量痕跡；能“感覺”到遠處枯草叢中某些蟄伏小獸散發出的、代表生命的微弱暖意；甚至能隱約“感覺”到空氣中那些尚未被陽光徹底淨化驅散的、絲絲縷縷令人極其不適的陰冷餘燼，它們如同汙濁的水蛭，試圖吸附上任何活物的能量場…
各種各樣的能量信息，無論有益有害，無論強大微弱，都如同決堤的洪水般不受控製地湧入他的感知領域，混亂，嘈雜，令人頭暈目眩。在這片內外交織、龐大無比的“能量噪音”的海洋裡，柯爾特所說的那縷獨屬於他自己的、內在的生命能量，就像是一根掉進瀑布裡的繡花針，根本無從尋覓。
一次，兩次，三次…他努力地集中精神，試圖將意識的觸角向內收縮，卻總在短暫的幾秒或者十幾秒後，不可避免地迷失在無邊無際的內外乾擾之中。挫敗感開始像冰冷潮濕的藤蔓，順著他的脊椎一點點纏繞上來，越收越緊，幾乎讓他感到呼吸困難。他感覺自己就像一個被蒙住雙眼的人，被扔進了一個喧鬨無比的集市，卻要他從成千上萬種聲音裡，分辨出某一根針落地的聲音。
這根本是不可能的任務！
時間的流逝變得模糊而緩慢。不知過了多久，萊恩的額頭和鼻尖已經滲出了細密的汗珠，這不是因為熱，而是精神高度集中卻又不斷失敗後產生的疲憊與焦慮。他的眉頭緊緊鎖著，嘴唇抿得發白。
柯爾特在一旁始終冷眼旁觀著，他沒有出言指導，沒有鼓勵，也沒有催促。他隻是靜靜地坐在那裡，如同礁石般穩定，那雙銳利的眼睛觀察著萊恩臉上每一絲細微的表情變化，觀察著他呼吸的節奏，仿佛在耐心等待著一個結果，或是某個臨界點的到來。
篷車繼續搖晃著，向著未知的前方行進。車外，天色又亮了一些，但荒野的風景依舊蒼涼而單調。
萊恩·沃特人生中第一堂真正的魔法課程，就在這顛簸寒冷的篷車上，以一種無比艱難、近乎絕望的方式開始了。他第一次如此真切地體會到，通往力量的道路，絕非他想象中那般僅僅是記憶圖案和練習筆畫。這第一課，尚未真正觸及魔力的核心，已然像是一座冰冷巍峨、難以逾越的鋼鐵高牆，矗立在了他的麵前。
第二卷第二章魔力之源完）
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