巡邏隊長的讚譽所帶來的振奮，如同投入深潭的石子，漣漪漸漸平息後，生活重歸維修所那充滿金屬噪音與皮革臭味的日常軌道。萊恩依舊每日忙碌於那些基礎的維護工作，但心態已然不同。那份來自前線的認可，像一顆被埋入土壤的種子，悄然生長出更加紮實的責任感與專注。他擦拭工具時更加精心，檢查符文凹槽時更加專注，甚至連刮除皮具上的血汙和魔物黏液時，也帶著一種近乎虔誠的耐心。柯爾特偶爾投來讚許的一瞥，而錘柄主管那獨眼裡的審視，似乎也少了幾分慣常的挑剔，多了一絲難以察覺的衡量。
然而，黑鐵堡外的世界，從未真正平靜。城牆再高，符文再亮，也無法完全阻隔從黑森林深處彌漫而來的、若有若無的壓抑氣息。魔物的嘶吼在深夜的風中變得依稀可辨，巡邏隊歸來的時間越來越晚，有時還會帶回殘缺的屍身和沉重壓抑的氣氛。
幾天後的清晨，這種壓抑感化為了切實的命令。傳令兵帶著一股外麵的冷風和急促的腳步衝進維修所工棚，將一份蓋著指揮部徽記的羊皮紙卷交到錘柄手中。
工棚裡的敲打聲、打磨聲瞬間低落下去。所有學徒都停下了手中的活計，目光聚焦在那卷紙上。
錘柄展開命令，那隻獨眼快速掃過文字，粗獷的眉頭越鎖越緊，臉上的傷疤也顯得更加猙獰。他沉默了片刻，然後抬起頭，沙啞的聲音打破了沉寂：“都聽著！一支清剿小隊，由精銳士兵和戰鬥法師組成，即刻出發前往黑森林外圍，清掃近期異常活躍的殘餘魔物。我們維修所需要派出兩名學徒隨行，提供現場的基礎裝備維護支持。”
命令的內容如同冰塊墜入熱油，工棚裡頓時響起一陣壓抑不住的騷動和竊竊私語。
隨軍出行！這意味著離開相對安全的堡壘，深入危機四伏的森林邊緣！雖然命令上寫著“外圍清剿”，但每個在黑鐵堡長大的人都聽過太多故事——魔物的爪牙可不會分辨內外，死亡往往發生在最意想不到的瞬間。
興奮、好奇、以及更多的恐懼，在年輕的學徒們眼中交織。有人下意識地後退半步，仿佛想把自己藏進工具的陰影裡；有人則不自覺地挺起胸膛，但又很快被內心的忐忑壓彎了腰。
芬恩臉色發白，下意識地縮了縮脖子，幾乎想把自己塞進旁邊堆放的皮革卷裡。格隆則深吸一口氣，努力挺直了他那原本就相當寬厚的背脊，但緊抿的嘴唇和微微顫抖的指尖泄露了他內心的緊張。
錘柄那獨眼如同獵鷹般掃過眾人，目光在幾個平日表現最好、身材也最高大壯實的學徒身上停留。他的權衡簡單而殘酷——這種任務，生存能力往往比技術更重要。
“漢克，莫裡斯，”錘柄最終點了兩個名字，聲音不容置疑，“你們兩個去。漢克，你負責工具包。挑最常用、最便攜、最結實的家夥。莫裡斯，你多帶快速修補鎧甲和武器的材料。一刻鐘後到西門集合點報到，遲到一秒鐘就換人！”
被點名的漢克和莫裡斯愣了一下，隨即臉色一肅。漢克是個膀大腰圓的壯漢，學徒中力氣最大；莫裡斯則更精乾些，手腳麻利，經驗也相對豐富。兩人眼中既有被選中的自豪，也清晰無誤地閃爍著對未知危險的緊張。他們互看一眼，重重應了聲“是！主管！”，立刻轉身衝向工具架，開始緊張地挑選和準備。
萊恩看著他們忙碌的背影，心裡像打翻了五味瓶。一方麵，理智告訴他，自己經驗尚淺，這種危險任務理論上絕對輪不到他，應該感到慶幸；但另一方麵，內心深處那股被巡邏隊長點燃、又被連日枯燥工作悄然滋養的渴望，卻猛烈地灼燒起來——他想去！他想親眼看看外麵的戰場是什麼樣子，想親身感受魔物逼近時的威脅，更想去驗證自己日夜所學的東西，在真正的危險和壓力麵前，究竟能起到多大作用。他下意識地握緊了手中那把保養得鋥亮的刮刀，指節因用力而微微發白。
就在他低下頭，準備用繼續打磨一塊皮甲來掩飾內心的翻騰時，錘柄卻突然像是想起了什麼，目光再次掃了過來，如同冰冷的探針，牢牢釘在了萊恩身上。
那獨眼的目光帶著前所未有的審視，在他那依舊顯得有些單薄的身板、還帶著少年人青澀的臉上徘徊，最後定格在他那雙異常穩定、沾滿油汙卻修長有力的手上。錘柄的眉頭習慣性地鎖緊，那道醜陋的傷疤也隨之扭動，仿佛在無聲地爭論著什麼。
現場支持…不光要力氣，更需要眼疾手快，心態穩定，能在一片混亂裡快速判斷和處理突發損壞…漢克有力氣，莫裡斯有經驗，但論起專注和關鍵時刻的沉穩…這小子，最近確實出乎意料…特彆是修好巡邏隊長臂甲那次…）
錘柄似乎在進行著某種高風險的利益權衡。讓一個新人去，風險不小，簡直就是個拖油瓶。但是…
他忽然開口，沙啞的聲音像砂紙摩擦過鐵器，打破了工棚裡微妙的寂靜：“萊恩。”
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萊恩猛地抬頭，心臟幾乎跳到了嗓子眼。
“你也去。”錘柄的語氣乾脆利落，沒有任何解釋的餘地，“跟著漢克和莫裡斯，多看，多聽，腦子轉快點，手底下利索點，最重要的是——少添亂！這次主要是讓你‘見見世麵’，順便搭把手。大型工具包不用你背，但眼睛給我放亮些，跟著學！”
工棚裡瞬間安靜得隻剩下爐火燃燒的劈啪聲。所有目光，驚訝、不解、甚至是一絲嫉妒，都聚焦在萊恩身上。
芬恩驚得張大了嘴巴，足以塞進一個雞蛋。格隆也皺緊了眉頭，目光在萊恩和錘柄之間來回移動，似乎無法理解這個決定。
萊恩自己也完全愣住了，血液仿佛瞬間衝上頭頂，又猛地回落，讓他一陣眩暈。他沒想到錘柄真的會點他！
“主管…我…我的經驗…”他一時語無倫次，不知該說什麼。
“怎麼？怕了？”錘柄獨眼一瞪，凶相畢露，“怕了就滾回去刮你的皮子！以後也彆想摸核心區的工具！”
“不！我不怕！”萊恩被這句話一激，立刻像彈簧一樣挺直了腰板，聲音因激動而有些發顫，卻異常響亮，“我去！謝謝主管給我這個機會！”
“哼，”錘柄從鼻子裡哼了一聲，似乎對自己這個臨時起意的決定仍有些不確定和煩躁，他粗暴地揮了揮手，像驅趕蒼蠅一樣，“趕緊去準備！換雙結實點的靴子，你這雙破鞋進林子半天就得爛掉！記住，出去以後，一切行動聽帶隊軍官的命令，絕對不許擅自行動！要是掉隊或者惹出麻煩，連累到其他人，老子扒了你的皮！”
“是！明白！”萊恩大聲應道，再也抑製不住澎湃的心情，轉身就像離弦的箭一樣衝向學徒們的集體住處。他的心在胸腔裡瘋狂擂動，混合著冰冷的恐懼和滾燙的興奮，幾乎要炸開。
他飛快地踢掉腳上磨損嚴重的舊工作鞋，從床底下拖出一雙雖然更舊卻厚實許多、鞋底釘了防滑鐵片的勞動靴換上，用力係緊鞋帶。他的隨身小包裡，除了那本邊角磨損卻始終不離身的《黑鐵堡基礎維護手冊》，還有一小包柯爾特之前私下塞給他的、用於提神醒腦的基本藥劑粉末。他沒有漢克他們那種專業的重型工具包，隻能揣上一把自己用慣的、保養得極好的多功能小刀、幾卷不同規格的備用的韌皮繩、一小塊快速打磨石以及幾片用於緊急修補的小塊薄鋼板。
當他氣喘籲籲地跑到西門內側集合點時，漢克和莫裡斯已經全副武裝地等在那裡了。兩人都背著一個半人高的厚重皮質工具包，裡麵塞滿了錘子、鉗子、備用符文烙鐵、皮料、金屬片和卷軸基材，看起來活像兩個移動的小工坊。看到萊恩跑來，漢克粗聲粗氣地哼了一聲，拍了拍自己碩大的工具包，嘟囔道：“小子，算你走運，不用背這死沉的東西。”但眼神裡並無太多惡意，隻是習慣性的抱怨。莫裡斯則較為細心，他檢查了一下萊恩的裝備，拍了拍他的肩膀，壓低聲音道：“跟緊我們，機靈點。林子裡情況瞬息萬變，我們未必顧得上你。”
萊恩用力點頭，將他們的叮囑牢牢記在心裡。
很快，清剿小隊其他成員也陸續抵達集合點。大約二十名士兵，穿著統一的暗色鎧甲，盔甲上的防護符文在晨光下流淌著微弱的光澤。他們手中的兵刃擦得鋥亮，眼神銳利而冷漠，帶著一種經曆過生死搏殺的麻木和警惕。帶隊的是一位麵色冷峻、下頜線條緊繃的中尉，他的目光掃視隊伍時，像冰冷的刀鋒刮過皮膚。
隊伍裡還有兩位特彆顯眼的人物——戰鬥法師。他們穿著灰色的法師袍，袍子上繡著代表能量回路的銀色絲線。兩人神情倨傲，周身散發著隱隱的能量波動，讓周圍的空氣都顯得有些扭曲。他們幾乎沒有看士兵和學徒一眼，隻是自顧自地低聲交談著，手指間無意識地撚動著某種發光的水晶碎屑。
中尉沒有任何慷慨激昂的戰前動員，隻是用冰冷的目光掃視了一圈隊伍，確保人員到齊。他的目光在萊恩這三個維修學徒身上略微停留，尤其是在萊恩那明顯稚嫩和單薄的身上頓了一下，眉頭幾不可查地皺起，似乎對維修所派來這麼個看起來不堪一擊的小子感到十分不滿。但他最終什麼也沒說，隻是簡單地、近乎粗暴地一揮手，從喉嚨裡擠出兩個冰冷的字：
“出發。”
絞盤發出沉重的嘎吱聲，黑鐵堡西側那扇巨大、鑲嵌著粗大銅釘和防禦符文的沉重側門，緩緩向上升起。門外，不再是堡壘內部那被高牆和屋頂切割開的、相對安全的景象，而是一條蜿蜒向西、逐漸沒入幽暗森林的土路。更遠處，是黑森林那如同墨綠色巨獸般起伏的、無邊無際的輪廓。
冰冷而潮濕的風瞬間從門縫中呼嘯灌入，猛烈地吹打在每個人的臉上，帶著森林特有的、混合著腐葉、濕土、未知野花和某種隱隱約約的、令人不安的野性氣息與淡淡的血腥味。
萊恩不由自主地打了個寒顫，他深吸了一口這來自牆外的、冰冷而自由的空氣，握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。他最後回頭看了一眼身後那熟悉的高牆和喧鬨的工棚，然後轉過頭，目光堅定地望向前方未知的道路，邁開腳步，緊緊地跟在漢克和莫裡斯身後，跨過了黑鐵堡那高大無比的門檻。
沉重的城門在他身後緩緩落下，發出沉悶的巨響，最終徹底隔絕了退路。
陽光被濃密的樹冠切割得支離破碎，在林間空地上投下斑駁晃動的光點。腳下是厚厚的、柔軟的腐殖層，踩上去幾乎悄無聲息，反而更凸顯出森林深處各種細微的、窸窸窣窣的異響。
這是他第一次，以一名“支援者”而非“被保護者”的身份，主動走向那片充滿威脅與未知的土地。
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