帝都拉法蘭的宏大與喧囂，如同永不停歇的浪潮，持續衝擊著萊恩的感官。他沿著那寬闊得足以讓十輛馬車並行的主乾道“帝國脊柱”茫然地走著，感覺自己像一顆被卷入激流的石子，身不由己，目眩神迷。
高聳入雲的魔法塔樓投下巨大的陰影，浮空馬車帶著尖銳的破空聲從頭頂掠過，各種族行人步履匆匆，空氣中濃鬱到令人窒息的魔力氣息和無數信息流讓他不得不竭力收斂感知，才勉強不至於被這過載的繁華所淹沒。
子爵賞賜的金幣在黑鐵堡是一筆巨款，但在這裡，僅僅是剛才在路邊一個不起眼的攤販那裡買一份夾肉麵包和一杯淡啤酒，就花掉了他將近一枚銀狼幣。這讓他立刻清醒地認識到，在這座帝國的中心，他的財力微不足道，必須精打細算。
他按照記憶中葉爾特大師模糊的指示，以及一路打聽來的方向，努力向著帝都的學院區方向走去。據說那裡環境相對清靜，物價也比起核心商業區要稍低一些，並且聚集著大量學者和學生，信息流通，更適合他目前的處境。
穿過數條繁華得令人頭暈目眩的商業大街，越過幾條依靠魔法驅動的、自動運行的“移動步道”，周圍的喧囂和炫目的魔法光影終於逐漸減弱了一些。建築不再那麼咄咄逼人地高聳，風格也變得更加多樣化和富有學術氣息。可以看到不少書店、煉金材料店、簡易的魔法物品工坊，以及穿著各種學院袍服的年輕人。
空氣裡的魔力氣息依舊濃鬱，卻少了商業區那種浮躁的商業魔法能量，多了幾分沉靜的研究氛圍和古老的知識氣息。萊恩稍稍鬆了口氣，一直緊繃的神經得以略微放鬆。
他一邊走，一邊留意著街道兩旁的招牌。柯爾特大師隻給了他一個名字——“沉睡法師”，以及一個大致的方向。在這片街區尋找一家特定的旅店，並非易事。
又問了幾次路被問路者大多行色匆匆，但至少願意指個方向），萊恩終於拐進了一條相對狹窄、安靜許多的輔路。這裡的建築明顯有了年頭，牆壁上爬滿了歲月的痕跡和茂密的常青藤，路麵是用古老的青石板鋪就，磨損得十分光滑。
在街道中段，一個不起眼的角落裡，他看到了那塊招牌。
那是一塊歪歪斜斜、木質發黑的舊招牌，上麵用早已褪色的油漆畫著一個戴著睡帽、鼾聲大作畫了幾個“z”符號）的老法師圖案。招牌下方，用花體字寫著旅店的名字：“沉睡法師”。
旅店的門麵十分低調，甚至有些破敗。木門上的油漆已經剝落，窗戶似乎也多年未曾徹底擦拭，蒙著一層薄灰。門口沒有招攬客人的侍者，隻有一隻肥胖的橘貓正趴在門檻上打盹，對來往行人毫不在意。
這景象與帝都其他地方的繁華格格不入，卻莫名地讓萊恩感到一絲安心。這裡似乎隔絕了外麵那個過於喧囂和耀眼的世界。
他推開那扇吱呀作響的木門，走了進去。
內部的光線有些昏暗，空氣中彌漫著一股好聞的、混合了舊書、木料、草藥和淡淡食物香氣的味道。地方不大，是一個小小的接待廳，擺著幾張看起來就很舒適的舊沙發和書架，牆上掛著幾幅描繪著寧靜風景的油畫。一切看起來都溫暖、陳舊而寧靜，時間在這裡仿佛流淌得格外緩慢。
櫃台後麵，坐著一位頭發花白、戴著老花鏡、正在閱讀一本厚厚古籍的老先生。聽到門響，他抬起頭，露出一張慈祥而布滿皺紋的臉。
“下午好，年輕人。”老先生的聲音溫和而緩慢，“需要住宿嗎？”
“是的，先生。”萊恩走到櫃台前，禮貌地回答，“請問還有空房嗎？”
“當然有。我這裡可不是那些吵鬨的旅行者旅館，總是擠滿了人。”老先生放下書，從櫃台下拿出一本厚重的牛皮登記簿和一支羽毛筆，“打算住多久？”
“可能…需要一段時間，暫時不確定。”萊恩謹慎地說。
“嗯，沒關係。按天計費，也可以周付，周付稍微便宜點。”老先生推了推眼鏡，打量著萊恩，“單人間，帶一個小窗戶，共用走廊儘頭的洗漱間和浴室。一天五枚銀狼幣，一周三十枚。包簡單的早餐麵包、牛奶和一枚水煮蛋）。需要魔法靜音結界或獨立衛浴的話，價格翻倍。”
這個價格在帝都，尤其是在學院區附近，確實如同柯爾特大師所說，相當實惠了。萊恩鬆了口氣。
“就普通的單人間就好，謝謝您。”
“好的。登記一下名字，來自哪裡。”老先生將登記簿推過來。
萊恩拿起羽毛筆，蘸了墨水，工整地寫下：“萊恩·沃特，來自北境黑鐵堡。”
老先生看了一眼，點了點頭，沒有多問，從身後一排掛著鑰匙的木格子裡取下一把古老的黃銅鑰匙，鑰匙上掛著一個寫著房間號的小木牌：“三樓，七號房。樓梯在那邊。”他指了指大廳角落一道盤旋而上的木質樓梯。
萊恩付了一周的房費。老先生收下錢，沒有過多清點，隻是溫和地提醒道：“晚上十點後請保持安靜，這裡住的多數是喜歡安靜的學者和學生。廚房可以免費使用，但請自己打掃乾淨。洗衣房在地下室。有什麼需要可以告訴我，我叫法比安。”
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“謝謝您，法比安先生。”萊恩接過那把沉甸甸的、仿佛也充滿了歲月感的鑰匙。
他提著行李，走上那吱呀作響的木質樓梯。樓梯和走廊都打掃得很乾淨，但依舊掩蓋不住其古老的氣息。牆壁上掛著一些古老的、不知名植物的標本或是風景素描。
找到三樓七號房，用鑰匙打開門。
房間不大，陳設簡單至極：一張單人床，一張舊書桌，一把椅子，一個不大的衣櫃。窗戶果然很小，對著後院，能看到幾棵茂密的樹木，十分安靜。床單和被褥雖然舊，但洗得乾乾淨淨，散發著陽光曬過的味道。
雖然簡陋，但卻異常整潔、安靜。對於需要思考和學習的萊恩來說，這裡簡直是完美的落腳點。而且，價格確實遠低於他的預期。
他將行李放在地上，關上門，房間內頓時陷入一片寧靜，幾乎聽不到外麵街道的喧囂。他終於徹底鬆了一口氣，一直緊繃的身體放鬆下來，感到一陣深深的疲憊。
他走到窗邊，看著下麵安靜的小院和遠處學院區那些古樸建築的尖頂。
從北境邊疆的黑鐵堡，到帝國心臟的拉法蘭。
從充斥著金屬與汗水味的維修所，到這家彌漫著書卷氣的“沉睡法師”旅店。
這跨越的，不僅僅是數千裡的距離，更是截然不同的兩個世界。
他成功找到了第一個立足點。
接下來，就是以此為基地，開始尋找前往迷霧山脈，尋找那位傳說中的導師——艾爾默·觀星者的方法了。
旅途的下一段，即將開始。
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