材料處理實踐課上的小小成功，像一顆投入心湖的石子，在萊恩心中漾起了一圈微瀾。那份源自親手創造、得到認可的踏實感，短暫地驅散了理論深奧帶來的迷霧。然而，當他再次踏入那座宏偉的帝國魔法史階梯教室，準備聆聽賽弗勒斯·莫爾教授的講授時，心情已與第一次來時那純粹的震撼與吸收有所不同。
多日的學習、閱讀、思考，尤其是與艾倫的交談以及對學院內部隱約存在的階層差異的觀察，讓他的視角悄然發生著變化。他依然渴望知識，但不再是無條件地全盤接受，而是開始帶著一絲審慎的質疑去傾聽。
莫爾教授依舊準時、冰冷、高效。今天課程的主題是“帝國的位麵拓疆與文明使命”。穹頂的壁畫隨之變幻，展現出帝國艦隊穿越星界、英勇的法師和士兵們在陌生位麵建立據點、與“野蠻”的原生生物作戰、以及最終將秩序與“晨曦之光”帶給那些“蒙昧之地”的宏偉畫卷。
教授的講述充滿了帝國史觀特有的自豪與必然性：“…帝國的擴張，並非侵略，而是文明火種的播撒，是秩序對混亂的征服，是高等文明對失落之地肩負起的、不可推卸的教化使命！在‘赤焰位麵’，我們終結了持續千年的部落血祭；在‘幽影界’，我們驅散了吞噬靈魂的永恒暗影；在‘翡翠林海’，我們遏止了那些古老而危險的活化植物的瘋狂蔓延…每一次拓疆，都伴隨著犧牲，但每一次犧牲，都為帝國乃至多元宇宙帶來了更多的秩序與光明！”
他的話語鏗鏘有力，配合著壁畫上帝國戰士英勇奮戰、法師們建立穩定傳送門、殖民地在秩序下繁榮發展的景象，極具感染力和說服力。許多學生聽得心潮澎湃，臉上洋溢著作為帝國一員的自豪感。
萊恩也認真聽著，這些曆史是他未曾接觸過的。但當他聽到教授用輕描淡寫的語氣提及某個位麵殖民過程中“少量不可避免的原生文化消退”和“對局部生態的適應性改造”時，眉頭不由自主地微微皺起。
他想起了風鈴鎮。想起了那些因為銀星商會勘探礦脈而被驚擾、最終導致魔物躁動襲擊村莊的森林。想起了老鮑姆曾經感歎過，某些古老的、看似無用的傳統和禁忌，其實蘊含著與自然共存的樸素智慧。他想起了黑鐵堡，堡壘的存在保障了安全，但也徹底改變了黑森林邊緣的生態，無數原本生息於此的生物被迫遷徙或消亡。
帝國的秩序帶來了安全與繁榮，但這過程的另一麵呢？
就在這時，莫爾教授提到了一個具體的例子：“…尤其是在對‘翠野位麵’再次聽到這個名字，萊恩心頭一緊）的初步開發中，帝國探險隊遭遇了當地一種被稱為‘荊棘歌者’的原始智慧生物的頑固抵抗。它們崇拜所謂的‘生命古樹’，拒絕接受帝國的秩序與開化，甚至主動攻擊勘探隊…最終，在付出一定代價後，帝國不得不采取必要措施，清除了那些充滿攻擊性的古樹周邊區域，才得以建立第一批安全的前哨站。這便是文明進程中，有時不得不麵對的…無奈抉擇。”
教授的語氣平靜，將一場可能的血腥衝突和生態破壞，簡述為一次“無奈的抉擇”。
教室裡一片寂靜，大多數學生都接受了這個說法。
然而，一個聲音從後排不太確定地響了起來，打破了沉默：
“教授…請問…”是萊恩。他舉著手，感覺到自己的心臟在胸腔裡用力地跳動，但還是鼓足勇氣問道：“那些‘荊棘歌者’…它們為什麼拚死抵抗？帝國…帝國在建立前哨站之前，有沒有嘗試過與它們溝通？或者…有沒有可能，那些‘生命古樹’對那個位麵的生態平衡，有著我們尚未了解的關鍵作用？直接清除…會不會引發更長遠的問題？”
問題一出，整個教室瞬間變得落針可聞。
所有目光——驚訝的、好奇的、不屑的、甚至帶著惱怒的——齊刷刷地聚焦在了萊恩身上。一個坐在前排、衣著華麗、袖口繡著顯赫家族徽記的金發男生更是直接轉過身，用毫不掩飾的鄙夷目光上下打量著萊恩，尤其是他胸前那枚刺眼的銅邊臨時徽章。
賽弗勒斯·莫爾教授推了推他的金絲眼鏡，冰冷的目光透過鏡片落在萊恩身上，仿佛在看一個提出了極其愚蠢問題的不可理喻之人。
“溝通？”莫爾教授的聲音帶著一絲嘲諷的冷意，“沃特學徒，你認為帝國博學的奧術師和外交官們，會比不上你考慮得周全嗎？與一種連完整語言體係都沒有、思維方式完全基於原始獸性和植物崇拜的生物進行有效‘溝通’？你的想法很天真。”
他頓了頓，語氣更加嚴厲：“至於生態平衡？帝國的奧術生態學家們早已做出評估！清除那些具有強烈攻擊性和排他性的古樹，是為了引入更高效、更穩定的帝國魔植體係，提升整個位麵的能量利用效率和資源產出！這是文明的進步！用局部的、暫時的‘改變’，換取整體的、永續的‘發展’，這才是最大的平衡！”
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教授的回答充滿了居高臨下的否定和基於“權威”的斷論。
那個金發男生——萊恩後來知道了他叫維克多·馮·海森伯格，來自一個曆史悠久的帝國大貴族家庭——此時發出一聲清晰的嗤笑，轉過頭，朗聲說道：“教授，我認為沒必要在這種問題上浪費時間。某些來自…嗯…‘偏遠地區’的同學，可能缺乏對帝國宏大敘事和戰略必要的理解能力，容易陷入膚淺的、感性的誤區。我們應該關注的是拓疆過程中的戰術運用和資源整合，而不是去同情那些阻礙文明的野蠻物種。”
他的話尖酸刻薄，充滿了階級的優越感和對萊恩出身的蔑視，頓時引來了周圍幾個同樣衣著光鮮的學生的低聲附和和竊笑。
萊恩的臉瞬間漲紅了，不是出於羞愧，而是源於一股怒火。他猛地站起身，目光毫不畏懼地迎向維克多那挑釁的眼神，聲音因為激動而略微提高，卻異常清晰：
“我不是同情野蠻！我隻是在思考代價！帝國的力量毋庸置疑，但力量是否意味著可以忽略所有不同的聲音？風鈴鎮…我來自北境的風鈴鎮！我知道魔物的可怕，也知道堡壘帶來的安全！但我也見過，為了開辟新的礦區，古老的森林被成片砍伐，原本平靜的魔物被迫遷徙衝擊村莊！我見過…”他差點脫口而出銀星商會和那些灰色交易，但及時刹住了車，“…我見過人們隻看到資源和經濟利益，卻忽略了腳下土地原本的呼吸！”
他轉向莫爾教授，努力讓自己的語氣保持尊重，卻更加堅定：“教授，您說的整體發展和永續利益，我明白。但我隻是覺得，在做出‘無奈的抉擇’之前，是否應該更有耐心？是否應該更謹慎地評估那些我們‘認為’無用甚至有害的事物，是否隱藏著我們尚未理解的價值？帝國的強大，難道不應該體現在更包容的智慧和更長遠的目光上嗎？而不僅僅是…武力的清除和替代？”
這一番話，源於他最真實的經曆和觀察，雖然缺乏維克多那樣引經據典的華麗辭藻，卻帶著一種來自底層的、粗糲而真實的力量。
教室裡安靜得可怕。許多平民出身的學生沉默著，眼神複雜地看著萊恩，他們或許也有過類似的疑問，卻從未敢在課堂上提出。而維克多等人則是一臉怒容，仿佛萊恩的言論玷汙了某種神聖的東西。
莫爾教授的臉色徹底沉了下來。他顯然不習慣在課堂上受到如此直白的質疑，尤其是來自一個臨時學徒的、基於“邊疆見聞”的質疑。
“沃特學徒！”他的聲音如同冰霜，“你的觀點充滿了狹隘的地方主義和對帝國戰略的膚淺理解！曆史是由勝利者書寫的，進程是由宏觀效益決定的！個體的、局部的、甚至…感性的觀察，在偉大的文明進程麵前，微不足道！你的職責是學習並理解帝國既定的曆史與政策，而不是用你有限的見識去妄加評判！”
他用力合上講義，發出清脆的響聲：“這節課就到這裡！關於翠野位麵開發的詳細史學分析，將是你們下周的論文主題！我希望看到的是嚴謹的論證和基於史料的支持，而不是任何個人的、毫無根據的臆測！下課！”
說完，他看也不看萊恩，拿起講義，大步流星地離開了教室。
維克多·馮·海森伯格冷哼一聲，帶著他的小圈子，趾高氣揚地從萊恩身邊走過，丟下一句輕蔑的低語：“鄉巴佬的悲天憫人…真是浪費時間的鬨劇。”
萊恩站在原地，緊握著拳頭，胸口因激烈的情緒而起伏。他並不後悔提出質疑，但那種被權威徹底否定、被同窗肆意嘲諷的感覺，依舊像針一樣刺人。
他知道，他的觀點或許稚嫩，或許片麵。
但他同樣知道，維克多和莫爾教授所代表的“絕對正確”的帝國視角，也同樣並非完美的真理。
真理，或許存在於兩者之間那廣闊的、充滿分歧與辯論的灰色地帶。
而這堂課讓他明白，在這座象牙塔裡，他要學習的，不僅僅是知識本身。
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