維克多的那次妥協，像一塊小小的石子投入維修所忙碌的洪流中，並未掀起太大波瀾。至少，海森伯格家的少爺在麵對萊恩時，那赤裸裸的敵意收斂了許多，取而代之的是一種彆扭的沉默，偶爾還會帶著一種審視的目光觀察萊恩工作，仿佛試圖理解那種他無法掌控的力量源泉。
日子在一種高度緊繃的節奏中又過去了兩天。艾倫再次外出巡邏，帶回了更多關於外部地形和獸人活動跡象的零碎信息。莉莉的“秘密賬本”上，關於那幾種魔法材料異常消耗的記錄又增加了細微的一筆。萊恩則成功修複了那套受損最嚴重的板甲，當軍士長布雷克測試其防護性能甚至略超原廠標準時，臉上終於露出了一個堪稱“滿意”的猙獰表情，並扔給萊恩一小袋品質上乘的魔晶石碎片作為“獎勵”——這是前線硬通貨般的額外資源。
夜幕早已降臨，鐵砧堡壘進入了相對安靜的夜間戒備狀態。維修所的大部分區域也熄滅了主燈，隻留下幾處關鍵崗位還有值夜班的工匠在忙碌，或是處理突發性的裝備損壞。萊恩和莉莉剛剛結束一輪夜班，正準備返回營房休息。維克多和他的跟班早已離開，他們似乎總能找到理由避免值夜班。
就在兩人拖著疲憊的步伐走出維修所主區域時，突然——
噔！噔！噔！
在堡壘的最高處，那口警鐘靜靜地懸掛著。然而，就在這一刻，它突然發出了一陣短促、急切且連續不斷的特定節奏的轟鳴聲！這聲音如同雷霆萬鈞，震撼著整個堡壘，讓人不禁心頭一緊。
這種鐘聲與之前遭遇獸人進攻時的完全不同。那時的鐘聲是瘋狂而雜亂的，代表著敵人的來襲和戰鬥的爆發。但此刻的鐘聲卻帶著一種緊迫感，仿佛是在傳達著某種重要的信息。
“緊急求援信號！”值夜的老兵官經驗豐富，他立刻意識到了這鐘聲的含義。他瞬間臉色大變，原本因有些迷糊的頭腦也在瞬間清醒過來。
“這是內部通訊法陣傳來的最高優先級求救信號！”老兵官的聲音，“一定是有隊伍遇到了極大的危險，情況非常緊急！”
幾乎在鐘聲響起的同時，一陣急促到的腳步聲從指揮部方向傳來。隻見副指揮官雷納德少校竟然親自帶著幾名參謀和那位隨隊的奧魯導師，臉色鐵青地衝向了軍營區域，一邊跑一邊厲聲下達命令：
“立刻集合第一、第三應急反應小隊！全員武裝！配備最高級彆醫療補給！”
“通知魔法塔，準備區域性照明和遠程火力支援校準！”
“通訊班！給我死死鎖定求救信號最後消失的位置！不能斷！”
整個堡壘仿佛被這突如其來的求救信號驚醒，一種不同於正麵禦敵的、更加焦灼緊張的氣氛迅速蔓延開來。很快，消息就像野火般傳開：一支編號第七的精英巡邏小隊，在傍晚例行巡邏後未能按時返回，剛剛其隊長拚死用最後一點魔力激活了緊急求援卷軸，傳回的斷斷續續信息表明他們遭遇伏擊，損失慘重，被困在了一處被稱為“剃刀峽穀”的區域，急需支援！
“剃刀峽穀……”有知道情況的老兵倒吸一口涼氣，“那地方地形複雜得像迷宮，到處都是天然的能量乾擾，易守難攻，以前就在那裡吃過虧！”
雷納德少校的臉色難看至極。基地剛剛經曆了一次騷擾，主力戰鬥部隊需要駐防關鍵位置，能動用的應急小隊數量有限，而“剃刀峽穀”的環境意味著需要一支兼具戰鬥力、生存能力、以及極端環境下裝備維護和醫療支援能力的混合隊伍。
“人手不夠！”一名參謀焦急地低聲道，“兩支應急小隊滿編也才二十人，要深入峽穀救援，還要預留防衛力量，恐怕……”
雷納德少校的目光如同困獸般掃過忙碌的軍營，最終，他的視線猛地定格在了剛剛從維修所走出來、正準備離開的萊恩和莉莉身上。他的目光尤其在萊恩身上停留了片刻，顯然，這個年輕學徒在維修所的表現，甚至包括那次成功的弩炮應急維修，已經通過某種渠道傳到了他的耳中。
“你們兩個！”雷納德少校突然指向萊恩和莉莉，聲音不容置疑，“還有你們小隊那個艾倫呢？立刻去把他叫起來！給你們五分鐘，到廣場集合，跟隨第二應急小隊出發！”
萊恩和莉莉都愣住了，幾乎懷疑自己聽錯了。讓他們這些學徒……參與前線救援任務？
“少校！”莉莉下意識地驚呼，“我們……我們是後勤學徒……”
“現在是緊急狀態！”雷納德少校粗暴地打斷她，語氣斬釘截鐵，“我看過你們的評估報告！沃特，你的維修和應急處理能力；科頓，你的理論知識和記錄分析能力可用於地形分析和情報整理）；還有那個鐵棘，他有實戰經驗！現在基地人手緊張，需要你們的一切技能！這不是商量，是命令！”
奧魯導師在一旁也開了口，他的聲音相對平靜，但同樣帶著不容置疑的意味：“這是一次極好的實戰曆練，雖然危險，但也是評估你們綜合能力的重要機會。聽從指揮，發揮你們的長處。記住，你們是去支援，不是主攻。”
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就在這時，艾倫也被一個士兵從營房裡叫了出來，他顯然剛被驚醒，還揉著眼睛，但一聽有任務，立刻精神抖擻。
根本沒有時間猶豫和拒絕。軍令如山。
萊恩的心臟在胸腔裡劇烈地跳動著，有緊張，但更多的是一種被需要的責任感和隱隱的亢奮。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，大聲回應：“明白，少校！維修所學徒萊恩·沃特，接受命令！”
莉莉的臉色有些蒼白，手指微微顫抖，但她看到萊恩和艾倫都站了出來，也用力點了點頭：“莉莉·科頓，接受命令！”
“艾倫·鐵棘，隨時準備戰鬥！”艾倫興奮地低吼一聲。
“立刻去裝備庫領取戰鬥裝備！五分鐘！廣場集合！”雷納德少校丟下這句話，便不再看他們，轉身繼續去指揮調度。
五分鐘後，堡壘中央的小廣場上，火把和魔晶石燈將四周照得亮如白晝。兩支二十人編製的應急小隊已經全員武裝完畢，身著輕便但堅固的戰鬥皮甲，背著弩箭、刀劍、盾牌以及各種探險裝備，神情肅殺，顯然是經驗豐富的老兵。
萊恩三人也匆匆套上了發給他們的製式皮甲比維修所的更注重靈活性），背上了基礎的行軍包，裡麵塞滿了額外的醫療用品、基礎維修工具、淨化藥水和一些照明水晶。萊恩特意檢查了一下他的工具包是否牢固。
救援隊的隊長是一名臉上帶著深深倦容但眼神銳利如鷹的中尉。他掃了一眼這三個明顯稚嫩許多的學徒，沒有多餘廢話，隻是言簡意賅地命令：“跟緊隊伍，絕對服從命令，讓你們做什麼就做什麼，彆掉隊，彆添亂！出發！”
沉重的閘門再次緩緩開啟，門外是漆黑一片、仿佛能吞噬一切的荒野。冰冷的夜風裹挾著灰岩界特有的硫磺氣息湧入，令人精神一振，也帶來了無形的壓力。
萊恩站在門口，凝視著堡壘內昏黃的燈火。他緊緊握住手中的工具包和那根製式魔杖，感受著它們的重量，仿佛這是他與安全之間的最後一道防線。
深吸一口冰冷的空氣，。他的眼神堅定，不再有的猶豫和恐懼。他回頭看向莉莉和艾倫，低聲說道：“跟緊我，互相照應。”
莉莉和艾倫默默地點了點頭，他們的同樣嚴肅。他們知道，接下來的路充滿危險，但他們也相信萊恩的能力。
萊恩邁開腳步，踏出了鐵砧堡壘的大門，緊隨那些老兵的身影，踏入了那片未知而危險的黑暗之中。深夜的求援，將他們這支特殊的學徒小隊，推向了真正的一線戰場。
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