那是在一次枯燥乏味的《帝國魔法史概論》課後，萊恩正隨著人流走出階梯教室，腦海中還縈繞著賽弗勒斯·莫爾教授那充滿帝國正統論調的、關於某次位麵殖民“榮光”的闡述，與他自身在灰岩界的見聞產生的微妙衝突感。就在這時，一個身影擋在了他的麵前。
不是艾倫那樣風風火火，也不是維克多那樣帶著審視，而是一位穿著奧魯導師實驗室標準助理袍服的年輕法師，表情嚴肅，舉止一絲不苟。
“沃特學徒。”助理的聲音平穩，沒有太多情緒起伏，卻帶著一種公事公辦的權威感，“奧魯導師讓我傳個口信給你。”
萊恩停下腳步，心中微微一凜。奧魯導師是此次灰岩界曆練的學院負責人，也是他那份備受好評的曆練總結報告的評閱者。是因為報告的事情還有後續？還是……
“導師請我過去？”萊恩試探著問。
助理搖了搖頭：“不，是艾爾默大師要見你。他讓你方便的時候，去他那裡一趟。”他說出了一個位於學院邊緣區域的地址，那地方萊恩依稀有些印象，似乎是一片相對獨立、安靜的院落區。
艾爾默大師！
這個名字像一道閃電，瞬間劈散了萊恩腦海中所有關於魔法史課程的紛雜思緒。
那位神秘、潦倒，卻總能在他迷茫時給予關鍵點撥。是他，最早看出了萊恩在能量感知方麵的異常，也是他，在萊恩剛剛接觸魔法世界時，提供了最初的指引。從風鈴鎮一彆後，萊恩隻在初入帝都時按柯爾特的推薦信找到過他一次，經曆了那次關於“影子”和“能量流動感覺”的古怪“麵試”後，便被允許在朔月之夜再去拜訪。然而，隨後緊張的學院生活和突如其來的灰岩界任務，讓他幾乎將這件事埋在了心底。
如今，這位神龍見首不見尾的大師，竟然主動要見他？
一股混雜著強烈期待與不可避免的忐忑的情緒，瞬間攫住了萊恩的心臟。期待，是因為在他此刻最彷徨無措、於傳統魔法道路上步履維艱之時，艾爾默的召喚仿佛黑暗中的一縷燈塔光芒。忐忑，則是因為他完全無法預料這位行事風格迥異於常人的大師，此次召見所為何事。是考察他的進展？還是對他近期的“名聲”有所耳聞？或者，僅僅是又一次隨興所至的“閒聊”？
“我明白了。”萊恩壓下心中的波瀾，對助理鄭重地點了點頭，“謝謝您傳信。我這就過去。”
助理沒有多言，隻是微微頷首，便轉身離去，迅速消失在人群中。
萊恩站在原地，午後的陽光透過走廊高窗，在他腳邊投下明亮的光斑，但他卻感覺手心有些微微出汗。他看了一眼手中厚重的魔法史教材，幾乎沒有猶豫，便轉身向著與宿舍區相反的方向走去。
他沒有先回“沉睡法師”放下書本，也沒有去找艾倫或莉莉告知行蹤。一種莫名的緊迫感驅使著他，仿佛去晚了，那縷指引前路的光芒就會熄滅。
他穿過熙熙攘攘的主教學區，繞過幾座轟鳴作響的魔法工坊塔樓，腳下的道路逐漸變得安靜，周圍的建築也從高大宏偉變得低矮疏落。這裡靠近學院的圍牆，植被更加茂密，空氣中彌漫著泥土和草木的自然氣息，魔法造物的痕跡明顯減少。
他吸一口氣，整理了一下因為快步行走而略顯淩亂的衣袍，然後抬手，握住了門上那個古舊的黃銅門環。
“咚…咚…咚…”
三聲清脆的敲擊聲在寂靜的環境中傳開，並不響亮，卻仿佛帶著某種奇特的穿透力。
門內沒有任何腳步聲傳來。
就在萊恩猶豫著是否要再敲一次時，那扇斑駁的木門，卻無聲無息地向內滑開了一道縫隙，剛好容一人通過。
沒有詢問，沒有引導，仿佛門後的人早已知道他的到來，並且允許他進入。
萊恩定了定神，壓下心中的些許緊張，邁步跨過了門檻。
眼前豁然開朗。門後的院落比他想象的要寬敞許多，並非精心打理的花園，更像是一片放任自流的野趣之地。雜草叢中點綴著不知名的野花，幾棵老樹姿態虯結，樹蔭濃密。院落一角，散亂地堆放著一些奇形怪狀的、像是廢棄魔法實驗材料的金屬和石塊。空氣中彌漫著泥土、植物和一絲淡淡的、類似臭氧又混合了某些草藥燃燒過的奇異氣味。
而在院落中央，一棵巨大的、葉片呈現奇異銀灰色的古樹下，放著一張看起來快要散架的藤編躺椅。
艾爾默大師，就斜斜地躺在那張椅子上。
他依舊是那副不修邊幅的模樣，花白的頭發亂糟糟地堆在頭上，胡須也似乎很久沒有認真修剪過，身上穿著一件洗得發白、甚至有幾個不起眼破洞的深色法師袍。他雙眼微閉，雙手交疊放在腹部，胸口平穩地起伏著，看起來……像是在打盹？
萊恩站在原地，一時不知該如何是好。是出聲打擾，還是安靜等待？
就在他躊躇之際，艾爾默的眼睛緩緩睜開了一條縫隙，那眼神渾濁，仿佛蒙著一層霧氣，懶洋洋地瞥了萊恩一眼，然後又緩緩閉上，仿佛隻是確認了一下進來的是誰。
一個略帶沙啞、帶著剛睡醒般慵懶的聲音，慢悠悠地飄了過來：
“哦，來了啊……旁邊自己找地方坐，彆吵我思考人生……”
說完，便再無聲息，呼吸重新變得均勻悠長，仿佛真的又睡了過去。
萊恩：“……”
他看著周圍，所謂的“找地方坐”，似乎隻有旁邊一塊表麵還算平整、長著些許青苔的大石頭，或者直接坐在草地上。
他最終選擇了那塊石頭，小心地拂去表麵的落葉和浮塵，坐了下來。他將厚重的魔法史教材放在膝上，雙手規規矩矩地放著，腰背挺得筆直，像是一個等待老師訓話的緊張學生。
院落裡一片寂靜，隻有風吹過樹葉的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的學院鐘聲。時間仿佛在這裡流淌得格外緩慢。
萊恩心中那點因為被召喚而產生的激動和期待，在這樣詭異的氣氛中逐漸平靜下來。
他不再焦躁，也不再胡思亂想，隻是靜靜地坐著，感受著這片奇異院落的寧靜，等待著。他有一種預感，艾爾默大師並非真的在睡覺，而這次看似隨意的召見，或許將對他未來的道路，產生決定性的影響。
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