就在萊恩和莉莉沉浸在《卡珊的能量雜記》所帶來的啟示中，為混沌水晶的難題尋找突破口時，一個來自戰士分院的好消息，如同投入平靜湖麵的石子，在他們三人小圈子裡激起了歡快的漣漪。
那是戰士分院季度考核的日子。與法師們更多側重於理論、研究和精確控製的考核不同，戰士分院的考核永遠充滿了汗水、碰撞與最直接的力量交鋒。巨大的露天演武場上，呼喝聲、武器交擊聲、戰氣爆鳴聲不絕於耳，空氣中彌漫著濃烈的汗味、塵土味以及昂揚的鬥誌。
艾倫·鐵棘站在演武場的中央，他身上穿著學院配發的標準訓練皮甲，手中握著他那柄視若夥伴的精鋼戰斧。他的對手是一名同樣身材魁梧、來自帝國東部行省的貴族子弟，名叫卡斯帕。卡斯帕使用的是兩麵蒙著鐵皮的硬木盾牌，走的是沉穩防禦、尋找破綻反擊的路子，在低年級學徒中頗有名氣，以其堅固的防禦和抓住機會後淩厲的反擊著稱。
考核一開始，卡斯帕就展現了他慣用的戰術。他如同一個移動的堡壘，將雙盾舞得密不透風，沉穩地抵擋著艾倫如同狂風暴雨般的斧劈。戰斧砍在包鐵盾麵上，發出沉悶的“咚咚”巨響，火星四濺。卡斯帕顯然研究過艾倫的風格，知道他力量強猛但以往打法略顯急躁，意圖通過固守消耗艾倫的體力和戰氣，等待他露出破綻。
若是幾個月前，剛從北境來到學院、滿腦子都是衝鋒與硬碰硬的艾倫，或許真的會落入這種圈套，在久攻不下後變得焦躁，進而被對手抓住機會。但今天的艾倫，眼神卻異常沉穩。
灰岩界的生死曆練，不僅僅是實力的提升，更是心態的磨礪。他見識過獸人狼騎兵悍不畏死的衝鋒，也經曆過在剃刀峽穀被圍困時的絕望與掙紮，更體會過在萊恩精準指引下協同作戰的重要性。那些經曆，如同無形的刻刀，將他這塊北境的粗獷原石，打磨出了內斂的棱角。
他依舊在猛攻，戰斧帶著呼嘯的風聲，每一擊都勢大力沉，逼迫卡斯帕必須全力防禦。但他攻擊的節奏並非一成不變，時快時慢，時而連續重劈同一個點，試圖以點破麵，時而又突然變向，佯攻下盤，逼迫對手調整防禦姿態。他的腳步也更加靈活，不再像以前那樣紮根原地硬撼，而是圍繞著卡斯帕不斷移動，尋找著盾牌防禦轉換時那稍縱即逝的間隙。
卡斯帕漸漸感到了壓力。艾倫的攻擊比他預想中更加持久，而且充滿了變化的“耐心”。他的雙臂在一次次格擋中開始發麻，呼吸也變得粗重。他試圖尋找艾倫攻擊中的規律，卻發現對方的節奏難以捉摸，那柄戰斧仿佛活了過來，帶著一種狩獵般的耐心和精準。
終於，在艾倫一次勢大力沉的斜劈被卡斯帕用左盾奮力架開，導致卡斯帕右肋空門微露的刹那——艾倫動了！
他沒有像以往那樣憑著一股血勇強行追擊，而是腳下猛地一蹬，身體如同蓄勢已久的獵豹般側滑而出，並非直線突進，而是劃出一道細微的弧線，恰好避開了卡斯帕下意識回防的右盾邊緣。同時，他握斧的手腕一抖，沉重的戰斧仿佛瞬間失去了重量，由剛猛無儔的下劈，詭異地化為一道迅捷如電的平抹，目標直指卡斯帕因側身格擋而暴露出來的、未被盾牌完全覆蓋的右臂肩甲連接處！
這一下變招，快、準、狠！更是完全出乎了卡斯帕的預料！他再想回盾防禦已然不及，隻能勉強扭動身體，試圖用肩甲最厚實的部位硬抗。
“嗤啦——！”
斧刃帶著凝聚的戰氣，精準地劃過肩甲的皮革係帶和邊緣薄弱處。伴隨著令人牙酸的金屬摩擦聲和皮革斷裂聲，卡斯帕右肩的肩甲應聲被挑飛！雖然斧刃並未傷及皮肉，但肩甲被破，按照考核規則，已然算是被有效擊中要害！
整個演武場安靜了一瞬，隨即爆發出陣陣驚呼和喝彩！
卡斯帕僵在原地，看著地上滾落的肩甲，臉上充滿了難以置信。他沒想到，自己竟然會以這種方式，敗在了一向被認為“有勇無謀”的艾倫手下。
主持考核的是一位麵容冷峻、眼神如鷹隼般銳利的高階戰士教官。他走上前，仔細查看了卡斯帕被破壞的肩甲，又看了看收斧而立、氣息雖然急促但眼神清亮的艾倫，嚴肅的臉上難得地露出一絲讚許。
“艾倫·鐵棘，勝！”教官洪亮的聲音傳遍演武場，“戰術運用得當，時機把握精準，尤其是最後那一記變招，頗有戰場實戰的味道，不再是以前那套蠻牛打法！看來灰岩界的曆練，讓你長進了不少！”
公開的表揚！這對於要求嚴格的戰士分院教官而言，是極高的榮譽！
教官頓了頓，繼續宣布：“根據你的綜合表現，學院決定獎勵你一套【硬蜥皮鑲鐵護甲】，望你戒驕戒躁，繼續努力！”
一套精良護甲！這可比學院製式的皮甲好上太多，無論是防護性還是對行動的影響都不可同日而語！這對於戰士而言，無疑是極其實用的獎勵！
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艾倫愣了一下，隨即喜悅上心頭，他挺直胸膛，右拳重重捶在左胸，行了一個標準的戰士禮，聲音洪亮：“謝謝教官！艾倫必不負學院栽培！”
當晚，奧克塔維亞城南區，一家名為“戰鼓與麥酒”、深受學院學徒和底層傭兵喜愛的喧鬨酒館裡。
“哈哈哈！你們是沒看到卡斯帕那小子的表情！眼珠子都快瞪出來了！”艾倫的聲音如同他的體型一樣，極具穿透力，壓過了酒館裡的嘈雜。他麵前擺著一個巨大的、還帶著泡沫的木質啤酒杯，以及堆滿了烤獸肉、香腸和麵包的餐盤。他揮舞著粗壯的手臂，唾沫橫飛地向坐在對麵的萊恩和莉莉描述著白天的戰鬥，臉上因為興奮和酒精泛著紅光。
“我當時就想著，不能急，不能像以前那樣傻乎乎地猛砍！萊恩你之前不是說過嗎？再堅固的盾，也有轉換的縫隙！我就盯著他盾牌移動的那一下！就那麼一下！哈哈！”他用力拍著桌子，震得杯盤亂響。
萊恩和莉莉坐在他對麵，麵前放著果汁和清淡的食物，看著艾倫眉飛色舞、手舞足蹈的樣子，都忍不住笑了起來。他們是真心為艾倫感到高興。他們知道，這套護甲和教官的表揚，對艾倫而言意味著什麼——那是對他努力、成長，以及選擇留在學院這條更艱難道路的肯定。
“恭喜你，艾倫！你真是太棒了！”莉莉由衷地讚美道，雖然被酒館的喧鬨吵得微微蹙眉，但笑容依舊溫柔。她小聲補充了一句：“不過你少喝點酒，明天還有早課呢。”
“放心吧莉莉！這點麥酒算什麼！在我們北境，這都是當水喝的！”艾倫豪氣乾雲地又灌了一大口，然後大手一揮，對著忙碌的酒館侍者喊道：“夥計！再來一輪麥酒！再把你們這的招牌烤肉給我兄弟們上一份！今天我請客！誰都不準跟我搶！”
他那副“我是大爺”的架勢，引得旁邊幾桌的傭兵都投來善意的哄笑。
萊恩看著興奮的艾倫，心中也充滿了暖意和感慨。他想起了剛認識艾倫時，那個因為口音和穿著被一些貴族學徒嘲笑，隻會用拳頭解決問題的莽撞少年。如今，艾倫不僅實力大增，心態也成熟了太多。他找到了自己的道路，並且堅定地走了下去，取得了實實在在的進步。
“艾倫，”萊恩舉起手中的果汁杯，真誠地說，“為你今天的勝利，也為你未來的道路，乾杯！你注定會成為一名強大的戰士！”
“乾杯！”艾倫大聲附和，用力地和萊恩碰了一下杯，又小心地輕輕碰了碰莉莉的杯子，咧嘴笑道：“也為了你們！萊恩，你搞明白你那些線條，以後給我斧子上刻滿厲害的符文！莉莉，你幫我們管好後勤，讓我們沒有後顧之憂！咱們三個，以後肯定能讓所有人大吃一驚！”
樸實無華的話語，卻蘊含著最堅定的信念和對夥伴最深的信任。
酒館裡人聲鼎沸，空氣中彌漫著食物、酒精和汗水的味道，吟遊詩人撥弄著魯特琴，唱著古老的冒險歌謠。在這片喧囂與煙火氣中，三人圍坐在木桌旁，分享著成功的喜悅，暢談著模糊卻充滿光明的未來。
萊恩看著眼前的一切，聽著艾倫洪亮的笑聲和莉莉溫柔的勸阻，感受著這份真摯的友誼。他知道，無論前路是布滿荊棘的符文研究，還是危機四伏的位麵戰場，有這樣的夥伴在身邊，他就擁有了最寶貴的財富和最堅實的力量源泉。
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