深入西部森林的第五天，萊恩所在的偵察小隊，終於捕捉到了比工具和圖騰更確切的蹤跡。卡特士官長憑借老辣的追蹤經驗，在一片布滿巨型蕨類植物的潮濕窪地邊緣，發現了幾枚清晰的腳印——比人類腳印更寬大，足弓很深，腳趾分開，仿佛是為了更好地抓握地麵，印記邊緣還帶著一絲微弱的、與周圍泥土略有不同的土元素能量殘留。
“方向指向東北，沿著這條地下水的脈動走。”萊恩閉目感知了片刻，低聲說道。他能“聽”到一股微弱但穩定的、屬於“文明”的擾動，如同溪流中的石子，與森林整體的能量流動有著細微差彆，卻又奇異地融合在一起。
他們變得更加謹慎，利用茂密的植被和萊恩布下的簡易視覺偏折符文隱匿行蹤。又經過一天半小心翼翼的追蹤，在翻越一道長滿發光苔蘚的低矮山脊後，眼前的景象讓所有人都屏住了呼吸。
山脊下方，是一個被巨大、如同傘蓋般的奇異樹木環抱的穀地。穀地中央，散落著大約二三十座低矮的、近乎與地麵融為一體的圓形建築。這些建築並非用木材或石材搭建，而是巧妙地利用活著的、粗壯藤蔓纏繞編織而成，外表覆蓋著厚厚的泥土和苔蘚，若非幾處開口冒出細微的炊煙，幾乎難以將它們與周圍環境區分開來。一些身影在建築間活動。
通過高倍率觀測鏡，他們終於看清了這些“鄰居”的真麵目。
他們的平均身高接近兩米五，體格極其魁梧雄壯，肌肉賁張，充滿了力量感。皮膚並非血肉之色，而是呈現出一種深褐色、帶著岩石般粗糲質感和細微裂隙的奇異外觀，仿佛天生披著一層石膚。他們的麵部輪廓硬朗，額頭寬闊，鼻梁塌陷，嘴唇厚實，一雙眼睛是純粹的、如同未經雕琢的黃玉般的顏色，看不到瞳孔與眼白的分明界限。他們大多隻在腰間圍著某種堅韌的獸皮或巨大的樹葉，身上用礦物顏料繪製著與之前發現的圖騰相似的、簡單的紋路。
“岩石之子……”人類學家埃洛伊絲趴在萊恩身邊，聲音因激動而微微發顫，手中的記錄筆在紙上飛快地素描著，“看他們的建築，完全與自然環境共生！還有他們的皮膚……文獻裡記載過類似的元素親和種族，但從未有過如此清晰的實地觀測記錄！”
就在這時，穀地中央發生了引人注目的一幕。幾個年幼的、皮膚顏色較淺的“岩石之子”正在空地上嬉戲，其中一個不小心將一塊用來玩耍的、腦袋大小的石塊扔向了一個藤屋。眼看石塊就要砸中房屋，旁邊一個成年男性土著甚至沒有轉頭，隻是隨意地抬起一隻覆蓋著石質皮膚的手，對著飛來的石塊虛虛一握。
那石塊在距離藤屋還有一米多遠的地方，驟然停滯在半空，仿佛被一隻無形的大手抓住。緊接著，石塊表麵閃過一層土黃色的微光，竟如同鬆軟的泥土般開始變形、瓦解，最終化作一捧普通的沙土，簌簌落下，沒有對藤屋造成任何損傷。而那個成年土著，做完這一切後，隻是若無其事地繼續著手頭的工作，仿佛隻是撣了撣灰塵。
“操控岩石……或者說，大地之力……”萊恩低聲說道，眼中充滿了震驚與明悟。他終於明白，為何這些土著的能量特征如此難以捕捉，他們的力量本源，很可能就源於腳下這片廣袤的大地，與森林、山川的能量波動幾乎同源。
然而，偵察小隊小心翼翼的觀察並未能持續太久。儘管他們隱匿得極好，但或許是對能量流動異常敏銳，或許是某種他們尚未理解的預警機製，一名在村落外圍高處擔任警戒的土著戰士，那黃玉般的眼睛猛地轉向了他們藏身的山脊方向。他發出一聲低沉、如同岩石摩擦般的吼聲，瞬間，整個小村落仿佛被驚動的蜂巢。
所有活動的土著都停下了手中的事情，目光齊刷刷地投向山脊。沒有驚慌失措的喊叫，隻有一種沉凝如山的警惕和迅速凝聚的敵意。成年男性們迅速抓起放在手邊的、頂端鑲嵌著黑曜石矛尖的長矛或是沉重的石斧，無聲地聚攏起來，形成一道堅實的防線，將婦女和兒童護在身後。他們的眼神冰冷而充滿排斥，死死地盯著萊恩他們所在的方向，儘管可能還看不到具體人影，但那股如同被無數根石矛指著的壓迫感，已經穿透了叢林，清晰地傳遞過來。
“我們被發現了。”卡特士官長冷靜地判斷，手勢示意所有人保持絕對靜止，“他們沒有立刻攻擊，但在高度戒備。”
埃洛伊絲嘗試著，按照她研究過的多種原始文明接觸預案，緩緩舉起雙手，攤開手掌，示意沒有武器，同時用儘可能平緩、非威脅的語調，重複幾個從圖騰中推測可能表示“和平”、“友好”的簡單音節。
但回應她的，是那名最先發現他們的警戒戰士更加響亮、充滿警告意味的低吼，以及他猛地將手中長矛頓在地上的動作。矛杆撞擊地麵，發出一聲悶響，一股微弱的土黃色波紋以撞擊點為中心擴散開來，仿佛在宣示領土主權。其他土著戰士也紛紛做出了類似的威懾性動作，空氣中彌漫的敵意幾乎凝成了實質。
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“不行，”埃洛伊絲放下手，沮喪地低語，“他們完全不接受這種形式的交流。警惕心太強了，或者說……他們對我們的存在，抱有根深蒂固的排斥。”
萊恩能清晰地感知到，從那個小村落方向傳來的能量場，已經從之前的平和自然，變得尖銳而充滿排他性，與周圍的環境能量產生了一種格格不入的割裂感。他甚至能“感覺”到腳下大地中傳來的、微弱的、帶著敵意的震動，仿佛這片土地本身也在排斥他們這些外來者。
“任務目標無法達成。”卡特士官長果斷下令，“保持警戒，交替掩護，我們撤退。萊恩顧問，注意感知有無追蹤或伏擊。”
小隊開始沿著預定的撤離路線，小心翼翼地向後移動。整個過程中，那些岩石般的土著戰士們始終保持著戰鬥姿態，黃玉般的眼睛死死盯著他們退走的方向，直到偵察小隊的身影徹底消失在密林深處，那股如有實質的敵意目光似乎才緩緩消散。
第一次接觸，以徹底的失敗告終。帶回來的，除了更詳細的觀察記錄，隻有沉甸甸的挫折感和一個明確的信號：這些“岩石之子”絕非可以輕易溝通、甚至馴服的對象。他們對帝國來客，充滿了不信任與敵意。
返回前哨站的路上，氣氛有些壓抑。埃洛伊絲還在不甘心地分析著那些威懾性的動作和聲音，試圖找到任何可能被忽略的、代表溝通意願的細節，但結果令人失望。卡特和兩名偵察兵則更加沉默，作為軍人，他們更能感受到那種毫不掩飾的敵意所代表的潛在威脅。
萊恩的心情同樣沉重。他回想起那名土著戰士操控岩石的舉重若輕，以及整個部落與大地那種深層次的聯結。這絕非一個可以依靠簡單武力就能壓服的種族。開拓之路，遠比他想象的更為複雜。他們不僅要麵對惡劣的自然環境和危險的生物，還要處理與本土智慧種族之間棘手的關係。
回到前哨站，彙報的結果讓指揮部內的氣氛更加凝重。霍恩少校聽取了詳細的報告，尤其是關於對方操控大地之力的能力和表現出的強烈敵意。
“看來，和平共處並非易事。”霍恩少校最終沉聲道，但他並沒有立刻轉向強硬派的主張，“但這第一次接觸，也並非全無價值。至少，我們知道了他們是什麼，擁有怎樣的力量，以及……至少在這個部落，他們的基本態度。”
他看向埃洛伊絲：“弗羅斯特博士，你和你的團隊，接下來的工作重點，就是全力破譯他們的語言和符號係統。哪怕隻能理解幾個關鍵詞，也可能在未來避免不必要的衝突。”
他又看向萊恩：“萊恩顧問，我需要你協助分析他們那種操控大地之力的能量原理和可能的弱點。知己知彼。”
最後，他目光掃過眾人：“在找到可靠的溝通渠道或徹底弄清楚他們的社會結構和意圖之前，暫停所有向西部的擴張計劃。加強現有防線，尤其是西麵的警戒。我們需要時間……來學習如何與這些‘鄰居’打交道。”
挫折感籠罩著團隊，但並沒有擊垮他們。相反，它帶來了一種更加務實的冷靜。埃洛伊絲和她的助手們一頭紮進了對記錄影像、聲音和符號的分析中，試圖從那些岩石摩擦般的音節和抽象的圖騰裡，找到溝通的鑰匙。萊恩則開始結合自己的能量感知，深入研究那種與大地共鳴的力量形式，思考著如何應對，或者……在未來某個時刻，如何能夠與之對話。
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