“除夕穿針”的成功帶來的振奮，如同投入冰湖的石子，漣漪很快消散在持續的低溫和物資匱乏的現實裡。漫長的冬季消耗著每個人的體力和意誌，尤其是那些入伍不久的新兵。他們大多是被日寇暴行逼上梁山的農家子弟，雖然懷著一腔血勇，但終究難以完全擺脫對家鄉、對溫飽的樸素眷戀。連日隻能果腹的野菜粥，凍得硬邦邦的窩窩頭，以及耳邊傷員無休止的呻吟，像鈍刀子割肉，消磨著他們的銳氣。
輜重組長趙福才，一個平日裡沉默寡言、負責管理物資分發的老兵，最近的行蹤顯得有些詭秘。他利用職務之便，偶爾能接觸到一些稍微“富裕”的物資，比如繳獲的、本該統一保管的少量酒水和罐頭。夜深人靜時，他開始有選擇地接近幾個情緒明顯低落、且家裡有實際困難的新兵。
新兵王春生，家裡老娘重病，弟弟妹妹年幼，是他重點目標。一次深夜站崗，趙福才揣著小半瓶劣質燒酒和一塊壓縮餅乾找到他。
“春生，天冷，喝口暖暖身子。”趙福才遞過酒瓶，壓低聲音，“唉，這鬼日子，啥時候是個頭啊……聽說關裡那邊，國軍的隊伍，當兵吃餉，頓頓白麵饃饃，軍餉按時發，還能往家裡捎錢……”
王春生凍得發抖，接過酒瓶抿了一口，辛辣的液體劃過喉嚨，帶來一絲虛假的暖意。他聽著趙福才的話，看著手裡那乾硬的餅乾，想起臥病在床無錢醫治的老娘，眼神黯淡下來。
“趙哥，咱這兒……太苦了……”
“誰說不是呢？”趙福才湊得更近，聲音如同毒蛇吐信，“人往高處走，水往低處流。咱們在這兒把腦袋彆在褲腰帶上，圖個啥？連頓飽飯都吃不上！我聽說……有條路子，能過上好日子，還能把家裡人安頓好……”
類似的對話，在幾個不同的新兵身上悄悄發生。趙福才用“買山貨”作為暗號，約定有意者去後山一處廢棄的炭窯密談。
在陰暗潮濕、散發著黴味的炭窯裡，趙福才露出了更深的獠牙。他不僅帶來了更多的酒肉，甚至向被他蠱惑得心神不寧的王春生等人，展示了一份蓋著模糊印章的“國民政府軍事委員會敵後遊擊支隊委任狀”，許諾隻要他們“帶槍投誠”，立刻授予少尉軍銜，發放安家費。
“看見沒？白紙黑字，官方認證！比在這兒當土匪強一萬倍！”趙福才揮舞著那張粗糙的偽造文件，唾沫橫飛。
然而，對於意誌尚在掙紮的王春生，趙福才使出了更惡毒的一招。他陰惻惻地告訴王春生，他在縣城的聯絡人已經“請”到了他老娘和弟妹“做客”。“春生啊，你得為你娘想想……隻要你過去，那邊立馬請最好的大夫給你娘治病，你弟妹也能吃飽穿暖。要是你不聽話……唉，這兵荒馬亂的，啥事都有可能發生啊……”
親情成了最沉重的枷鎖，王春生臉色慘白，渾身顫抖，最後一絲猶豫也被恐懼碾碎。
為了掩飾資金往來和傳遞信息，趙福才還利用營地裡的陋習——偶爾有人用糧食或子彈私下賭點小錢。他故意在賭局中“輸”給某個被他看中、但尚未完全拉攏的新兵一小筆錢，看似是運氣，實則是變相的利益輸送。
最隱蔽的聯絡方式發生在炊事班。趙福才偶爾會去幫廚，他利用灶膛裡冰冷的灰燼，用手指極快地畫出簡單的路線圖和接頭標記，然後迅速抹平。即使被人看見，也隻會以為他在清理灶台。
暗流在營地底層悄然湧動，信任的基石正在被悄悄腐蝕。
這天傍晚，哨兵李二狗負責巡邏後山區域。他是個極其認真的人，雖然年紀不大，但眼神很好。在一處靠近廢棄炭窯、平時很少有人去的岩石下，他準備坐下歇歇腳時，目光無意中掃過地麵積雪。
那裡，半截被踩進雪裡的煙蒂引起了他的注意。煙蒂的紙質和過濾嘴的樣式，與他們偶爾能繳獲的日軍或偽軍的煙都不同，更像是來自大城市裡的機製卷煙。而且，這煙蒂看起來還很新，絕不是以前留下的。
李二狗心裡咯噔一下。營地裡有嚴格紀律，很少有人抽這種煙，而且這個位置……
他不動聲色地用腳將煙蒂碾進更深的雪裡，標記了位置，然後像什麼都沒發生一樣，繼續巡邏，但心裡的疑雲卻越積越厚。
這非本地的煙蒂，會是偶然嗎？還是預示著，有什麼不為人知的暗影，已經滲透到了這片白雪覆蓋的山林之中？
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