鐵稻神像落成後的第七日，灰霧毫無征兆地濃鬱起來。
白日裡也昏沉如暮，刺骨的濕冷鑽進骨髓。村裡開始零星出現咳嗽聲，起初隻是幾聲乾咳，很快便轉為撕心裂肺的悶響，伴隨著喉間拉風箱似的呼嚕聲。染病的人麵皮迅速浮腫，眼窩發青，皮膚下透出不祥的灰敗色澤，像被濕透的舊抹布捂過。
“灰瘟！是灰瘟又來了！”老周頭驚恐的聲音在濃霧裡打顫，帶著絕望的哭腔。他拄著拐杖，看著自家小孫子蜷縮在破席子上，小臉灰敗，每一次咳嗽都震得小小的身子劇烈抽搐，喉嚨裡發出破洞風箱般的嘶鳴，每一次吸氣都仿佛用儘了全身力氣，卻吸不進多少氣息。
恐慌如同瘟疫本身，在死寂的村落裡瘋狂蔓延。家家戶戶門窗緊閉，偶爾傳出壓抑的哭泣和絕望的呻吟。那尊在濃霧中若隱若現、流轉著金屬冷芒的鐵稻神像，此刻也無法驅散人們心頭的寒意。
葉家倉庫厚重的木門被拍響，聲音急促而虛弱。
“葉…葉娘子！救命啊！求求您，救救我孫子！”老周頭嘶啞的哭喊穿透門板。
門開了一條縫，濃重的灰霧和刺骨的寒意湧了進來。葉夢情站在門內，清冷的眸子掃過門外幾乎癱軟在地的老周頭和他懷裡氣息奄奄、麵色青灰的孩子。孩子胸口劇烈起伏，每一次吸氣都伴隨著尖銳的喉鳴，小小的身體因為缺氧而微微發紫。
“抱進來。”葉夢情側身讓開，聲音聽不出波瀾。
倉庫裡彌漫著一股奇異的混合氣味。角落裡，一排半人高的粗陶壇子靜靜立著，壇口用油布和黃泥封得嚴嚴實實。那是前些日子葉夢情帶著小鳳嘗試用變異靈稻釀造的靈酒。此刻，其中幾個壇子周圍的空氣格外酸澀，一股濃烈、尖銳的醋味正頑強地從泥封的縫隙裡鑽出來，霸道地壓過了倉庫裡原有的稻穀和鐵鏽氣息。
林傾城蹲在幾個漏氣的壇子旁邊，好奇地伸著鼻子嗅來嗅去，被那酸味刺激得皺起了眉頭，卻還忍不住想湊近點聞。球球則躲得遠遠的，縮在小寶身後，用爪子捂住鼻子，發出不滿的咕嚕聲。
小鳳正墊著腳，小臉湊近一個壇子縫隙仔細分辨氣味，秀氣的眉頭緊鎖：“媽媽，乙字三號和七號的氣味…不對，發酵過頭了，酸得衝鼻子，酒味幾乎沒了。”她轉頭看向葉夢情，帶著一絲懊惱，“溫度沒控好，成醋了。”
葉夢情沒說話，目光落在老周頭懷裡那孩子青紫的嘴唇和劇烈起伏的胸口上。那孩子喉嚨裡發出的阻塞聲，讓她想起了很久以前見過的、被淤泥堵塞了呼吸孔的魚。
“醋？”葉夢情重複了一遍，清冷的眸光微微閃動。她走到那酸味最濃的乙字三號壇子旁，指尖一道微不可查的劍氣掠過，削掉了壇口一小塊封泥。
更加濃烈、尖銳的酸氣瞬間噴薄而出！這氣味極其霸道，帶著一種穿透性的刺激感，倉庫裡所有人都下意識地屏住了呼吸。連一直昏沉的孩子，被這強烈的氣味一衝，都難受地扭動了一下，發出更加艱難的喘息。
“取一碗來。”葉夢情吩咐。
小鳳立刻拿過一個乾淨的陶碗。葉夢情用木勺小心地從壇口舀出小半勺粘稠、深褐色、散發著濃烈酸味的液體。這液體質地渾濁，在碗底微微晃動。
“小鳳，”葉夢情將碗遞過去，“你感應一下，這醋液裡，可還有靈力？或者…彆的東西？”
小鳳是藥王穀弟子，對草木藥性靈力極為敏感。她閉上眼，小心翼翼地探出一縷極其細微的神識，包裹住一滴深褐色的醋液。片刻，她睜開眼，帶著一絲困惑：“靈力…很微弱，幾乎散儘了。但是…很奇怪，這醋液本身…有種很強的‘穿透’和‘分解’的感覺，很…鋒利？像…像爸爸劈柴時斧刃上的那種感覺，但更細微。”她努力尋找著合適的詞。
葉夢情眼中了然之色一閃而逝。變異靈稻的金屬特性，在發酵失控轉化為醋的過程中，似乎並未消失，反而以另一種更“鋒利”、更“滲透”的方式濃縮保留了下來！
“取溫水，一比二十稀釋。”葉夢情果斷下令。她走到老周頭麵前，看著那孩子因窒息而痛苦扭曲的小臉。“把孩子放平。”
老周頭抖著手，依言將孫子放在倉庫裡乾淨的草席上。孩子喉嚨裡的哮鳴聲如同拉破的風箱，每一次吸氣都伴隨著胸骨明顯的凹陷，小小的身體因缺氧而劇烈痙攣。
葉夢情接過小鳳遞來的小半碗稀釋後的醋水。深褐色的液體在溫水中暈開，呈現出淺淡的琥珀色，那股濃烈刺鼻的酸味被稀釋後，變成了一種略帶刺激性的、類似發酵果實的清冽氣息。
她一手輕輕捏開孩子緊閉的牙關，另一隻手穩穩地將碗沿湊近孩子的唇邊。
“葉娘子！這…這酸水…”老周頭看著那碗顏色詭異的液體，嚇得魂飛魄散。
“想他活，就閉嘴。”葉夢情聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。她手腕微傾，溫熱的醋水緩緩流入孩子口中。
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“咳！嘔——！”孩子本能地劇烈掙紮咳嗽起來，被強行灌入的醋水嗆得滿臉通紅，身體劇烈扭動，喉間的阻塞聲更加響亮刺耳，仿佛下一秒就要徹底窒息！
老周頭的心瞬間沉到了穀底，絕望地閉上了眼睛。
然而，就在孩子咳得撕心裂肺、幾乎背過氣去時——
“嗬…嗬嗬…”那恐怖的、仿佛破風箱抽拉的哮鳴聲，陡然一滯！
緊接著，一陣更加劇烈、仿佛要將五臟六腑都咳出來的嗆咳爆發！孩子猛地側過頭，大口大口地嗆咳著，一團團粘稠、灰白色、如同腐爛棉絮般的濃痰被咳了出來，濺落在草席上！那痰塊質地詭異，帶著濕冷的滑膩感，內部似乎還有細微的、灰敗的絲狀物在扭動！
隨著這口濃痰咳出，孩子喉間那令人心悸的阻塞感竟奇跡般地減輕了大半！他急促地喘息了幾口，雖然依舊虛弱，但胸口劇烈的起伏明顯平緩下來，青紫的嘴唇也褪去了一些駭人的顏色！
“順…順氣了？！”老周頭猛地睜開眼，看到孫子雖然還在咳嗽，但每一次吸氣都明顯順暢了許多，不再是那種絕望的窒息模樣，頓時老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地，“神跡！鐵稻神顯靈啊！葉娘子！您是活菩薩！”
葉夢情沒理會他的叩拜，目光銳利地落在那幾團被咳出的灰白色濃痰上。她取過一根細竹簽，小心地挑起一小塊。那痰塊粘膩異常，拉扯出灰敗的細絲。她將竹簽湊近鼻端，一股難以言喻的、帶著灰霧特有陰冷和腐敗的腥氣鑽入鼻腔。她眉頭緊鎖，指尖微不可查地掠過竹簽，一縷極淡的劍氣滲入痰塊內部。
嗤…細微的、如同冷水滴入熱油的聲響。那灰敗的痰塊在劍氣刺激下，竟微微蠕動起來，內部那些絲狀物仿佛受到了驚嚇，瞬間收縮！
“果然。”葉夢情低語。灰瘟並非簡單的疫病，更像是那些彌漫在灰霧中的、微小的吞噬孢子，在人體內過度增殖、並分泌出某種粘稠的阻塞物，如同活物般堵塞了氣道！
而那變異靈稻發酵出的、蘊含微弱“金屬鋒銳”特性的醋液，其強烈的酸性和那種奇異的“分解穿透”之力，竟能破壞這些孢子聚合體的結構，鬆動它們對呼吸道的粘附！
“小鳳。”葉夢情將竹簽遞過去，“用稀釋醋液，滴上去。”