科斯塔家那間巨大的作坊，空氣從未如此灼熱而粘稠。不再是絕望的塵埃，而是棉絮飛揚的塵霧、汗水蒸騰的鹹腥、以及三十名沉默勞作的女人身上散發出的、混合著貧窮與堅韌的複雜氣息。巨大的焦慮如同實質，壓得人喘不過氣，距離收到威爾遜領事那筆象征性的10定金，已經過去整整兩天。
作坊中央，那台被亞曆山德羅命名為“鐵甲蟲”的簡易彈棉機，正發出一種混合著咆哮與哀鳴的恐怖噪音。盧卡赤著精瘦的上身，汗水和油汙在他年輕的皮膚上畫出道道溝壑，他像釘死在機器旁一樣，眼睛死死盯著那根布滿猙獰木齒的刺輥和旁邊那根被臨時用粗鐵箍加固、卻依舊能看到細微裂紋的硬木齒輪軸。每一次機器劇烈的震動，都讓那道裂紋仿佛在盧卡的瞳孔裡延伸一分。
“盧卡！刺輥轉速！”亞曆山德羅的聲音在機器的轟鳴中如同炸雷，他同樣滿身棉絮，像剛從麵粉堆裡爬出來，鷹隼般的目光掃過整個作坊。“還……還行！就是震動太大！軸……軸快撐不住了！”盧卡嘶吼著回應，聲音帶著哭腔。他正手忙腳亂地用一把長柄油壺，往軸承連接處澆著寶貴的潤滑油，試圖用潤滑延緩那致命的摩擦升溫。
另一邊，是亞曆山德羅親手構建的、簡陋到極致的“流水線”。三十名戰爭寡婦，被簡單分成三組。她們大多麵色蠟黃，眼神帶著長久饑餓和悲傷留下的麻木，但動作卻異常迅捷而沉默。第一組十人，圍著一張巨大的、臨時拚湊的硬木長桌，負責裁布。倉庫裡積壓的、還算結實的粗麻布被攤開，她們用粉筆和木尺飛快地畫出內膽輪廓，然後操起鋒利的裁布剪刀，哢嚓哢嚓的聲響密集如雨。動作稍慢的，立刻會感受到亞曆山德羅冰冷審視的目光掃過脊背。
裁好的麻布片被迅速傳遞到第二組長桌，這裡負責縫製內膽套。十名手指靈巧的寡婦負責縫紉，沒有縫紉機，隻有最原始的手工針線。她們低著頭，針線在粗麻布上飛快穿梭，留下細密而結實的針腳。每人隻負責一個麵——有的專縫兩側接縫，有的專縫上下封口。簡單的工序被拆解到極致，效率遠勝於一人完成全套。
最後一道工序，是填充，這是最核心、也最消耗體力的環節。僅有的十名相對健壯的寡婦守在這裡，她們麵前放著盧卡和安東尼奧拚命彈製出來的、小山般的蓬鬆棉絮。每人抓起一大把雪白溫暖的棉絮，用力而均勻地塞進縫製好的麻布套裡，確保蓬鬆飽滿，不留死角，然後迅速用粗線封上預留的開口，一個鼓囊囊、雪白飽滿的棉衣內膽就此誕生。
整個流程，如同一條繃緊到極限的傳送帶。裁布聲、縫紉聲、填充時棉絮被擠壓的噗噗聲、機器的轟鳴、盧卡緊張的叫喊、安東尼奧拖著籮筐運送半成品的沉重腳步……各種聲音混雜成一股巨大的、令人窒息的噪音洪流。棉絮的塵埃在光線中飛舞，粘在每個人的頭發、眉毛、汗濕的脖頸上。
瑪麗亞·科斯塔的身影也出現在流水線的末端，她換上了一件最樸素的舊圍裙，親自擔任質檢。她枯瘦但有力的手指，如同最精準的儀器，快速而用力地捏過每一個填充好的內膽。蓬鬆度、均勻度、封口是否嚴實……任何一點瑕疵——棉絮結團、填充不足、封口線歪斜——都逃不過她的眼睛。不合格品被她麵無表情地扔到一旁一個單獨的筐裡，沒有任何解釋。她蒼白的臉上沒有任何表情，隻有一種近乎苛刻的專注和冰冷，她的存在本身，就形成了一種無聲的巨大壓力。被扔回返工的內膽，意味著那個負責填充的寡婦可能拿不到當天的計件工資，生存的壓力，讓女工們更加拚命，也滋長著無聲的怨氣和恐懼。
“填充三組！動作加快！蓬鬆！要蓬鬆！塞緊！”亞曆山德羅的聲音如同鞭子，抽打在負責填充的寡婦們身上。他看到其中一個麵色蒼白的年輕寡婦，手指因為過度用力塞棉絮而動作明顯慢了下來。
“不合格！填充不足！重新做！”她的聲音冰冷嚴厲，沒有絲毫同情。那年輕寡婦身體猛地一顫，嘴唇哆嗦著，眼淚瞬間湧了上來，卻死死咬著牙不敢哭出聲。殘酷嗎？是的，但亞曆山德羅彆無選擇。七天的倒計時像燒紅的烙鐵懸在頭頂，領事苛刻的驗收標準如同達摩克利斯之劍，他必須用最嚴苛的紀律和效率，榨出這條臨時拚湊的生產線每一分潛力。任何一點仁慈和鬆懈，都可能導致全盤崩潰。
“盧卡！報數！”亞曆山德羅吼道，目光掃過角落裡堆積的半成品。“第……第三筐！一百二十個！”盧卡一邊手忙腳亂地給機器加油，一邊嘶聲回答，聲音裡透著絕望。兩天，隻完成了不到四百個合格品！距離首批五千的目標，如同天塹！機器的轟鳴聲似乎更大了，那根硬木軸發出的呻吟也更加刺耳。
就在這時，異變陡生！“啊——！”一聲淒厲的慘叫猛地撕裂了作坊的喧囂！
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所有人都被驚得停下了手中的動作，循聲望去。隻見負責填充的一名中年寡婦，她的粗布頭巾不知何時被卷進了旁邊那台“鐵甲蟲”裸露在外的皮帶輪裡！強大的拉力瞬間將她的整個上半身狠狠拽向那高速旋轉、布滿油汙的恐怖機械！
“停機！盧卡！快停機！”亞曆山德羅目眥欲裂，狂吼著撲了過去！盧卡反應極快，幾乎是連滾帶爬地撲向踏板，用儘全身力氣猛地將其踩死！
吱——嘎——！哐當！哐當！機器發出一陣令人牙酸的、仿佛骨骼斷裂般的巨大呻吟和劇烈晃動！硬木框架痛苦地扭曲，那道本就存在的裂紋在巨大的反向扭力下，瞬間蔓延開，發出清晰的“哢嚓”聲！木屑紛飛！
與此同時，那根被卷住的頭巾在巨大的拉力下猛地崩斷！中年寡婦被巨大的慣性狠狠甩了出去，重重撞在旁邊的木柱上，發出一聲沉悶的撞擊聲，隨即癱軟在地，手臂以一個不自然的角度扭曲著，鮮血迅速染紅了衣袖和地上的棉絮。她痛苦地蜷縮著，發出壓抑的、斷斷續續的呻吟。
死寂！作坊裡瞬間陷入一片死寂！隻有機器最後幾下不甘的“哢噠”聲和中年寡婦痛苦的呻吟在回蕩。所有寡婦都臉色慘白，驚恐地看著眼前這血腥的一幕，看著那台如同受傷野獸般冒著青煙、硬木軸裂紋觸目驚心的“鐵甲蟲”，又看向臉色鐵青、如同雕塑般站在那裡的亞曆山德羅。
恐懼像冰冷的潮水，瞬間淹沒了剛剛才被壓榨出的那點效率，流水線徹底癱瘓。亞曆山德羅的拳頭死死攥緊，指甲深深嵌進掌心，帶來尖銳的刺痛。他看著地上痛苦呻吟的女工，看著那台瀕臨徹底散架的機器，看著一張張寫滿恐懼和絕望的臉龐。冰冷的現實如同重錘，狠狠砸在他剛剛構建起來的、脆弱的信心堡壘上。
時間，還剩五天。機器半毀，工人受傷，士氣崩潰。
就在這時，作坊那扇厚重的大門被猛地推開！
刺骨的寒風裹挾著雪花倒灌而入。門口，站著兩個身影。為首一人，穿著筆挺的黑色燕尾服，金絲邊眼鏡在作坊昏暗的光線下反射著冰冷的光——正是領事秘書，理查德·格雷！他身後，跟著一名同樣麵無表情的隨員。
格雷秘書的目光如同精準的探針，瞬間掃過一片狼藉的作坊：停在半空的手，散落的半成品，地上痛苦呻吟的女工和鮮血，以及那台冒著青煙、硬木軸裂開猙獰豁口的“鐵甲蟲”。
他那張如同萬年寒冰的臉上，沒有任何情緒波動，隻有一種冰冷的、公事公辦的審視。他無視了地上的傷者和凝固的恐懼，目光最終落在臉色鐵青的亞曆山德羅身上，平淡的聲音在死寂的作坊裡清晰地響起，如同喪鐘：
“科斯塔先生。領事閣下派我前來，確認首批樣品進度。他讓我轉告您，”格雷秘書微微停頓了一下，鏡片後的目光銳利如刀，“他對您承諾的‘高效’生產，非常期待。”
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