寒冬的尾聲並未帶來暖意，反而讓戰爭的鐵砧愈發冰冷堅硬。科斯塔帝國的戰爭引擎在全速轟鳴中，也麵臨著內部的淬煉與外部暗流的衝擊。
科斯塔鋼鐵廠：榮耀與焦灼。二期熔爐的成功點火帶來了短暫的歡呼，但隨之而來的是更嚴峻的挑戰。原材料尤其是優質鐵礦石和焦煤）的供應開始吃緊，價格在戰爭預期的刺激下節節攀升。采購部門的負責人拿著飛漲的報價單，額頭沁出冷汗，站在亞曆山德羅麵前。“老板，瑞典礦的報價又漲了一成！魯爾區的焦炭…他們開始限量供應了。”
亞曆山德羅的目光掃過報表，臉上沒有任何波瀾：“啟動備用方案。加大從北非殖民地的礦石采購，雖然品位低，但勝在穩定。焦炭…聯係威爾士的商人，哪怕溢價，也要保證供應。同時，”他眼中寒光一閃，“通知我們在熱那亞港的人，嚴密監控所有運往奧地利的戰略物資船隻，必要時…讓黑水的人製造點‘意外’。”資源是工業的命脈，也是戰爭的毒藥，他必須牢牢掌控。
科斯塔造船廠：速度與質量的鋼絲。排水量3000噸“統一號”的建造進入了最緊張的階段。船體合攏，輪機吊裝，巨大的煙囪矗立起來。然而進度壓力之下，隱患開始浮現。“部長閣下，‘統一號’左舷水線以下的一塊裝甲板，內部探傷發現細微裂紋。”技術總監的聲音帶著惶恐，通過海軍駐場代表傳到亞曆山德羅耳中。
亞曆山德羅聞言眼神驟然銳利如刀：“什麼原因？”
“初步判斷…可能是鋼板淬火時內部應力不均，加上工期太趕…”
“立刻更換，”亞曆山德羅的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“用庫存最好的備用板。工期延誤的損失，我來承擔。但‘統一號’下水時，必須是一塊無瑕的鋼鐵，告訴所有工人和監工，質量就是生命。誰在質量上打折扣，我就送誰上軍事法庭。”速度固然重要，但一艘存在隱患的戰艦投入戰場，等於謀殺自己的水兵。他絕不允許科斯塔的招牌在戰場上蒙羞。這道命令，如同淬火的冰水，澆醒了被狂熱工期衝昏頭腦的船廠管理層。
科斯塔兵工廠：保密與滲透的陰影。“c1858型”步槍和新式火炮的列裝，成為了王國軍隊最令人眼紅的資源。陸軍部其他派係的將領們開始通過各種渠道施壓，試圖分一杯羹，甚至有人暗示科斯塔精密機械製造公司科斯塔兵工廠）在技術保密上“過於嚴格”，要求“共享”以提升整體戰力。
與此同時，王國安全部門截獲了幾份可疑的通信，內容涉及刺探科斯塔兵工廠新武器參數和產能情報。懷疑的矛頭指向了奧地利間諜，甚至…可能是國內某些與奧地利有隱秘聯係的勢力。
亞曆山德羅在海軍部召見了黑水安保負責反間諜的負責人和兵工廠安全主管。“加強兵工廠的警戒等級，特彆是核心車間和技術資料室。啟動‘捕鼠’預案，故意泄露一些經過處理的‘瑕疵’參數給可疑渠道，設下陷阱。另外，”他看向黑水安保負責人，“派一隊精乾可靠的人，給我盯死那幾個叫囂著要‘技術共享’的陸軍將領，查清楚他們背後有沒有不該有的線。記住，我要的不是證據，是…讓他們閉嘴的方式。”戰爭未啟，暗戰已至。他的兵工廠，是王國的利刃鍛造爐，絕不容許宵小染指或窺探。
黑水：“尖刀”出鞘前夜。皮埃蒙特山區的秘密營地，氣溫已降至冰點以下。阿爾貝托的“尖刀小隊”正在進行最後的、也是最殘酷的結業考核——一場持續72小時的敵後滲透與破壞模擬演習。目標：地圖上標注的一個模擬奧地利後勤兵站。
隊員們僅攜帶最基礎的生存裝備和訓練用器材無實彈），在阿爾貝托親自帶領的“奧地利守軍”由經驗最豐富的黑水老兵扮演）圍追堵截下，穿越冰封的河流、陡峭的懸崖、布滿陷阱的森林。
凍傷、擦傷、體力透支是家常便飯。有人掉隊被捕意味著淘汰），有人成功潛入“兵站”放置了模擬爆炸物，卻在撤離時觸發了警報。隻有最堅韌、最狡猾、技術最全麵的幾個人，才在阿爾貝托近乎苛刻的標準下，勉強“合格”。
篝火旁，阿爾貝托看著眼前的隊員，他們臉上帶著疲憊，但眼神如同餓狼般凶狠。“記住這種感覺，寒冷、饑餓、恐懼、無處不在的敵人。在奧地利人的地盤上，隻會比這殘酷十倍。你們現在學的每一個技能，流的每一滴汗，都是為了在真正的戰場上，把十倍、百倍的痛苦還給那些壓迫我們同胞的雜種。”他低吼著，將一份份偽造得幾可亂真的奧地利邊境通行證和身份文件分發下去。“原地休整24小時。然後，化整為零潛入倫巴第。你們的任務是：確認地圖上標記的後勤節點位置、駐軍情況、交通狀況。隻觀察，不動手。把眼睛給我擦亮，把腦子給我記清楚。你們是影子，是幽靈。在戰爭命令下達之前，我不允許任何人暴露。明白了嗎？”
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“明白，長官。”低沉的回應在寒風中回蕩。三十把淬煉完成的“尖刀”，即將無聲無息地刺入敵境，為未來的致命一擊探明方向。
埃琳娜：沙龍中的戰爭。都靈最奢華的沙龍裡，壁爐燒得正旺，驅散了冬日的寒意。悠揚的鋼琴聲流淌，夫人們低聲談笑，品嘗著精致的茶點，仿佛與城外的緊張備戰隔絕。埃琳娜·科斯塔，身著剪裁優雅、巧妙遮掩了孕肚的深藍色絲絨長裙，如同沙龍的女王。她臉上帶著無可挑剔的社交微笑，與幾位重要的貴族夫人和銀行家太太親切交談。
“親愛的埃琳娜，亞曆山德羅部長最近真是日理萬機啊，連沙龍都很少見到他了。”一位公爵夫人貌似關切地問道，眼神卻帶著探究。
“是啊，”埃琳娜輕輕放下骨瓷茶杯，笑容溫婉而略帶一絲恰到好處的憂慮與自豪，“王國正值多事之秋，海軍部的事務千頭萬緒。他常說，能為王國的海防儘一份力，是科斯塔家族的榮幸。隻是苦了他，總是熬到深夜。”她巧妙地將亞曆山德羅的忙碌轉化為一種令人敬佩的責任感。
話題很快被引向最新的慈善募捐為前線將士準備慰問品），埃琳娜慷慨解囊，並號召在座貴婦響應。她不經意間提起科斯塔工廠工人加班加點生產“保家衛國的物資”，工人家屬的困難，以及工廠設立的“互助基金”。既展現了科斯塔家族的“社會擔當”，又暗示了其工業實力對戰爭的重要性。
當一位與奧地利有貿易往來的大商人妻子，試探性地抱怨戰爭陰雲影響生意時，埃琳娜的笑容淡了幾分，語氣依舊柔和，卻帶著不容置疑的立場：“皮諾夫人，皮埃蒙特的安寧與繁榮，是我們所有人的根基。隻有根基穩固了，生意才能長久。我相信，王國所做的一切，都是為了守護這份安寧。”她的話，禮貌卻清晰地劃出了界限。沙龍中的暗流，被她春風化雨般化解，並轉化為對科斯塔家族和王國政策的無形支持。她優雅的談笑間，進行的是一場沒有硝煙的戰爭。
亞曆山德羅回到宅邸時，已是深夜。書房裡，埃琳娜正就著燈光閱讀一份最新的《複興報》，上麵刊登著歌頌科斯塔工廠和海軍備戰的報道。她抬起頭，看著丈夫眉宇間難以掩飾的疲憊和眼中冰封般的銳利。
“都安排好了？”她輕聲問，指的可能是科斯塔集團工廠、兵工廠，也可能是其他。
“嗯。”亞曆山德羅走到她身邊，目光落在報紙上自己的畫像，又移到她隆起的小腹，冰封的眼神深處，泛起一絲極淡的漣漪。他伸出手，輕輕覆在她的手背上，沒有言語。冰冷的戰爭機器與孕育著新生命的溫床，在這寂靜的深夜裡，達成了一種無言而堅韌的同盟。
窗外，都靈的冬夜深沉如墨，戰爭的倒計時，在鋼鐵的轟鳴、金幣的流動、尖刀的潛行與沙龍的暗語中，一分一秒，無情地流逝。淬火的利刃，即將迎來血與火的試煉。
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