渤海的海風裹挾著硝煙與血腥的氣息，掠過濟遠艦傷痕累累的甲板。管帶方伯謙站在艦橋上，望著威海衛港內忙碌的景象，心頭沉甸甸的。水手們正在用刷子清洗甲板上的斑駁血跡，工匠們敲打著修補被炮彈撕裂的船體，空氣中彌漫著焦糊味和血腥味混合的怪異氣息。這場發生在七月二十五日的豐島海戰，讓北洋水師初次嘗到了戰爭的殘酷滋味。
三十位弟兄陣亡，二十七人負傷。大副沈壽昌的聲音低沉得幾乎要被海風吞沒，廣乙艦重傷擱淺，高升號被擊沉，操江號被俘。我們的210毫米主炮在關鍵時刻啞火，否則定能讓吉野嘗嘗苦頭。
方伯謙默默點頭，手指無意識地摩挲著舷牆上新添的彈痕。他想起那個年僅十九歲的見習學生黃承勳，在雙臂被炸斷的情況下仍堅持指揮，最後壯烈殉國。這些年輕的生命，就這樣永遠留在了那片陌生的海域。
管帶，接下來我們該怎麼辦？沈壽昌的聲音將他從沉思中喚醒。
方伯謙深吸一口氣，目光投向遙遠的海平麵：整頓軍備，等待命令。這場仗，才剛剛開始。
就在濟遠艦返航的第二天，快馬送來的戰報證實了方伯謙的預感：日軍已經攻占成歡驛，葉誌超、聶士成部正向平壤撤退。更令人憂心的是，日本聯合艦隊正在黃海頻繁活動，似乎正在尋找與北洋水師決戰的機會。
與此同時，八月初一的北京城籠罩在盛夏的悶熱中。太和殿前，文武百官肅立。光緒帝身著明黃色朝服，手持詔書，聲音在廣場上回蕩：
朕承天命，統禦萬方。朝鮮曆來為我大清屬邦，今應其請，派兵戡亂...
軍機大臣翁同龢跪在百官最前列，神情肅穆。就在前一晚，他剛剛在軍機處值房內仔細研讀了李鴻章從天津發來的急電。那份電文詳細稟報了豐島海戰的經過，字裡行間透露出局勢的嚴峻。此刻聽著宣戰詔書，他的心情格外沉重。
...倭人不遵條約，不守公法，任意鴟張，專行詭計...光緒帝的聲音突然提高，釁開自彼，公理昭然！著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿！
詔書宣讀完畢，立即通過六百裡加急發往各地。驛馬踏著滾滾煙塵，將這份宣戰詔書送往各省督撫衙門。
在天津直隸總督衙門內，李鴻章接到詔書時，正在與幕僚商議軍務。書房內燭火通明，牆上懸掛的巨幅朝鮮地圖上密密麻麻標注著雙方兵力部署。
中堂，盛宣懷呈上各地軍報，衛汝貴部已抵達平壤，左寶貴部正在急行軍，預計三日內可抵達。馬玉昆部也即將抵達。隻是...
隻是什麼？李鴻章頭也不抬，目光仍停留在地圖上。
隻是糧餉轉運困難，各軍怨聲載道。特彆是葉誌超部從牙山撤退時，丟失了大量糧秣。
李鴻章緩緩直起身，手指在平壤位置輕輕敲擊：傳令各軍，務必在平壤站穩腳跟。告訴葉誌超，這次不能再退了。至於糧餉...先從直隸藩庫撥銀二十萬兩，速解前線。
就在這時，親兵送來一份密報。李鴻章展開一看，臉色頓時凝重起來。日本聯合艦隊主力已離開佐世保港，去向不明。
立即給丁汝昌發電，李鴻章沉聲道，令北洋水師加強巡弋，但切記保全實力，不可貿然與敵決戰。
此刻的黃海之上，日本聯合艦隊司令官伊東佑亨正站在鬆島艦的艦橋上，用望遠鏡觀察著遠方的海平麵。海風獵獵，吹動他軍裝上的綬帶。
司令官閣下，參謀稟報，根據情報，北洋水師主力仍在威海衛港內修整。
伊東佑亨微微頷首：繼續監視。他們總會出來的。傳令各艦，保持戰鬥隊形，注意搜尋敵艦蹤跡。
在平壤城內，葉誌超剛剛與各路援軍會師。這位從牙山一路撤退的老將，臉上帶著揮之不去的疲憊之色。總督衙門內，諸將齊聚一堂，氣氛凝重。
衛將軍，左將軍，葉誌超指著地圖上的平壤城防布局，日軍分路來犯，我們當依托平壤城防，以逸待勞。
左寶貴猛地站起，聲音洪亮：葉軍門，皇上要我們速戰速決。依我看，當主動出擊，挫敵銳氣！倭寇遠道而來，必然疲憊，正是我軍破敵良機！
衛汝貴搖頭反駁：左將軍有所不知，倭人火力凶猛，不可不防。我在成歡驛親眼見識過他們的槍炮之利。
馬玉昆插話道：二位將軍所言都有道理。但眼下最要緊的是整飭城防。我今日巡視城牆，發現多處破損，急需修繕。
正當諸將爭論不休時，親兵匆匆來報：諸位軍門，城外發現日軍先鋒部隊！
眾人頓時色變。葉誌超立即下令：傳令各營，加強戒備！左將軍，請你負責玄武門防務；衛將軍，你守朱雀門；馬將軍，你負責糧草調度。
就在平壤城內緊張布防之際，紫禁城內的光緒帝正在養心殿召見軍機大臣。年輕的皇帝對前線戰事進展緩慢頗為不滿。
葉誌超在平壤畏縮不前，是何道理？光緒帝質問翁同龢，朕在宣戰詔書中明明要求迅速進剿
皇上，翁同龢躬身回答，用兵之道，貴在持重。平壤乃朝鮮重鎮，不可輕棄。李中堂已嚴令各軍固守待援。況且...
況且什麼？
況且日軍來勢洶洶，我軍新敗之餘，士氣未複，貿然出擊恐非上策。
光緒帝還要再言，卻被太監通報打斷：太後駕到——
慈禧太後在宮女攙扶下緩步走入。她掃了一眼跪在地上的大臣們，淡淡道：戰事雖緊，萬壽慶典的籌備也不可耽誤。禮部昨日上奏，說各國使節都已答應來賀，這個體麵可不能失了。
這句話讓殿內氣氛頓時微妙起來。光緒帝強壓怒火，沉聲道：親爸爸放心，兒臣自有分寸。
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