左宗棠感受到老友掌心傳來的熱度和那份毫不掩飾的真摯情誼，一路上的顛簸勞頓、心中的鬱結仿佛被這暖流衝淡了不少。
他也用力回握住胡林翼的手，感慨萬千，喉頭微哽：“潤芝賢弟，許久不見！”
兩位老友執手相望，千言萬語儘在不言中。此刻，風塵仆仆與位高權重都化作了純粹的情誼。
陶桄在一旁恭敬行禮。胡林翼這才鬆開手，拍了拍陶桄的肩膀，對左宗棠笑道：“桄兒也曆練得越發穩重了，好，好啊！快，快請進帳，外麵風寒！”
他親自引路，將左宗棠、陶桄二人迎入中軍大帳。
帳內早已備好炭盆，暖意融融。眾人分賓主落座，親兵奉上熱茶。胡林翼揮揮手，屏退了所有侍從，帳內隻剩下他與左、陶三人，氣氛頓時變得凝重而私密。
胡林翼收斂了笑容，神色肅然，目光炯炯地看著左宗棠：“季高兄，你我多年至交，情同手足，客套虛禮一概免去。今日相聚，我有話便直說了。”
左宗棠正襟危坐，麵色沉靜地點點頭：“你我之間，何須見外？”
胡林翼身體微微前傾，壓低聲音，開門見山說道：“樊燮一案，如芒在背，攪動朝野，我亦日夜懸心。兄台前幾次來信，雖略述端倪，然語焉不詳；我從京師及湖廣其他渠道亦零碎聽聞一些消息，然或捕風捉影，或相互抵牾，總覺迷霧重重，難窺全豹。兄台乃此案親曆之人，個中曲折，冷暖自知。今日可否請兄台從頭至尾，將此事的起因、經過、關竅，細細道與我知？也好讓我心中有個透徹的明白。”
提到“樊燮”二字，左宗棠的眉頭驟然鎖緊，眼中閃過一絲難以遏製的怒火。他端起茶杯，試圖用溫熱的茶水壓下心頭的翻湧，但那一幕幕屈辱、憤懣、抗爭的往事，如同決堤的洪水，爭先恐後地湧上心頭。
他沉默了片刻，手指無意識地摩挲著溫潤的杯壁，似乎在整理著那紛亂如麻的記憶線頭。
終於，他長長籲了一口氣，放下茶杯，聲音低沉而清晰地響起，每一個字都仿佛帶著沉重的分量：
“這樊燮……哼！本是湖南永州鎮總兵，朝廷二品武職大員。然此獠，名為朝廷命官，實為地方一害。其人行止驕狂跋扈，目無法紀，貪墨軍餉，盤剝地方，劣跡斑斑，民怨沸騰。更兼其治軍無方，營伍廢弛，毫無半點為官之德、為將之才。我當時身在長沙，忝為湖南巡撫駱公幕中參謀，受駱公知遇之恩，輔佐其整頓湖南吏治、籌措軍餉、協理軍務。眼見此等蠹蟲竊據高位，禍害一方，敗壞綱紀，焉能坐視不管？此非私怨，實為國事，為湖南一省軍民計。”
左宗棠的語氣漸漸激越起來，仿佛回到了那個充滿衝突的時刻：
“一日，樊燮因軍務需請示巡撫衙門，竟大搖大擺直入公堂。此人態度之倨傲，令人發指。不僅對駱公言語間不甚恭敬，對我這個在旁協理軍務的幕僚，更是視若無物，不屑一顧。我觀其行狀，實在有辱官箴，便依職責所在，就其所述軍務中幾處明顯不合規製、虛報冒領之處，據理詰問了幾句。誰料此獠竟惱羞成怒，當堂咆哮公堂，口出狂言，汙蔑我不過一介布衣幕僚，竟敢‘狗捉耗子’，越權乾預朝廷軍國大事。甚至指著我鼻子，以權勢相脅，其囂張氣焰，簡直令人發指。”
左宗棠的胸膛劇烈起伏，當年的屈辱感再次灼燒著他。
他猛地站起身，眼中怒火熊熊，聲音也陡然拔高：“我左宗棠一生行事，仰不愧於天，俯不怍於人，光明磊落，胸懷坦蕩！豈能容此等宵小之輩，在堂堂巡撫衙門之內，如此肆意羞辱？是可忍，孰不可忍。事後，我強壓怒火，深知與其爭一時口舌之快，不如以事實將其繩之以法。遂不動聲色，暗中收集其貪贓枉法、克扣軍餉、任用私人、濫施刑罰等種種確鑿罪證，條分縷析，整理成文，鄭重呈遞於駱公案前。”
左宗棠的語氣轉為一種凜然正氣：“駱公乃清正剛直之人，對此等劣行深惡痛絕。覽畢證據，拍案而起！言道‘此等蠹蟲不除，湖南軍政何清？’駱公當即親自擬寫彈章，以六百裡加急馳奏朝廷，詳列樊燮罪狀，請求將其革職查辦。朝廷震怒，下旨嚴查，樊燮的總兵烏紗帽，就此被一擼到底。”
說到此，他臉上露出一絲快意，但隨即又被更深的陰鬱取代。
“然而，”左宗棠的聲音陡然轉冷，帶著濃濃的諷刺與憤怒，“誰又能料到，這樊燮背後竟有如此靠山。他乃是當今湖廣總督官文官製台，那位五姨太的娘家親眷。丟了官帽的樊燮，豈肯善罷甘休？在官文的默許甚至慫恿之下，他竟惡人先告狀，星夜兼程，奔赴京師，顛倒黑白，反咬一口。在都察院、在兵部、在軍機處，到處哭訴喊冤，誣告我左宗棠是‘劣跡幕僚’，‘以一介白衣把持湖南軍政’、‘越權擅專’、‘淩辱朝廷命官’。更可恨者，那官文，身為封疆大吏，不思為國舉賢，反而親自下場，羅織罪名，上奏朝廷，極儘構陷汙蔑之能事！說什麼幕僚乾政，跋扈湘省，動搖軍心……種種莫須有之罪，欲將我置於死地而後快！”
左宗棠越說越激動，在帳內來回踱步，仿佛一頭被困的雄獅：
“那些高居廟堂的權貴們，有幾個真正了解地方實情？有幾個願意明察秋毫？他們隻聽一麵之詞，便不問青紅皂白，下旨對我進行調查。一時間，長沙城內流言蜚語甚囂塵上，各種汙水潑身。我左宗棠，自問上對得起朝廷，下對得起黎庶，卻陷入如此百口莫辯、孤立無援的境地！為了不連累駱公，不使湖南政務軍務因我一人而停滯，我……我被迫辭去了駱公幕僚之職，黯然離開了長沙城，打算收拾行裝，進京趕考，以圖他日正途出身，再為國效力。”
胡林翼聽到這裡，總算對樊燮一案的前因後果有了大致的了解，不禁點頭喟歎一聲。
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