時間在戰火的硝煙中流逝。曾國藩奉旨在湖南全力操辦團練，這便是後來威名赫赫的湘軍的雛形。然而，創業艱難百戰多。組建一支新軍，從招募勇丁、籌措糧餉、打造器械、編練陣法，到協調地方官紳、應對朝廷催促，樁樁件件都是難啃的骨頭。曾國藩雖位高權重，但初涉兵事，又身處地方，常常感到力不從心，舉步維艱。
這時的左宗棠，先後在張亮基、駱秉章的湖南巡撫幕府中。他雖無正式官職，但其才識和果決，在湖南官場中影響日增，兩任湖南巡撫對他幾乎是言聽計從。
曾國藩深知這位“左師爺”的能量和本事。每當遇到棘手難題，比如某地鄉紳抗拒捐輸，某處河道運輸不暢影響軍資轉運，或是與地方官員在兵員征調上發生齟齬，他常常不是先找巡撫大人，而是直接派人，或者親自寫信，向駐紮在長沙的左宗棠請教、求助。
曾國藩的信，開頭總是謙遜地寫著：“季高仁兄大人閣下……”信中詳細陳述遇到的困難，言辭懇切，毫無居高臨下之意，完全是請教的口吻。有時信使剛走，曾國藩覺得言猶未儘，又會提筆再寫一封。
左宗棠接到信，往往立即放下手頭事務，細細研讀。他對湖南的人事、地理、錢糧、潛規則爛熟於心，對曾國藩的困境感同身受。他提筆回信，條分縷析，指出問題的關鍵所在，給出具體可行的解決辦法：哪個鄉紳可以找誰去疏通，哪條河道疏浚該用哪裡的民夫，與哪位官員交涉需用何種策略……有時覺得寫信說不清楚，或者事情過於急迫，他乾脆親自跑到湘軍大營，與曾國藩當麵商討。
左宗棠到了營中，曾國藩必定親自迎出，執手引入帳內，屏退左右，促膝長談。曾國藩拿出賬簿、地圖、人員名冊，一一指給左宗棠看，虛心求教。左宗棠也不藏私，侃侃而談，手指在地圖上戳點，在賬簿上圈畫，提出自己的建議和方案。曾國藩聽得認真，頻頻點頭，遇到不解處立刻追問。兩人常常談至深夜，燈火通明。
在左宗棠的鼎力相助下，許多看似無解的難題，竟一一化解。湘軍的架子，在左宗棠這位“編外軍師”的智慧澆灌下，艱難地搭建起來。
曾國藩對左宗棠的才能極為佩服，私下裡常對身邊親近的幕僚如郭嵩燾、劉蓉等人感歎：“左季高，真乃王佐之才。”言語中充滿倚重和感激。他始終以“兄”相稱左宗棠，這份謙遜和尊重，發自內心。
湘軍終於練成，水陸初具規模。鹹豐四年1854年）春，曾國藩躊躇滿誌，督師東征，誓要肅清湖南境內的太平軍，進而援救武昌。然而，戰場瞬息萬變，初出茅廬的湘軍遭遇了殘酷的考驗——慘敗靖港。
那日，湘軍水師在靖港遭遇太平軍悍將石祥貞部的猛烈伏擊。江麵上炮火連天，湘軍戰船或被擊沉，或被焚毀，隊形大亂，士兵紛紛跳水逃命。曾國藩親坐帥船指揮，眼看自己嘔心瀝血打造的船隊陷入絕境，將士死傷枕藉，羞憤、絕望如潮水般將他淹沒。數月來的辛勞、朝廷的壓力、世人的嘲諷，所有積鬱在這一刻爆發。他自覺無顏麵對家鄉父老，更愧對皇恩，萬念俱灰之下，猛地推開身邊護衛，縱身跳入冰冷的江水裡
“大帥！”“滌帥！”驚呼聲四起。幕僚章壽麟反應極快，幾乎在曾國藩落水的瞬間也跟著跳了下去，奮力遊近，死死抓住曾國藩的衣袍，在眾人幫助下，七手八腳將嗆水昏迷的曾國藩拖上了船。
消息如同驚雷，迅速傳開。曾國藩被救回長沙城外妙高峰上的大營，蘇醒後，精神極度萎靡，萬念俱灰。他把自己關在船艙裡，不見任何人，提筆寫遺折，安排後事，隻求速死以謝罪。
就在這最黑暗的時刻，急促的馬蹄聲在營門外響起。左宗棠聞訊，心急如焚，不顧一切地從長沙城中飛馬趕來。他跳下馬，連通報都等不及，徑直闖入曾國藩所在的船艙。
艙內光線昏暗，氣氛壓抑。曾國藩披頭散發，麵色灰敗，眼神空洞地坐在那裡，仿佛丟了魂魄，旁邊案幾上放著未寫完的遺折和沾滿墨跡的筆。左宗棠見此情景，一股怒氣直衝頂門。他幾步跨到曾國藩麵前，聲音洪亮，帶著恨鐵不成鋼的激憤：
“滌生！你糊塗！”
這一聲斷喝，讓失神的曾國藩微微一震。左宗棠毫不客氣，指著他的鼻子，疾言厲色地斥責起來：
“不過一戰之挫，竟至於此乎？大丈夫行事，當百折不撓。你平日以聖賢自期，講求‘打落牙齒和血吞’，講求‘好漢打脫牙’，今日之態，豈是聖賢門徒所為？豈是大丈夫所為？死，何其易也。然你一死，置湘軍萬千將士於何地？置湖南父老期望於何地？置朝廷重托於何地？你死，不過是懦夫行徑，徒令親者痛仇者快。靖港之敗，罪不在你一人，在於敵情不明，在於將士操練未精。當務之急，是收攏潰勇，整頓軍紀，總結教訓，以圖再戰。豈能效匹夫匹婦，一死了之？”
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左宗棠的話，句句如重錘，敲在曾國藩心上。他先是驚愕，隨即被左宗棠的怒氣和話中的道理刺得麵紅耳赤。左宗棠看他神色有所鬆動，語氣稍緩，但依舊嚴厲：
“昔日勾踐臥薪嘗膽，終滅強吳；漢高祖屢敗於項羽，終得天下。一時勝負，何足道哉？滌生兄，你肩負天下之望，豈可因小挫而輕生？起來，拿出你練兵的勁頭來。湖南士紳百姓都在看著你，湘軍將士還在等著你。”
左宗棠在艙內來回踱步，時而痛斥，時而激勵，時而分析局勢，指出轉機。他沒有一句虛浮的安慰，全是紮紮實實的道理和切中要害的批評、指點。曾國藩聽著聽著，死寂的眼神裡漸漸有了光，臉上的羞愧慢慢被一種堅毅所取代。左宗棠的到來，像一劑猛藥，強行把他從絕望的深淵裡拽了回來。
最終，曾國藩長歎一聲，掙紮著站起身，對左宗棠深深一揖：“季高兄……罵得好！國藩……知錯了！”他拿起案上的遺折和筆，投入了旁邊的火盆。火焰騰起，吞噬了那份絕望的告彆。
左宗棠見狀，緊繃的臉上終於露出一絲不易察覺的寬慰。他沒有久留，看曾國藩情緒穩定，開始著手處理善後，便告辭離去。他此來，不為攀附，不為客套，隻為儘一個諍友、一個深知其才、不忍其隕落的同道中人的責任和義務。
在曾國藩人生最低穀、最狼狽的時刻，左宗棠用他特有的方式，拉了他一把。
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