“少荃，你真有此意？”曾國藩臉上露出驚異的表情？
少荃？莫非就是曾國藩在信函裡常提到的那位李鴻章？左宗棠心裡暗自想。
左宗棠猜的沒錯，這名高個子中年書生，是曾國藩的門生，又是幕僚，叫李鴻章，自號少荃，安徽合肥人氏。
鹹豐九年1859年），曾國藩還在江西建昌大營時，讓李鴻章的大哥李瀚章幫自己辦理糧台報銷事宜。曾國藩非常欣賞李瀚章的辦事能力，李瀚章也視曾國藩為靠山。正是在李瀚章的推薦下，李鴻章從安徽奔赴建昌，成了曾國藩幕僚團隊中的一員。
彼時，正是初秋時分。江南的晨霧，濕漉漉地沉在建昌大營的轅門內外。天光還隱在青灰的雲翳背後，營中卻已有了鐵器碰撞的聲響和士兵低沉的呼喝。
曾國藩的營帳裡，燈燭早已撥亮，他端坐案前，胡茬短硬如鋼針，正借著那點光，用極細的朱筆在一份攤開的奏稿上勾畫。墨跡未乾，字字如刀刻，力透紙背。
不遠處的另一個營帳內，李鴻章蜷在狹窄的行軍床上，裹著一條厚棉被，睡得正沉。他是富家公子出身，時間觀念差，習慣了睡懶覺，每日總是日上竿頭才懶洋洋地起身。營帳角落裡，幾卷翻得起了毛邊的《孫子兵法》和幾封尚未拆閱的私函隨意堆著。
“大人，”一個親兵輕手輕腳掀簾進來，聲音壓得極低，“卯正一刻了，早飯已備下。”
曾國藩擱下筆，朱筆在粗糙的硯台邊上輕輕一刮，發出細微的“嗒”聲。
“李鴻章起床沒？”他問道。
“回大人，還沒有。”親兵回答。
他習慣性地皺起眉頭，形成兩道深刻的溝壑。“知道了。”他聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力。親兵立刻屏息垂手退了出去。
帳外，臨時搭起的蘆棚下，一張方桌早已擺開。黍米粥騰著溫潤的白氣，幾碟醬菜、鹹魚乾，幾塊硬麵餅，便是幕府眾人清早的飯食。趙烈文、李宗羲幾位幕僚已肅立桌旁等候。清晨的寒氣鑽進衣領，李宗羲搓了搓手，朝主帳方向望了一眼，低聲道：“少荃今日怕是又不來了？”
趙烈文微微搖頭，嘴角帶著一絲了然的笑意，沒有言語。
曾國藩給湘軍規定，每天淩晨五點起床，六點必須吃完早飯，然後立即投入到軍事訓練中去；如果遇到戰事繁忙，這種規矩將會更加嚴格。
他會怎麼處置李鴻章呢？趙烈文、李宗羲都拭目以待。
帳內，曾國藩已穿戴整齊，那身洗得泛白的二品錦雞補服漿燙得硬挺。他踱到李鴻章床前，腳步沉穩。盯著那張沉睡的臉看了片刻，曾國藩突然開口，聲音不高，卻字字清晰，如冰珠落盤：“少荃。”
床上的人毫無反應。
“少荃！”曾國藩的聲音陡然拔高，帶著金石撞擊般的凜冽。
李鴻章猛地一顫，像被無形的鞭子抽了一下，終於從沉夢中驚醒。他迷蒙地睜開眼，帳內昏黃的燭光映著老師那張沒有表情、卻威棱內蘊的臉。他心頭一突，下意識地裹緊了被子，含混道：“老師……學生……學生今日頭疼得緊，怕是昨夜受了些風寒……”聲音裡帶著剛睡醒的沙啞和刻意裝出的虛弱。
曾國藩的目光在他臉上停留片刻，那眼神銳利得像能穿透皮肉，直刺心底。他什麼也沒說，隻從鼻子裡沉沉地“嗯”了一聲，轉身便大步流星地掀簾走了出去。那厚重的棉簾落下，隔絕了帳內昏沉的光線。
李鴻章剛鬆了半口氣，帳簾又被猛地掀開，方才那親兵探進頭來，臉上帶著不容商量的急迫：“李大人！大帥有令，必待幕僚到齊乃食！請您即刻移步！”
李鴻章心頭咯噔一下，知道裝不下去了。他手忙腳亂地掀開被子，抓起搭在床頭的長衫就往身上套，衣帶也來不及係好，趿拉著鞋子便往外衝。一出營帳，清晨凜冽的空氣激得他打了個寒噤，頭腦頓時清醒了大半。他幾乎是踉蹌著撲向那蘆棚下的飯桌，衣襟散亂，頭發蓬鬆，形容狼狽不堪。
曾國藩已端坐主位，目光平視前方，仿佛沒看見他的窘態。彭玉麟等人眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。李鴻章胡亂在末座坐下，臉上火辣辣的，隻能低頭盯著麵前那碗滾燙的粥。
一頓飯吃得死寂。隻有碗筷偶爾相碰的輕微聲響，咀嚼食物時細碎的聲音，在清晨的寒氣裡顯得格外清晰。李鴻章如坐針氈，粥的熱氣撲在臉上，也驅不散心頭的寒意和尷尬。好不容易挨到碗底空了，他暗暗鬆了口氣。
曾國藩卻放下了筷子。他沒有看任何人，目光落在桌麵上，聲音低沉緩慢，帶著千鈞之力：“少荃。”隻這一聲稱呼，便讓李鴻章剛剛鬆懈的神經又驟然繃緊。
“既入我幕，”曾國藩抬起眼，那目光終於沉沉地落在李鴻章臉上，銳利得讓他幾乎想避開，“我有言相告。”他停頓了一下，一字一句，清晰無比地砸進每個人的耳中，“此處所尚，惟一‘誠’字而已。”
話音落下，滿座皆寂。蘆棚外的風似乎也凝滯了。曾國藩不再多言，霍然起身，袍袖一拂，帶起一陣冷風，徑直離席而去。那拂袖而去的背影，像一座驟然移動的山嶽，壓得李鴻章幾乎喘不過氣。
他僵在原地，後背一層冷汗瞬間浸透了單薄的內衫，那句“惟誠字而已”如同烙鐵，燙在心上，讓他悚然而驚。
李鴻章從小聰明伶俐，能說會道，寫的一手錦繡文章，從小到大沒有吃過什麼苦頭。
鹹豐三年1853年），時任翰林院編修的他，追隨工部左侍郎呂賢基回到安徽老家興辦團練，先後在三任安徽巡撫周夭爵、李嘉端、福濟手下擔任幕僚曆時5年之久。他書生帶兵，缺少軍事知識和實戰經驗，隻知一味浪戰，最終落得一個軍事敗北、仕途碰壁、同僚側目下場，整日愁緒滿懷。
如今，他來到恩師曾國藩軍營，老師一方麵毫無保留地悉心培養他，另一方麵又從生活細微處對他嚴格要求。他雖然不習慣，但最終明白了老師的一片苦心。在那以後，他改掉了睡懶覺的習慣，每天一直到晚年依然如此。
曾國藩見到學生取得了點滴進步，自然感到十分欣慰。
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