宿鬆大營內，關於左宗棠複出和未來戰略的興奮議論尚未完全平息，一道更為震撼、足以改變整個東南戰局乃至大清國運的消息，如同驚雷般傳至：江南大營——這座耗費朝廷巨資、由欽差大臣和春與驍將張國梁坐鎮、被視為圍困天京南京）最後屏障的龐大營壘——已被太平軍徹底踏平！
消息是伴隨著潰兵和敗將的哀嚎一起傳來的。乾王洪仁玕的謀略、忠王李秀成的果決、英王陳玉成等的凶猛配合，以及那招精妙的“圍魏救趙”，被幕僚們迅速拚湊還原：
杭州佯攻，誘使和春不得不分兵張玉良部萬餘精銳）馳援；李秀成隨即千裡回師，聯合陳玉成、楊輔清、李世賢等部，以泰山壓頂之勢撲向驟然空虛的江南大營核心。和春兵敗如山倒，倉皇逃遁後自殺），張國梁力戰殉國，經營多年的營壘、堆積如山的軍械糧秣，儘數落入太平軍之手。更可怕的是，李秀成等挾大勝之威，勢如破竹，連克蘇州、常州等江南最膏腴富庶之地，第一次將這片帝國的財賦命脈牢牢掌控在太平天國手中。
消息傳來，宿鬆大營內，卻是一片異樣的振奮！
曾國藩撚著胡須，眼中精光閃爍，臉上非但沒有絲毫對友軍覆滅的同情或對時局惡化的憂慮，反而流露出一種如釋重負、甚至隱隱興奮的神情。胡林翼撫掌輕歎，嘴角難以抑製地微微上揚。就連一向沉穩的彭玉麟，也難掩眼中的灼熱。
角落裡，左宗棠的反應最為直接。他猛地一拍桌案，霍然起身，聲音洪亮，帶著洞悉天機的快意，朗聲道：“天意其有轉機乎？！”
此言一出，帳中瞬間安靜下來，眾人目光齊刷刷聚焦於他。一位年輕的幕僚不解，小心翼翼地問道：“季公何出此言？江南大營潰敗，蘇常淪陷，局勢豈非更加危殆？”
左宗棠負手而立，那份被壓抑已久的戰略眼光和桀驁自信此刻展露無遺。他環視眾人，目光如炬，斬釘截鐵地剖析道：
“危殆？非也！此乃滌蕩汙濁，廓清寰宇之始也！”他頓了頓，語氣充滿不屑與洞見，“江南大營將蹇兵罷，萬不足資以討賊！將帥無能和春），兵卒疲遝，空耗國帑，坐困愁城！其存在，不過是徒耗朝廷糧餉，牽製我湘軍手腳，令真正能戰之師不得伸展！得此一洗蕩，而後來者可以措手！這盤死棋，終於被打破了！掃除了這塊絆腳石，滌公與我等，方可放手施為，直搗黃龍！”
左宗棠的論斷，如同一把利刃，剖開了江南大營看似強大實則腐朽的本質，也精準地刺中了在座所有湘軍核心人物的心聲。江南大營的覆滅，不僅不是災難，反而是湘軍擺脫掣肘、真正登上平定太平天國王者舞台的天賜良機！
更大的連鎖反應隨之而來。隨著江南大營的崩潰，那些盤踞在曾國藩頭頂、阻礙他施展拳腳的勢力轟然倒塌：
棄城逃往上海的兩江總督何桂清，成了千夫所指的罪人，政治生命徹底終結。
在朝中力保何桂清的文淵閣大學士彭蘊章，被憤怒的鹹豐皇帝解除職務。
欽差大臣和春兵敗自殺。
悍將張國梁戰死。
環顧東南，清廷赫然發現，能夠倚仗、有能力與太平軍抗衡的力量，竟隻剩下曾國藩和他麾下的湘軍！朝廷再也無人可用，也無人敢用。鹹豐皇帝縱有萬般疑慮和不情願，此刻也不得不將所有的希望、整個東南半壁江山的安危，全部押注在曾國藩一人身上。
1860年4月鹹豐十年閏三月），宿鬆大營接到了那份期盼已久、足以改變曆史的聖旨：
“……著曾國藩賞加兵部尚書銜，署理兩江總督！江南江北軍務，均歸節製！……”
“臣——曾國藩，領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”曾國藩的聲音沉穩有力，叩首謝恩。當他抬起頭時，眼中已無之前的壓抑與謹慎，取而代之的是一種前所未有的、屬於封疆大吏的威嚴和沉甸甸的責任感。兵部尚書銜，是崇高的榮譽；署理兩江總督，是夢寐以求的地方實權！這意味著他終於可以名正言順地調度江南財賦，統籌全局軍務，不必再看江南大營的臉色，不必再受何桂清之流的掣肘！
帳內眾人，無不激動振奮。胡林翼第一個上前，深深一揖：“恭喜滌公！賀喜滌公！此乃朝廷之幸，東南黎民之幸！”彭玉麟、曾國荃等將領也紛紛道賀，人人臉上洋溢著對未來的無限憧憬。
左宗棠更是撫掌大笑：“好！好！滌公執掌兩江，總製軍務，名正言順！我湘軍如虎添翼，掃蕩群醜，指日可待！”他眼中閃爍著銳利的光芒，仿佛已經看到了湘軍旌旗插上天京城頭的那一刻。他複出的時機，與曾國藩掌握大權的時機，完美地契合了！
唯有角落裡的李鴻章，在眾人歡慶聲中，心情更為複雜。他真切地感受到，隨著老師登上兩江總督的高位，隨著左宗棠即將獨領一軍大展宏圖，自己與這些光芒四射的人物之間的距離，似乎又被拉大了。他默默低下頭，掩飾著眼中的失落與不甘，以及對自身前途更深的迷茫。恩師已位極人臣，季公左宗棠）亦將乘風而起，而他李少荃，這個候補的道台，未來的路又在何方？
宿鬆的空氣，因這道聖旨而徹底沸騰。一個屬於曾國藩和湘軍的時代，伴隨著江南大營的廢墟，正式拉開了序幕。
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