過了幾天，宿鬆的燈火漸次熄滅，人聲馬嘶如同退潮般散去。
左宗棠最後向曾國藩深深一揖，那鷹隼般的目光裡燃燒著蟄伏已久的火焰：“滌公，請靜待宗棠佳音！”他翻身上馬，馬鞭在空中清脆一響，帶著募兵的諭令和萬丈豪情，踏著晨露，絕塵而去，直撲湖南老家。
至此，樊燮案宣告撤銷，他的“歸隱柳莊”，終究成了酒後笑談，新的戰場在等著他親手打造一支“楚”字旗號的大軍。
胡林翼也告辭了，回到英山大營。曾國荃、彭玉麟、鮑超、多隆阿等一乾悍將也各自領了將令，鐵甲鏗鏘，旌旗蔽日，率領本部精銳，如數條奔騰的怒龍，分頭紮向安慶外圍預設的戰場。他們要像鐵鉗般，死死卡住那座江畔堅城——安慶，太平天國西線的命門。
曾國藩立在轅門前，目送著他們消失在煙塵裡。兩江總督的關防大印沉甸甸地揣在懷裡，兵部尚書的榮耀加身，驅散了多年積鬱的陰霾。他深吸一口氣，皖南初夏的空氣帶著草木的清香，也帶著硝煙將至的鐵鏽味。
但此時此刻，紫禁城養心殿的空氣沉滯如鉛塊，壓得人胸口發悶。窗外本該明媚的春光，透進雕花長窗後隻剩下一片慘淡的灰白。殿內侍立的太監宮女個個垂首屏息，恨不得連心跳都掐滅了才好，唯恐那細微的聲響驚動了禦座上那道瀕臨爆裂的雷霆。
“啪！”一份加急奏報被狠狠摜在紫檀禦案上，驚得旁邊香爐裡一縷青煙都猛地一顫，散了形狀。
“江南大營！”鹹豐帝奕詝的聲音嘶啞，每一個字都像從齒縫裡硬生生擠出來，帶著血腥氣。他瘦削的臉頰繃得死緊，顴骨下方泛著不正常的潮紅，乾枯的手指死死摳住冰冷的案沿，指節用力到發白，“糜爛至此！向榮、和春朕的江南大營，朕的銅牆鐵壁！”他猛地抬頭，眼裡的血絲密布，如同蛛網，死死罩向殿下黑壓壓一片匍匐著的頂戴花翎。“你們告訴朕，沒了江南大營，那長毛的刀，下一個要砍向何處？！”
死寂。空氣粘稠得化不開。
一個蒼老而急促的聲音打破了這令人窒息的沉默。戶部尚書肅順幾乎是手腳並用地膝行向前一步，額角滲出細密的汗珠，聲音抖得不成樣子：“皇上！皇上明鑒！急報，蘇州、杭州、鬆江長毛逆匪正傾巢而出，其鋒直指蘇南浙北膏腴之地啊！”他幾乎是哭喊出來，雙手顫抖著舉起另一份文書，仿佛捧著千斤重的烙鐵，“此地雖僅彈丸，卻是國朝命脈所係！歲入……歲入……”
“多少？”鹹豐的聲音陡然拔高，尖利得像要刺破殿頂的藻井。
肅順狠狠咽了口唾沫，喉結上下滾動：“曆年所供，實占天下賦稅……過半以上！”他猛地將頭磕在金磚地上，“砰”一聲悶響，“皇上！此乃國朝心腹膏血之地，若失江浙，無異於……無異於剜心斷脈！大清，危矣！”
“過半以上……”鹹豐喃喃重複著，身體晃了晃，像被這冰冷的數字迎麵重擊。他伸出枯瘦的手，一把抓過肅順高舉的那份詳列著各府縣稅銀數目的黃綾冊子，目光死死釘在那觸目驚心的“叁佰萬兩”幾個朱砂大字上。指尖的冰涼瞬間蔓延至全身，仿佛所有的血都在這一刻被抽乾了。他眼前一陣發黑，那些密密麻麻的數字在眼前扭曲、放大，幻化成無數張饑餓嘶吼的嘴——八旗子弟驕橫的臉，綠營兵丁焦灼的眼，還有紫禁城巍峨宮牆下，那深不見底的、永遠填不滿的窟窿。
“三百萬兩……”鹹豐的聲音陡然變了調，從齒縫裡迸出，帶著一種瀕死野獸般的絕望和瘋狂，“沒了這三百萬兩，朕拿什麼養八旗？拿什麼發綠營的餉？！你們告訴朕！告訴朕啊！”他猛地站起，將那沉重的黃綾冊子狠狠摔在地上，紙張嘩啦啦散開，像一群被驚飛的、慘白的鳥。他身體搖晃，全靠雙手死死撐住禦案才沒有倒下，眼睛赤紅地掃視著滿殿俯伏的重臣，聲音因極致的恐慌而扭曲：
“安慶！安慶算什麼？一顆釘子！拔了還能再釘！江浙呢？那是朕的半壁江山！是朕的命！”他猛地一掌拍在案上，震得筆墨紙硯齊齊一跳，“曾國藩呢？他的兵在哪裡？！立刻！馬上！給朕傳旨！讓他放下安慶！給朕火速東援！救江南！保江浙！遲一刻，朕摘了他的頂戴花翎！要他的腦袋！”
“皇上聖明！”肅順率先高呼，涕淚交流，“唯今之計，唯有急調曾滌生之湘勇，星夜馳援，或可挽回萬一！”
“臣附議！”
“附議！安慶孤城，已成死局，當棄則棄！江浙萬不可失啊！”
“請皇上即刻下旨，嚴令曾國藩移師！”
群臣的聲音瞬間彙成一股洶湧的浪潮，帶著劫後餘生的慶幸和孤注一擲的瘋狂，在養心殿沉重壓抑的梁柱間激烈碰撞、回蕩。每一個“附議”都像一塊沉重的石頭，砸向那個遠在千裡之外的名字——曾國藩。此刻，江浙的存亡，大清國運的喘息，仿佛全係於他一人一念之間。那一道道加急的、蓋著血紅軍機處印信的廷寄諭旨，正以八百裡加急的速度，像索命的符咒，衝破養禁城的壓抑，攜著皇帝的震怒和整個王朝瀕死的恐懼，撕裂江南濕潤的煙雨，向著長江上遊那個叫宿鬆的地方，瘋狂撲去。
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