曾國藩枯坐案後，一身半舊的青布棉袍，洗得有些發白。他微闔著眼，仿佛在假寐，又仿佛在用全身的力氣去“聽”。
帳外是值夜士兵巡營時甲葉偶爾碰撞的輕響，更遠處，是安慶城方向死一般沉寂的黑暗，偶爾夾雜一兩聲零落的、有氣無力的梆子聲，那是城內守軍尚存一息的證明。然而，這寂靜之下，卻有無聲的驚濤在拍擊著他的耳膜——那是來自東麵，來自蘇杭方向的、無數絕望的呐喊與瀕死的哀鳴，正順著長江的脈搏，順著驛道滾燙的煙塵，順著那一道道措辭越來越嚴厲、越來越急如星火的廷寄諭旨，洶湧而來。
厚厚一疊明黃封皮的諭旨，帶著皇家不容置疑的威壓，沉甸甸地堆在輿圖一角。每一道都像燒紅的烙鐵，燙得他指尖發顫。“江浙糜爛，餉源將竭，國本動搖”、“著爾曾國藩，迅即統帶勁旅，星夜馳援蘇常，不得片刻遲誤”、“安慶一隅，何足掛齒？大局所關，惟在江浙！若再遷延觀望，國法俱在，爾自思之！”……鹹豐皇帝那焦慮到近乎癲狂的麵容，滿朝朱紫大臣們那山呼海嘯般的“附議”，似乎都穿透了紙背，化作無形的重錘，一下下敲擊著他緊繃的神經。
“滌帥，”幕僚趙烈文的聲音在帳門口響起，帶著江南人特有的溫軟腔調，此刻卻壓得極低，充滿了憂慮，“安慶城昨夜又有兩處地道掘成，火藥已安置妥當。將士們士氣可用，隻待……”他頓住了，目光落在曾國藩案頭那疊刺目的黃綾上，後麵的話咽了回去。
曾國藩緩緩睜開眼。那雙眼深陷在濃重的陰影裡，布滿血絲，疲憊到了極點，卻像兩口深不見底的古井，沉靜得令人心悸。他沒有看趙烈文，也沒有看那疊諭旨，目光重新落回案上的輿圖。那粗糲的手指，帶著常年握筆磨出的硬繭，慢慢地、一寸寸地撫過地圖。指尖先是重重地點在“安慶”兩個小字上，仿佛要確認它的存在與堅硬。
然後，那手指開始移動，異常緩慢，異常沉重，帶著一種千鈞之力，沿著長江水路，艱難地向東劃去——九江、湖口、彭澤……最終，停在了那一片被無數朱筆焦急圈點、幾乎要被戳破的錦繡之地：蘇、鬆、常、杭、嘉、湖。
這條線，從安慶到蘇杭，在地圖上不過尺餘。但在曾國藩的手指下，卻仿佛一道橫亙在帝國命脈上的巨大傷口，正汩汩地淌著殷紅滾燙的鮮血。那血，是維係這個龐大王朝運轉的最後幾滴精血——三百萬兩白銀的賦稅。這冰冷的數字背後，是江南織機停轉的哀鳴，是桑田荒蕪的蕭瑟，是運河漕船擱淺的絕望，更是八旗綠營一旦斷餉後即將爆發的、足以吞噬一切的兵變狂潮。
帳內死寂。隻有燈芯燃燒時細微的劈啪聲，以及帳外嗚咽般穿過的江風。趙烈文屏住了呼吸，看著主帥那根停在蘇杭之上的手指，微微地、難以察覺地顫抖著，仿佛正承受著萬鈞之壓。空氣凝固了，連那豆燈火都似乎停止了跳動。
時間，在這令人窒息的沉默中，被無限拉長、抻緊。
忽然，曾國藩的手指猛地蜷縮起來，攥成了拳！那骨節因過度用力而發出輕微的“哢”聲，青筋在手背上虯結暴起，像幾條憤怒的蒼龍。他整個身體都繃緊了，如同拉滿的強弓。那深陷的眼窩中，疲憊與血絲瞬間被一種近乎狂暴的決絕所取代，銳利如刀鋒，似乎要刺破這沉重的帳幕，刺向東方那片正被血與火吞噬的天空！
趙烈文心頭劇震，幾乎要脫口驚呼。他以為那拳頭下一刻就要狠狠砸在地圖上，砸在安慶城上，砸碎這令人窒息的僵局！
然而——
那緊攥的拳頭，懸在半空，劇烈地顫抖了數下。最終，竟沒有落下。那凝聚了全身力量、仿佛下一刻就要爆發的山嶽，竟以一種不可思議的意誌，一寸寸地、極其緩慢地……鬆開了。緊繃如鐵的肩膀，也一點點垮塌下來，重新陷入椅背的陰影裡。隻有那深陷的雙眼，依舊死死釘在地圖上那條無形的、浸透了血與銀的生死線上，目光沉凝如鐵，又深不見底，仿佛要將這地圖，將這江山社稷的重量，都吸進那兩潭幽深的古井之中。
帳內，隻剩下那盞孤燈，火苗依舊微弱而固執地跳躍著，在曾國藩沉默如山的側影上投下搖曳不定的光，以及一片更加濃重、更加深不可測的黑暗。
養心殿那雷霆萬鈞、字字泣血的諭旨，如同無形的巨網，沉沉壓在安慶湘軍大營之上。每一道加急廷寄抵達，都像投入平靜湖麵的巨石，在幕僚和將領心中激起驚濤駭浪。鹹豐帝的震怒，滿朝文武的呼號，江浙膏腴之地淪陷的可怕前景，像山一樣壓來，讓人幾乎喘不過氣。
然而，中軍大帳內，曾國藩卻異常地“平靜”了。那份如山般沉重的壓力，似乎被他用一種更為內斂的方式扛住了。他不再沉默如石，而是提起了筆。
“皇上聖慮深遠，江浙乃國賦根本，臣豈敢片刻忘懷？”曾國藩的筆鋒在奏折上落下，墨跡沉穩，字字方正，不見絲毫慌亂。“驚聞江南之變，臣五內俱焚，夙夜憂歎。雖安慶重圍已至緊要關頭，然聖諭煌煌，大局為重，臣豈敢以尺寸之地而誤天下？”
他筆鋒一轉，語氣變得“果斷”而“堅決”：“臣已星夜部署，即刻移駐皖南祁門！此乃東進蘇常之要衝，便於調度。著令猛將鮑超率霆字營，張運蘭率湘勇精銳一部，克日隨臣拔營，馳援江南！定當竭儘駑鈍，驅除逆氛，以保我大清財賦命脈，解皇上宵旰之憂！”
這份奏折，用詞恭謹，態度懇切，行動“迅速”，字裡行間充滿了對聖意的“深刻領會”和“雷厲風行”的執行力。它被以六百裡加急的速度送出，飛向紫禁城，足以暫時安撫那顆因三百萬兩白銀流失而驚悸的帝王之心，堵住滿朝文武洶洶之口。
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