當左宗棠在江西樂平的硝煙中一劍劈開李世賢的王旗，當曾國藩在祁門絕處逢生提筆寫下“可安枕而臥”的家書時，帝國的北方心臟，早已被撕開了一道深可見骨、屈辱淋漓的傷口。
時間回溯到鹹豐十年1860年）九月。北京城上空，不再是象征天子威儀的祥雲，而是被英法聯軍火炮轟擊掀起的滾滾黑煙所籠罩。紫禁城的琉璃瓦在炮火中顫抖，圓明園的萬園之園在衝天烈焰中化為焦土。
鹹豐帝奕詝，這位曾經在養心殿對著地圖咆哮、對江南賦稅痛心疾首的年輕君主，此刻麵無人色，在太監宮女驚恐的簇擁下，倉皇如喪家之犬，從圓明園的後門狼狽逃出。他甚至來不及帶走他最心愛的妃嬪和大部分珍寶，隻帶著皇後鈕祜祿氏後來的慈安太後）、懿貴妃葉赫那拉氏後來的慈禧太後）和年幼的皇子載淳後來的同治帝），以及寥寥數位心腹王公大臣，在一小隊殘兵敗將的護衛下，惶惶然向著熱河避暑山莊的方向亡命奔逃。
龍袍沾染了塵土，天子威儀蕩然無存，隻剩下刻骨的恐懼和對身後那座燃燒都城的無儘惶恐。
“快！再快點！”車駕內，鹹豐帝的聲音嘶啞顫抖，不時掀簾回望那映紅半邊天際的火光，每一次炮聲的悶響都讓他身體劇烈一顫。熱河，成了他最後的避難所，一個用來逃避現實、苟延殘喘的囚籠。
抵達行宮後，他徹底沉溺於聲色犬馬，試圖用醇酒美人和鹿血滋補來麻痹自己，逃避那令人窒息的亡國危機。至於那千瘡百孔的江山，那還在南方浴血奮戰的將士，仿佛已與他無關。朝廷的運轉中樞，隨著皇帝的倉皇北狩，陷入了前所未有的癱瘓和混亂。一道道本該發往前線的旨意，在熱河行宮奢靡頹廢的氛圍和權臣們各懷心思的角力中，變得遲緩、模糊甚至相互矛盾。
與熱河的醉生夢死形成殘酷對比的，是留守北京的恭親王奕欣所麵臨的冰冷現實。這位年輕的親王，皇帝的六弟，被倉促賦予了“欽差便宜行事全權大臣”的重任，留守這座被占領、被洗劫的殘破都城，去麵對趾高氣揚的勝利者——英法聯軍的統帥們。
談判桌旁，沒有天朝上國的尊嚴，隻有城下之盟的屈辱。恭親王奕欣，這位曾經意氣風發的天潢貴胄，此刻麵色蒼白而凝重，強壓著心頭的悲憤與屈辱。他麵對著額爾金、葛羅等侵略者咄咄逼人的目光，聽著他們用生硬的漢語宣讀著一條條苛刻至極的條款：巨額賠款英法各800萬兩白銀）、增開天津為通商口岸、割讓九龍司地方一區給英國、允許外國公使常駐北京、允許華工出國……每一項條款，都像一把尖刀，狠狠剜在帝國的軀體上，也剜在恭親王的心頭。
談判是艱難的，充滿了威脅和恫嚇。英法聯軍的刺刀就在門外閃著寒光，圓明園廢墟的焦糊味還在空氣中彌漫。恭親王深知，他沒有任何討價還價的籌碼。為了儘快送走這些瘟神，為了保住搖搖欲墜的朝廷最後一絲體麵或者說，為了皇帝能早日回鑾？），他隻能咬緊牙關，在那兩份象征著奇恥大辱的文件——《中英北京條約》、《中法北京條約》上，顫抖著簽下了自己的名字，並蓋上了大清國沉重的國璽。
當簽約完成的消息，伴隨著條約的具體內容，如同瘟疫般在殘存的京官和通過各種渠道得知消息的士紳中傳播開來時，引發的不是劫後餘生的慶幸，而是死一般的沉寂和隨之而來的巨大悲憤。無數讀書人捶胸頓足，痛哭失聲。“國恥，奇恥大辱”的聲音在私下裡，在殘破的茶館酒肆中，壓抑地傳遞著。
這驚天動地的劇變，如同遲來的地震波，終於在幾個月後，隨著疲憊不堪的信使和殘缺不全的邸報，艱難地傳遞到了千裡之外的皖南和江西前線。
祁門大營，曾國藩剛剛從樂平大捷的喜悅中平複不久，正籌劃著安慶最後的攻勢。一封蓋著軍機處關防、卻明顯帶著倉促潦草痕跡的廷寄，連同幾份輾轉抄錄的邸報，被幕僚趙烈文麵色凝重地送到了他的案頭。
曾國藩展開文書，起初尚算平靜，但越往下看，臉色越是鐵青，捏著紙張的手指開始不受控製地顫抖。當看到“聖駕巡幸熱河”、“圓明園罹劫”、“《北京條約》簽署”、“割九龍、賠巨款、開天津、允駐使”等字眼時，他隻覺得一股腥甜直衝喉頭，眼前陣陣發黑。
“噗！”一口鮮血終究沒能忍住，噴濺在麵前的地圖上，將安慶和祁門的位置染得一片刺目的猩紅。
“皇上！朝廷！竟至於此？！竟至於此啊！”曾國藩的聲音嘶啞悲愴，充滿了難以置信的絕望和錐心刺骨的痛楚。他一生以忠君衛道自許，以中興大清為己任，在江南苦苦支撐，血戰經年，剛剛看到一絲扭轉頹勢的希望。卻萬萬沒想到，在他和左宗棠、胡林翼等人在南方浴血奮戰，試圖為帝國保住半壁賦稅江山之時，帝國的中樞，他效忠的皇帝，竟棄宗廟社稷於不顧，倉皇北逃！而朝廷，竟簽下了如此喪權辱國、割地賠款的條約！這比他在靖港投水、在湖口被困時感受到的失敗，更讓他感到一種深入骨髓的冰冷和幻滅。
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景德鎮，左宗棠的反應則更為暴烈。當消息傳來，他正在校場檢視新到的劈山炮。
“什麼？皇上跑了？京城讓洋鬼子占了？還簽了這種賣國的條約？！”左宗棠的怒吼如同受傷的猛虎，震得周圍將校耳膜嗡嗡作響。他一把搶過邸報，目光如電掃過，臉色瞬間漲紅，繼而轉為駭人的鐵青。
“啪！”他將邸報狠狠摔在地上，猶不解氣，一腳踏了上去，仿佛要將那上麵的屈辱字眼碾碎！他猛地抽出腰間佩劍，寒光一閃，“哢嚓”一聲，竟將旁邊一根手臂粗的木樁攔腰斬斷！
“奇恥大辱！奇恥大辱！”左宗棠胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著熊熊怒火，既有對侵略者的切齒痛恨，更有對朝廷懦弱無能的極度失望和憤怒。“我們在江南，在江西，將士們流血流汗，拚死拚活，為的是什麼？為的是保這大清的江山！可他們呢？他們在乾什麼？棄城而逃，割地賠款，把祖宗的臉都丟儘了，把將士的血都白流了。”
他望著北方，眼神銳利如刀，仿佛要穿透千山萬水，刺向熱河行宮那醉生夢死的帝王，刺向北京城那屈辱的談判桌。一種前所未有的沉重感和悲涼感，夾雜著衝天的怒火，籠罩在剛剛取得輝煌勝利的楚軍統帥心頭。南方的血戰還在繼續，但北方的劇變，已經為這場戰爭，為這個帝國的未來，蒙上了一層更加複雜、更加晦暗的陰影。忠君衛道的信念，在冰冷的現實麵前，第一次出現了深刻的裂痕。
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