桐城西門之外，掛車河在烈日下泛著渾濁的光，蜿蜒流淌。距離桐城城牆約兩三箭之地，一處地勢稍高的坡地，成了湘軍悍將多隆阿俯瞰全局的指揮台。
多隆阿勒馬坡頂，身形魁梧如山，一身洗得發白的青布戰袍緊裹著虯結的肌肉。他那張臉，如同生鐵鑄就，棱角分明，飽經風霜的溝壑間刻滿了冷硬與肅殺。一雙鷹隼般的眼睛，銳利如刀，透過蒸騰的熱浪，死死釘在桐城緊閉的西門上，仿佛要穿透那厚重的門板，看清城內守軍的虛實。他並非在圍困桐城，而是在桐城與安慶之間這條至關重要的生命線上，釘入了一枚淬毒的楔子！
腳下這片原本荒蕪的河畔坡地，此刻已化作了巨大的、充滿死亡氣息的工地。萬餘湘勇赤著上身，在灼人的驕陽下揮汗如雨，古銅色的皮膚上滾落著渾濁的汗珠，砸在滾燙的土地上，瞬間蒸騰起微弱的白氣。他們沉默著，隻有鐵鍬、鎬頭與泥土石塊撞擊的沉悶聲響，以及沉重的號子聲，彙成一股壓抑而堅韌的力量。
一條深逾丈餘超過三米）的巨大壕溝，如同巨蟒般環繞著營盤。溝底並非泥土，而是密密麻麻插滿了被削得尖銳無比、淬過火的竹簽和硬木刺！在陽光照射不到的溝底陰影裡，這些尖刺閃爍著幽冷的、致命的寒光，等待著吞噬任何敢於落入其中的生命。
壕溝之後，是用粗大圓木為骨、層層夯土築就的厚重壁壘。泥土被反複夯實，堅如磐石，高度遠超兩人近四米）。壁壘外側，特意敷上了一層濕滑粘稠的稀泥，在烈日下緩慢蒸發，形成一層防火的保護層，足以抵禦太平軍慣用的火攻。
壘牆之後，並非坦途。鹿砦用削尖樹枝交叉捆綁的障礙）、拒馬帶尖刺的木架）層層疊疊，犬牙交錯，形成一片難以逾越的死亡地帶。任何突破壕溝和壁壘的敵軍，都將在這片區域被遲滯、分割，成為守軍火力的活靶子。
整個營寨的布局絕非隨意。營門並非正對桐城，而是錯落有致地開設在側麵，彼此之間形成巧妙的犄角之勢。任何一門受到攻擊，相鄰營門和壁壘上的火力都能迅速交叉支援。這看似笨拙的“硬寨”，實則暗合兵法陣法，將防禦的韌性與反擊的鋒芒融為一體。
這浩大的工程，是在多隆阿嚴厲甚至殘酷的督飭下，晝夜不停地搶築而成。它不是為了進攻桐城，而是為了徹底鎖死從桐城方向增援安慶的任何可能！如同一道冰冷的鐵閘，卡在了安慶守軍與桐城援兵之間。
桐城城頭上，太平軍守將可能是一位經驗豐富的師帥或指揮）憂心忡忡地望著坡地上那座日漸成型的龐然大物。他深知這條通道對安慶意味著什麼。必須試探！必須拔掉這顆釘子！
終於，在午後最炎熱的時分，桐城西門在刺耳的鉸鏈聲中轟然開啟！數股太平軍騎兵，約數百騎，如同決堤的洪流，呐喊著衝出城門！馬蹄踐踏著乾燥的土地，揚起滾滾黃塵，氣勢洶洶地直撲多隆阿的營寨！他們試圖以騎兵的衝擊力，打亂湘軍的築營節奏，甚至製造混亂，探明這“硬寨”的虛實。
高坡之上，多隆阿嘴角緩緩咧開一個冷酷到極致的弧度。那笑容裡沒有一絲溫度，隻有獵人看到獵物踏入陷阱的殘忍快意。他甚至沒有開口下令，隻是將戴著鐵護腕的右手，極其輕微地向下一揮。
這無聲的手勢，如同點燃了引信！
刹那間，方才還隻有勞作聲的壁壘後，爆發出震天的怒吼！一排排黑洞洞的火槍槍口，如同毒蛇般從壘牆的射擊孔、從鹿砦拒馬的間隙中探出。訓練有素的湘軍火槍手早已嚴陣以待！
“放！”
軍官的厲喝刺破喧囂！
“砰！砰砰砰——！！！”
震耳欲聾的排槍聲瞬間連成一片，蓋過了馬蹄聲和呐喊！濃密刺鼻的白煙如同厚重的帷幕，驟然在壁壘前彌漫開來！致命的鉛彈如同狂風驟雨，形成一片無情的死亡彈幕，朝著衝鋒的太平軍騎兵兜頭潑灑過去！
距離太近了！目標太密集了！
衝在最前麵的太平軍騎兵如同撞上了一堵無形的鋼鐵之牆！人喊馬嘶瞬間被恐怖的撕裂聲取代！戰馬悲鳴著轟然倒地，將背上的騎士狠狠甩飛；騎士身上爆開一團團血霧，慘叫著栽落塵埃；僥幸未被第一輪排槍擊中的，也被眼前同伴瞬間倒斃的慘狀驚得魂飛魄散，下意識地勒馬減速，陣型頓時大亂。
“快撤！快撤回城！”幸存的太平軍軍官聲嘶力竭地吼叫著，調轉馬頭。
然而，多隆阿豈會輕易放過？第二排、第三排火槍手早已輪換上陣！
“砰砰砰——！”
又是一輪更加精準、更加致命的齊射！
鉛彈穿透黃塵，無情地追逐著潰退的騎兵。不斷有騎士在奔逃途中被擊中後背，慘叫著撲倒。原本氣勢洶洶的黃塵洪流，此刻隻剩下零星的、狼狽不堪的身影，倉惶如喪家之犬，拚命拍打著坐騎逃向那扇敞開的城門。
當最後一名太平軍騎兵連滾帶爬地衝入城門，沉重的桐城西門在巨大的撞擊聲中轟然關閉！將那令人絕望的排槍聲和同伴的哀嚎隔絕在外。
城頭上，一片死寂。僥幸逃回的士兵癱倒在地，麵無人色，渾身篩糠般顫抖。守將扶著冰冷的雉堞，手指因用力而發白，指節泛青。他死死盯著坡地上那座在驕陽下閃爍著冷酷金屬光澤和濕泥反光的“硬寨”。白煙正在漸漸散去，露出壁壘後影影綽綽、沉默如同岩石般的湘軍身影。
沒有歡呼，沒有追擊。湘軍仿佛隻是完成了一次例行的操練，迅速恢複了沉默的勞作和警戒。壁壘上那些黝黑的炮口儘管剛才並未開火），在陽光下反射著令人心悸的寒光，無聲地指向桐城。
一股刺骨的寒意，從守將的腳底瞬間竄遍全身。那不是一座營寨，那是一座精心構築的死亡磨盤！一道無法逾越的鋼鐵壁壘！任何試圖衝破它的努力，都將在那密集的火槍和深溝尖刺前撞得粉身碎骨！
無形的絞索，隨著多隆阿冷酷的微笑和那幾輪致命的排槍，已然徹底勒緊。桐城與安慶之間那條維係生命的通道，被這枚淬毒的楔子，死死釘斷！安慶，徹底淪為孤城絕地，它的命運，似乎已在這掛車河畔彌漫的硝煙和血腥味中，被冰冷地宣判。多隆阿依舊勒馬高坡，鐵鑄的麵容在烈日下紋絲不動，如同桐城守軍心中揮之不去的死亡陰影。
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