安慶城北門外，一座依托天然地勢構築的堅固石壘，如同嵌入城牆的獠牙，成為湘軍東進道路上最頑固的釘子。守衛此處的，是太平天國英王陳玉成麾下的驍將程學啟。此人作戰勇猛，指揮有方，憑借這石壘之險，竟屢次擊退了曾國荃、曾國葆兄弟指揮的湘軍如潮水般的猛攻。石壘之下，湘軍屍體枕藉，士氣受挫。程學啟的名字，成了懸掛在曾國荃心頭的一根毒刺。
祁門大營內，曾國藩麵對安慶久攻不下的僵局，焦灼萬分。幕僚孫雲錦獻上了一條毒計，直擊程學啟的軟肋：“大帥，學生探得，程逆學啟，幼年失怙，全賴其養母程李氏撫育成人，待之如同己出。程逆對其養母，極為孝順，視若親母。其養母程李氏，與其親子程惟棟，現均在安慶城中。”
曾國藩眼中精光一閃，撚須沉吟：“孝……此乃人倫之大者。程學啟能死守石壘，足見其悍勇。若能以此動之……”
計策既定，行動迅疾如風。湘軍通過細作，設法將程惟棟母子秘密誘捕，拘押至曾國荃的吉字營大營。曾國荃親自審問，言語冰冷如刀，直指要害：“程李氏！汝養子程學啟，冥頑不靈，抗拒天兵，罪該萬死！念汝老邁無辜，本帥可網開一麵。然，汝之親子程惟棟，其命懸於汝養子一念之間！若程學啟肯幡然悔悟，獻壘歸降，汝母子可得富貴團圓。若其執迷不悟……曾國荃故意停頓，目光掃過嚇得麵無人色的程惟棟，冷笑一聲，“休怪本帥軍法無情，程氏一門，就此絕嗣。”
程李氏如遭雷擊，老淚縱橫，撲倒在地，叩頭如搗蒜：“大人開恩！大人開恩啊！老婦……老婦這就去勸我那不孝子，求大人饒我兒一命。”
當夜，在湘軍嚴密“護送”下，程李氏被逼換上破舊襤褸的乞丐衣服，臉上塗滿鍋灰，扮作一個逃難的老嫗，竟真的騙過了太平軍外圍哨卡，跌跌撞撞摸到了北門石壘之下。
“啟兒！我的啟兒啊！”淒厲絕望的哭喊聲，在寂靜的戰場夜空中格外刺耳。程學啟正在壘中巡視，聞聲大驚，衝到壘牆邊向下望去，隻見一個熟悉的身影跪在冰冷的泥地裡，正是他那恩重如山的養母。
“娘？！您……您怎麼……”程學啟驚疑不定，急令放下吊籃。
程李氏被拉上石壘，一見程學啟，立刻撲倒在地，死死抱住他的腿，嚎啕大哭：“啟兒！救救你弟弟！救救惟棟啊！湘軍……湘軍把他抓了！他們說……說你不投降，就要殺了惟棟，滅我程家滿門啊！啟兒！娘求你了！娘給你磕頭了！”程李氏不顧一切地以頭搶地，額頭瞬間青紫一片。
看著養母如此慘狀，聽著弟弟性命危在旦夕的消息，程學啟如遭五雷轟頂，渾身劇震。養母程李氏含辛茹苦將他養大，恩情比山高，比海深。弟弟程惟棟更是程家唯一的血脈香火！安慶城被湘軍圍得鐵桶一般，內無糧草，外援斷絕陳玉成已被多隆阿等阻於外圍），陷落隻是遲早之事。他程學啟再勇猛，又能守到幾時？最終不過玉石俱焚，還要連累養母和弟弟陪葬……
忠？孝？義？生？死？無數念頭在程學啟腦中激烈交戰。石壘內昏黃的燈火，映照著他慘白而扭曲的臉。養母撕心裂肺的哭求聲，如同利刃切割著他的神經。
巨大的壓力下，程學啟心中的天平，終究傾斜了。他艱難地扶起養母，聲音嘶啞低沉：“娘……您……您先彆哭……容孩兒……想想辦法……”
程學啟秘密派出了心腹親兵，與曾國荃大營接上了頭。雙方約定：程學啟作為內應，於某日深夜打開北門石壘，放大軍入壘，並引導湘軍進攻安慶北門。作為交換，湘軍必須保證程李氏、程惟棟及其家人的絕對安全。
然而，約定雖成，程學啟卻陷入了巨大的恐懼與焦慮。“慮賊殺其家。”他深知太平天國軍法森嚴，對叛徒處置極其殘酷。一旦計劃敗露，不僅自己死無葬身之地，城中的養母、弟弟乃至所有親族，都將被株連屠戮。這份恐懼讓他如坐針氈，約定的日期一天天臨近，他卻遲遲不敢做最後的部署，隻盼著能找到一個萬全之策，或者寄希望於奇跡發生。
在安慶城北門內，靠近程學啟守衛的石壘區域，有一處相對僻靜的院落。這裡曾是某位富商的宅邸，如今成了安慶主將、受天安葉芸來的臨時行轅兼指揮所。
屋內陳設簡單，牆壁上掛著大幅的城防圖，上麵密密麻麻標注著湘軍壕溝、壁壘的位置，觸目驚心。一盞昏黃的油燈在潮濕的空氣中搖曳，將葉芸來瘦削而冷峻的麵容映照得忽明忽暗。他披著一件半舊的棉袍，正就著燈光批閱軍報，眉頭緊鎖。窗外淅瀝的雨聲，如同敲打在心頭，更添煩躁。
“大人，”一名身著黑色號衣、眼神精乾的親兵隊長悄無聲息地進入，在門口躬身低語，“北壘程檢點程學啟）那邊……有點不對勁。”
葉芸來頭也沒抬，筆尖在紙上劃過，發出沙沙的聲響，聲音平淡無波：“講。”
“是。”親兵隊長上前一步，聲音壓得更低：
“其一，程檢點近三日，每夜必親自巡壘，且專挑子時過後、天色最暗、雨勢最大的時候。這不合常例。往日他雖也勤勉，但多是派得力部將輪值。”
葉芸來批閱的動作微微一頓，筆尖懸在紙上，一滴墨汁無聲地暈開一個小點。
“其二，”隊長繼續道，“他身邊那幾個同鄉親信這兩天碰頭異常頻繁。不是在營房角落低語，就是深夜被召入他的簽押房，一待就是半個時辰以上。出來時神色頗不自然。”
葉芸來沉默片刻，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響，與窗外的雨聲呼應。
“其三，”隊長咽了口唾沫，“最蹊蹺的是，程檢點昨日午後，竟親自去了趟城西他養母程李氏的住處！隻在門口站了片刻，並未進去，但臉色陰沉得嚇人，還對著守門的兩個老卒發了一通無名火，斥責他們‘沒看顧好門戶’。大人，程李氏母子素來深居簡出，程檢點戰時更是極少探望家眷，此事實在反常！”
葉芸來的眼神徹底冷了下來。親自巡夜、親信密會、突然關心家眷……這些看似孤立的細節，在安慶這口即將沸騰的油鍋裡，都散發著不祥的氣息。尤其程學啟對養母的“孝”，在太平軍中是出了名的。
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