兩江總督行轅的書房內，炭火嗶剝，卻驅不散曾國藩心頭的寒意。案頭攤開的邸報，赫然是“辛酉政變”的最終結果：肅順菜市口授首，載垣、端華賜自儘，其餘顧命大臣或革或流。窗外寒風呼嘯，仿佛裹挾著肅順臨刑前那句“大清必亡於婦人之手”的詛咒，穿透厚牆，鑽進他的耳膜。
曾國藩枯坐良久，提筆在雪白的宣紙上寫下幾個沉重的大字：“此冤獄也，自壞長城矣。”墨跡淋漓，如同他此刻的心境。肅順跋扈專權，他深惡痛絕，但此人畢竟是大清中樞少有的乾才，更關鍵的是，肅順是朝中力主重用漢臣、倚重湘軍的旗手！如今這顆人頭落地，由兩位太後和年輕的恭親王掌舵，朝廷對湘軍、對他曾國藩的態度，是否會急轉直下？他苦心經營多年，剛剛攻克安慶，眼見平定洪楊有望，難道要因朝堂傾軋而功虧一簣？
憂慮如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心。他仿佛看到無數道猜忌的目光從京城射來，看到八旗權貴們彈劾他“尾大不掉”的奏章如雪片般飛向養心殿。
權柄加身：福兮？禍兮？
然而，出乎意料的是，來自京城的旨意，並非猜忌的寒冰，而是滾燙的恩賞。
“奉天承運皇帝詔曰：兩江總督曾國藩，忠勤體國，克複安慶，厥功甚偉……加太子太保銜，著仍任兩江總督，並督辦江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，所有四省巡撫、提督、總兵以下文武各員，均歸節製……欽此！”
天使宣旨的聲音在廳堂回蕩，曾國藩伏地謝恩，心中卻如翻江倒海。節製四省！東南半壁江山的軍政大權，幾乎儘握己手！這是何等的信任？不，這更是何等的重擔與風險！朝廷並非不猜忌，而是在這風雨飄搖之際，不得不倚重於他這柄最鋒利的漢臣之劍。能量越大，責任越大，一旦四省疆土有失，他曾國藩就是萬死莫贖的罪人！
恩賞的餘溫尚未散去，浙江的告急文書便如雪片般飛來。太平天國侍王李世賢，如同一股狂暴的颶風，席卷浙江！嚴州、處州、台州、寧波、嘉興、諸暨、餘杭、紹興…名城重鎮接連陷落！浙江巡撫王有齡，這位素來與曾國藩不睦的滿員，此刻已被李秀成的大軍團團圍困在孤城杭州，糧儘援絕，奏折字字泣血，聲聲呼救。朝廷嚴旨迭下，命曾國藩速速派兵解杭州之圍！
曾國藩拿著催兵的廷寄，眉頭緊鎖。安慶雖克，湘軍亦元氣大傷，急需休整補充。九弟曾國荃，正秣馬厲兵，一心要沿江東下直搗天京，畢其功於一役，豈肯分兵去救那素無交情、甚至多有掣肘的王有齡？強令國荃去浙，不僅影響根本大計，更恐兄弟離心。
目光掃過地圖上狼煙四起的浙江，一個名字躍入曾國藩腦海——左宗棠！這位與他亦友亦“刺”、才華橫溢卻桀驁不馴的湖南同鄉，此刻正率領著新練的“楚軍”在江西厲兵秣馬。
“季高左宗棠字）之才，足可獨當一麵！”曾國藩喃喃自語。更重要的是，左宗棠對浙江，必然有強烈的興趣！那是一片富庶之地，是施展抱負的絕佳舞台。
他立刻鋪紙研墨，給左宗棠寫了一封推心置腹的信：
“季高吾兄如晤：頃接廷寄，竟以浙省軍務責之於弟，兼辦四省，位高權重，如履薄冰，實非愚鈍如弟所能勝任。虛望愈隆，顛蹶愈速，思之悚然！弟已決意上疏懇辭浙省之任，並舉薦兄台督辦浙江全省軍務。兄之經緯之才，弟素所深知，正宜馳騁於浙水之濱，滌蕩妖氛，豈可久屈於贛北偏隅？望兄早作綢繆，以備大任。”
信使快馬加鞭，將書信送往江西廣信左宗棠大營。
江西廣信，楚軍大營。左宗棠接到曾國藩來信，反複細讀數遍，那雙銳利如鷹隼的眼睛，驟然迸發出熾熱的光芒！
“督辦浙江全省軍務！”他猛地一拍桌案，震得茶杯叮當作響，“滌生曾國藩字）此舉，深得吾心！”
幕僚王德榜在一旁笑道：“大帥，浙江膏腴之地，錢糧豐足，正可大展宏圖！再不必仰人鼻息，為糧餉愁白了頭！”
左宗棠撫須大笑，豪氣乾雲：“然也！天賜良機！傳令各營，即刻整頓軍械糧草，準備開拔入浙！”
然而，就在左宗棠摩拳擦掌、準備揮師東進之際，又一封來自安慶的書信，如冷水般澆了下來。曾國藩在信中語氣凝重地寫道：
“季高兄台鑒：聞兄整軍待發，銳氣可嘉。然浙事糜爛，杭州已成孤島，王雪軒王有齡字）困守危城，生機渺茫。兄若此時驟入浙境，朝廷必以解杭圍之責相委。杭城旦夕可破，兄縱有孫吳之能，恐亦難挽狂瀾於既倒。若救之不及，則‘坐視’之咎難逃；縱僥幸得入，雪軒仍在，兄之位置，又將何以自處？竊以為，當暫駐贛浙之交，靜觀其變，待時而動，方為上策。切切！”
左宗棠讀罷，臉上的興奮瞬間凝固，眉頭緊鎖。他背著手在軍帳中踱步，靴子踩在泥地上，發出沉悶的聲響。他何等聰明，立刻洞悉了曾國藩的深意：王有齡必須死！王有齡不死，他左宗棠就算進了浙江，頭上也永遠壓著一個巡撫，束手束腳。而且，救援王有齡，無論成敗，都是個巨大的政治陷阱！
更深一層，左宗棠也深知曾國藩與王有齡的宿怨。多年來，王有齡把持浙江財賦，對曾國藩的湘軍糧餉百般克扣刁難，恨得曾國藩牙癢癢。如今借太平軍這把“刀”除掉眼中釘，再順理成章地讓自己人左宗棠接管浙江，這既報了私怨，又擴張了湘係勢力，更免除了救援失敗的責任，實乃一石三鳥的絕妙算計！
“好個曾滌生！好深的心機！”左宗棠低聲自語，嘴角卻勾起一絲複雜的笑意。他雖不喜這種算計，但也不得不承認，這是當前最符合他自身利益的選擇。
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