廳內一片死寂。連呼吸聲都清晰可聞。所有將領都被這突如其來的悲壯一幕驚呆了。曾國藩那古井無波的臉上，終於出現了劇烈的動容。他看著眼前這個額頭流血、泣血陳詞的書生，仿佛看到了江南大地在鐵蹄下的呻吟，看到了上海官紳百姓絕望的眼神，也看到了錢鼎銘那顆為家國不惜粉身碎骨的赤子之心！
良久，曾國藩緩緩站起身，繞過桌案，走到錢鼎銘麵前。他沒有立刻去扶，而是深深地凝視著這位伏地痛哭的義士。
終於，曾國藩長長地、仿佛卸下了千斤重擔般，吐出一口氣。他彎下腰，親手扶起錢鼎銘，聲音低沉卻無比堅定：
“鼎銘……請起！汝之忠義，感天動地！汝之策畫，深謀遠慮！上海之重，本督豈能不知？昔日躊躇，實因全局牽絆。今日聽君一席話，觀君一哭，更見上海非救不可！”
但是，派誰去上海呢？曾國藩目光在麾下諸將中掃過：九弟曾國荃，正秣馬厲兵，準備沿江東下，直搗天京，此乃平定洪楊之亂的根本，不可輕動；彭玉麟、楊載福統領水師，控扼長江，亦不可分兵；鮑超、多隆阿、陳士傑等驍將，或鎮守要地，或征戰於鄂皖前線，一時難以抽調。
最終，曾國藩的目光落在了肅立一旁的李鴻章身上。這位年近四十的安徽籍幕僚，進士出身，心思縝密，長於謀劃，更難得的是他有一股銳氣和變通之才，在湘軍幕府中曆練多年，深諳軍務，且對洋務、外交亦有關注。
“少荃李鴻章字）！”曾國藩沉聲喚道。
李鴻章精神一振，趨前一步：“學生在！”
“東援上海，關係東南大局，亦為開辟新局之機。”曾國藩目光炯炯，“本督思之再三，此重任，非你莫屬！”
李鴻章心中劇震，一股巨大的使命感與機遇感同時湧上心頭。他強抑激動，躬身道：“恩師信任，學生萬死不辭！然兵從何來？”
曾國藩捋須，眼中閃爍著老謀深算的光芒：“安慶之兵，牽一發而動全身，不可輕調。然汝之鄉梓安徽，民風勁悍，團練林立，尤以合肥、廬州今合肥）、巢湖一帶為甚。汝可速返桑梓，以湘軍營製為藍本，就地招募、整編皖勇，速成一軍！所需糧餉器械，本督自當儘力籌措。此軍，可名‘淮勇’或‘淮軍’，以為根基！”
“學生領命！”李鴻章毫不猶豫。他深知，這是脫離幕僚身份、獨當一麵的天賜良機！回安徽募兵，雖有千難萬險，但那裡是他的根基所在，人脈深厚。
軍情如火，刻不容緩。李鴻章領命後，幾乎未作停留，僅帶劉秉璋等數名親隨幕僚，星夜兼程，離開安慶，策馬揚鞭，奔向烽煙四起的安徽老家。
此時的安徽，尤其是淮河中下遊地區，早已淪為太平軍與清軍反複拉鋸的戰場。廬州合肥）雖被湘軍收複不久，但四境不寧，殘敵、土匪、潰兵充斥鄉野。李鴻章一路風塵仆仆，所見皆是斷壁殘垣，流離失所的百姓，空氣中彌漫著硝煙與絕望的氣息。這更堅定了他募兵援滬、拯救桑梓的決心。
抵達廬州後，李鴻章並未立即大張旗鼓。他首先秘密聯絡了張樹聲和劉銘傳兩位關鍵人物。張樹聲是合肥西鄉團練首領，其父張蔭穀在太平軍攻陷廬州時殉難，與太平軍有血海深仇。張樹聲本人有膽識，有組織能力，手下已聚集了一批強悍的鄉勇。劉銘傳是合肥西鄉大潛山下著名的“劉六麻子”，出身貧寒，但勇猛絕倫，好打抱不平，在當地綠林好漢和鄉勇中威望極高，是天生將才。
在廬州城一處隱秘的宅院內，李鴻章與張樹聲、劉銘傳徹夜長談。
“張兄、銘傳老弟！”李鴻章開門見山，“如今長毛肆虐，桑梓塗炭。上海危在旦夕，若失上海，賊勢更熾，我皖省永無寧日！曾大帥已決意東援，命我回鄉招募淮勇。此乃保家衛國、建功立業之機！二位豪傑，可願隨我共舉義旗？”
張樹聲拍案而起，眼含熱淚：“中堂大人！樹聲與長毛不共戴天！家父血仇未報，今有殺賊報國之機，焉敢不從？我西鄉團練千餘健兒，願為中堂前驅！”
劉銘傳更是豪氣乾雲，聲如洪鐘：“李大人！俺劉六麻子早就看那些長毛不順眼了！窩在山裡打小仗沒意思，要乾就乾大的！跟著大人去打上海，殺長毛，痛快！俺手下幾百號兄弟，都是敢拚命的漢子，任憑大人調遣！”
有了張樹聲和劉銘傳這兩位地頭蛇的鼎力支持，李鴻章的募兵工作立刻打開了局麵。他打出“奉旨募勇，東援上海，保衛桑梓”的旗號，以湘軍營製如每營500人左右，設營官、哨官、什長）為框架，廣泛招募。
除了張樹聲、劉銘傳部，還迅速收編整合了合肥周邊潘鼎新號琴軒）、吳長慶號筱軒）、周盛波、周盛傳兄弟等地方實力派團練武裝。這些團練本身就有一定戰鬥經驗和組織基礎，是淮軍初期骨乾。
在廬州、巢湖等地設立募兵點，招募年輕力壯、敢於拚殺的農家子弟。李鴻章深知淮北民風剽悍，吃苦耐勞，是上好的兵源。
李鴻章父親李文安、以及他本人在安徽督辦團練抵抗太平軍時，也積累了一些舊部和關係，此時紛紛來投。
一時間，廬州城內外，軍營相連，旌旗招展。操練的口號聲、兵器的撞擊聲此起彼伏。李鴻章親臨各營，查看招募和訓練情況。他雖為文官出身，但在湘軍多年，深諳治軍之道，強調紀律嚴明、賞罰分明。
然而，初創的淮軍，裝備極其簡陋。士兵們大多穿著雜色便服或破舊的號褂，武器五花八門，以長矛、大刀、土槍、鳥銃為主，少量抬槍和劈山炮已是重火力。與即將麵對的、可能裝備洋槍的太平軍以及上海洋人的火器相比，差距巨大。李鴻章看在眼裡，急在心頭，一麵加緊訓練，一麵向曾國藩和上海方麵催要餉械。
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