入住臨時行轅後，李鴻章屏退左右，隻留下最信任的幕僚周馥、劉秉璋等人。窗外，隱約還能聽到遠處傳來的、針對淮軍的譏笑聲。
“叫花子軍？哼！”李鴻章猛地一拍桌案，震得茶盞叮當作響，素來沉穩的臉上罕見地浮現出怒色，“此等奇恥大辱！”
周馥連忙勸道：“大人息怒！滬上之人，久處繁華，不識兵戈，更不知我淮勇將士之驍勇。以貌取人，乃其淺薄！”
劉秉璋也道：“中堂，當務之急，非爭一時口舌之快。需速定方略，一則以戰立威，二則以新易舊！”
李鴻章深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。他走到窗前，望著窗外細雨朦朧中這座光怪陸離的城市，眼神逐漸變得銳利而堅定。
“爾等所言極是！”他轉過身，聲音低沉卻充滿力量，“曾師送我離安慶時，贈我十二字真言：‘以練兵學戰為性命根本，吏治洋務皆置後圖！’今日之辱，正鞭策我輩！”
他迅速下達了一係列命令，目標清晰：洗刷汙名，立足上海，練成強軍！立即撥出部分剛到手的餉銀，優先為士兵購置統一的藍布或灰布）新號褂、布鞋，替換破舊不堪的草鞋和雜色衣裳。不求華麗，但求整齊劃一。
頒布極其嚴厲的《淮軍營規》，嚴禁騷擾百姓，尤其嚴禁滋擾租界！違令者，無論官兵，立斬不赦！李鴻章深知，在這華洋雜處之地，軍紀敗壞是自毀長城。
同時，加強隊列操練，每日於營地內或指定空地演練，務求令行禁止，步伐整齊，先從“形”上擺脫烏合之眾的印象。
李鴻章不顧部分幕僚“有失體統”的勸阻，放下身段，主動拜訪英國駐滬領事麥華陀aterhenryedhurst）、法國駐滬領事愛棠beno?tedan）以及美國商人、洋槍隊實際讚助人如旗昌洋行）。他態度謙和而不卑不亢，表達剿匪護商的共同意願。
他利用上海官紳尤其是楊坊）籌集的巨額餉銀和海關稅收擔保，不惜血本，通過洋行緊急購買當時最先進的武器：英國恩菲爾德enfied）前裝線膛步槍、法國米尼式inie）步槍，以及能發射開花彈爆破彈）的輕型野戰炮如12磅山地榴彈炮）。同時大量采購彈藥。
他還一反常態，高薪聘請少數洋人主要是退伍軍官或軍械技師）擔任教習，負責教授新式槍炮的操作、保養以及基本的西式隊列和戰術。
李鴻章深知，說得天花亂墜，不如一場實實在在的勝仗有說服力。他將目光投向了上海周邊太平軍占據的據點。機會很快到來：太平軍正在猛攻上海西南的重要屏障——虹橋。此地若失，上海西部門戶洞開。
1862年5月，太平軍慕王譚紹光部對虹橋清軍陣地發動猛攻，守軍岌岌可危。李鴻章聞訊，眼中精光一閃：戰機已至！
他力排眾議包括一些洋人顧問的“善意”勸阻，認為淮軍未經訓練不宜出戰），毅然決定：以新裝備的淮軍主力出戰！
他派出了麾下最能打、也最渴望證明自己的將領和部隊，以程學啟原太平軍悍將，降清後以悍勇著稱）率親兵營及部分湘軍老底子為先鋒，以劉銘傳銘字營營官，天生猛將）率部為左翼，以潘鼎新鼎字營營官）率部為右翼，自己親臨前線，坐鎮中軍指揮，並將剛剛運抵、尚不熟練操作的幾門新式火炮也拉了上去。
虹橋戰場，硝煙彌漫。太平軍攻勢如潮，經驗豐富。初臨戰陣的淮軍新兵們，麵對震耳欲聾的喊殺聲和呼嘯而過的彈雨，不少人臉色發白，手腳發顫。他們身上嶄新的藍布號褂，在戰場上顯得格外刺眼。
“穩住！不許退！”程學啟赤膊上陣，手持大刀，厲聲咆哮，親自砍翻了兩名試圖後退的士兵，“給老子瞄準了打！手裡的洋槍不是燒火棍！”劉銘傳更是身先士卒，率隊發起反衝鋒，銘字營的亡命之氣被激發出來。
淮軍士兵咬著牙，在軍官和老兵的帶領下，笨拙但頑強地操作著剛剛到手的洋槍洋炮。“砰砰砰！”新式步槍的射擊聲明顯比太平軍的鳥槍、抬槍更清脆、更密集，射程和精度也更高。雖然準頭欠佳，但火力密度大大提升。特彆是那幾門新式火炮，發射的開花彈落入太平軍衝鋒隊形中爆炸，造成了可怕的殺傷和心理震撼。
戰鬥異常激烈殘酷。淮軍付出了不小的傷亡，陣線幾度動搖。但李鴻章在後方督戰，嚴令不退。程學啟、劉銘傳等悍將的拚死搏殺穩住了陣腳。最終，在優勢火力和拚死血戰下，淮軍頂住了太平軍的猛攻，並成功發起反擊，將譚紹光部擊退，守住了虹橋！
虹橋之戰，規模不大，但意義非凡。
當淮軍士兵押著俘虜、抬著繳獲的旗幟刀槍，雖然身上沾滿硝煙血汙，許多人的新號褂也破了，但隊列整齊地返回上海時，整個城市轟動了！
租界的洋人，特彆是那些曾經嘲笑過“叫花子軍”的商人和軍官，紛紛湧上街頭或跑到租界邊緣觀望。他們看著淮軍士兵手中嶄新的洋槍，看著他們雖然疲憊卻挺直的腰杆，聽著戰場上幸存者包括一些被俘的洋槍隊成員）描述淮軍如何頂著炮火死戰不退，眼神中的輕蔑迅速被驚訝和凝重取代。英國《北華捷報》nortd）等報紙的口風開始轉變，稱淮軍“表現出了出人意料的勇氣和紀律”，“其指揮官李鴻章）的決斷力值得注意”。
上海道台吳煦、買辦楊坊等人喜出望外，紛紛前來道賀。之前籌餉的疑慮一掃而空，變成了對未來更大的投資信心。本地士紳也一掃陰霾，覺得這支軍隊似乎真的能保護他們。
對淮軍自身而言，這場血戰的勝利是無可替代的強心劑！他們用鮮血和勝利洗刷了“叫花子”的恥辱！士兵們挺起了胸膛，眼神中充滿了自信和殺氣。他們知道了手中的洋槍有多厲害，知道了自己也能打敗凶悍的長毛！新裝備的威力、嚴格的訓練和殘酷實戰的洗禮，開始讓這支來自江淮的農民軍隊發生脫胎換骨的變化。
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