金華城頭的硝煙尚未散儘，左宗棠的案頭卻已堆上了新的煩惱。楚軍連克龍遊、湯溪、金華，兵鋒正銳，直指杭州。然而，紫禁城裡的那位太後，似乎嫌這速度還不夠快。
“著新任江蘇巡撫李鴻章，速調洋槍隊‘常勝軍’赴浙，協同左宗棠部，克日收複杭城！”朝廷的諭旨帶著不容置疑的急切。
“‘常勝軍’？”左宗棠放下諭旨，嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑。這支由美國人華爾糾集亡命之徒起家，後以華勇為主、洋官為骨的隊伍，在左宗棠眼中，不過是朝廷花大價錢“豢養”的麻煩。他麾下楚軍將士，浴血拚殺，糧餉全靠自己東挪西湊，一分一厘皆來之不易。而這支“常勝軍”，青浦一戰被李秀成殺得鬼哭狼嚎“殺死鬼兵六七百人”，華爾身中五槍），卻因沾了“洋氣”，坐享朝廷優渥的餉銀，更兼軍紀敗壞，如同附骨之疽。
摩擦，很快在浙江的地界上爆發。
九月，“常勝軍”一部奉調進入寧波助戰。這些趾高氣揚的洋兵洋將，竟公然向寧紹台道史致諤——這位左宗棠力保的地方大員——索要錢財，形同敲詐！史致諤豈是軟柿子，嚴詞拒絕。未曾想，“常勝軍”竟惡人先告狀，一紙訴狀遞到了朝廷。
朝廷將此事發回浙江巡撫左宗棠查辦。左宗棠聞報，拍案而起！案上鎮紙都震得跳了一跳。他提筆蘸墨，胸中塊壘化作筆底鋒芒，一道奏折直陳要害：
“雖借外國兵力暫保孤城，主弱客強，終非長久之計！”
接著，他痛陳洋兵之弊，字字如刀：
“沿海自通商，士民嗜利忘義，習尚日非。海上用兵久未睹勝，於是妄自菲薄，爭附洋人！狡黠者通洋語、悉洋情，以此博取富貴。趨利若狂，舉國若癲！自洋將教練洋兵，桀驁之徒多投其麾下，挾洋勢橫行鄉裡，官府莫敢問津！近聞寧波兵丁，竟棄武籍投洋將以圖厚餉，‘常勝軍’膨脹至四千五百人，根由在此！若不加裁抑限製，則客日強而主日弱，耗我艱難之餉，埋海疆積弱之憂，人心風俗，日就頹靡，後患無窮！”
這份奏折，如同投石入水，在朝堂引起波瀾。它撕開了“借師助剿”政策下血淋淋的現實：洋兵非但不是救星，反成侵蝕國本、敗壞風氣的毒瘤！
然而，左宗棠的強硬，並未獲得關鍵盟友的支持。江蘇巡撫李鴻章，作為“常勝軍”的直接管轄者，雖也厭惡滬上官僚對洋人的諂媚“滬道媚夷，失之過弱”），但他更信奉其師曾國藩傳授的“忠信篤敬”四字訣，主張“撫而用之”。曾、李一係對洋人的妥協態度，與左宗棠的剛硬格格不入。
朝廷最終定調，仍行“借師助剿”。左宗棠勢單力薄，隻得遵旨。但他心中那根警惕的弦，繃得更緊了。“用之可也，縱之不可！若敢在浙省地界放肆，休怪左某無情！”他嚴令部下，對進入浙江的洋兵，務必嚴密監視，隨時準備將其“禮送出境”甚至強行解散！
一波未平，一波又起。法國人又來了。
朝廷受“常勝軍”在浙小勝鼓舞，竟下令由法國海軍軍官勒伯勒東擔任浙江總兵，招募千餘華勇，裝備新式洋槍洋炮，組成“常捷軍”，名義上“聽浙江巡撫及寧波道節製”。勒伯勒東不久戰死，接替他的是另一位法國軍官——德克碑。
左宗棠無力阻止這支“常捷軍”的建立，隻能以浙江巡撫的身份，對其“稍加裁禁，予以限製”，如同給這頭猛獸套上並不牢靠的韁繩。
韁繩，很快就被掙斷了。
1863年，“常捷軍”參與攻占紹興。城破之後，這些“客軍”的獸性徹底爆發！他們酗酒滋事，如同蝗蟲過境，衝入民居、官庫，大肆搶掠！更令人發指的是，他們竟對率先入城的清軍進行搜身，搶奪戰利品！搶來的財物堆積如山，他們竟強迫當地百姓“購買”，無錢者則強立借據！短短數日，紹興百姓竟“欠”下了這夥強盜十餘萬兩白銀的荒唐債！
消息傳到金華，左宗棠勃然大怒！他再次上奏朝廷，言辭激烈：“洋兵搶掠奸淫，劣跡昭彰，紹興之慘狀，民怨沸騰！當此我軍聲威正盛之際，應乘機將洋兵陸續遣散，以絕後患！”
奏折如石沉大海。朝廷對洋兵的依賴已深，對此暴行選擇了沉默。左宗棠怒不可遏，退而求其次，上報總理衙門，請求嚴懲罪魁禍首——驅逐“常捷軍”頭目德克碑！
總理衙門與法國公使交涉。法國公使竟提議換一個叫實德棱的人來替代德克碑。左宗棠一查，此獠名聲更壞，貪婪尤甚！他再次上奏，力主解散“常捷軍”，奏疏依舊杳無回音。
戲劇性的一幕發生了。
風聲傳到了德克碑耳中。這位留著濃密絡腮胡、向來傲慢的法國軍官，感到了前所未有的危機。他知道，在浙江這塊地盤上，得罪了這位“左騾子”巡撫，絕對沒有好果子吃。他決定放低姿態，親自前往金華拜見左宗棠。
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大營內，左宗棠端坐案後，麵沉如水。德克碑一改往日做派，恭敬行禮。
“德克碑總兵，”左宗棠開門見山，目光如炬，“你可知罪？”
德克碑連忙辯解，將紹興之事推諉於士兵失控。
左宗棠抬手打斷：“本撫奏請解散‘常捷軍’，非止因紹興一案！爾等名為助剿，實則糜餉滋擾，尾大不掉！中國剿賊，非必借爾等之力！爾若想留任，唯有兩條：一、嚴遵號令，聽我節製，不得擅專，不得節外生枝！二、兵額不得再增一人一槍！”
德克碑冷汗涔涔，連連應諾。
左宗棠的目光落在他那部標誌性的大胡子上，冷冷道：“既為中國兵之統帶，即為中國之官。儀容禮貌，亦當循我中國官員之例！爾這一臉胡須，成何體統？”
德克碑愣住了。要他剃掉精心蓄養、象征西方軍人氣概的胡須？這簡直是奇恥大辱！但看著左宗棠不容置疑的眼神，想到被驅逐的下場……他咬了咬牙，躬身道：“遵…遵命，大人！”
翌日，當德克碑再次出現在左宗棠麵前時，他臉上那部濃密的大胡子已消失得乾乾淨淨，下巴刮得鐵青。他規規矩矩地以中國下屬的禮儀，再次向浙江巡撫左宗棠致禮。
左宗棠微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。他要的正是這種效果——馴服其心，而非驅逐其人。既然朝廷執意要用，那就必須牢牢掌控在自己手中！
經此一役，德克碑果然收斂許多，對左宗棠的命令不敢怠慢。雙方的合作竟也順暢起來。更令人意想不到的是，這位剃掉了胡子的法國軍官，後來竟與左宗棠結下了更深的情誼。當左宗棠雄心勃勃地創建福州船政局時，德克碑脫下軍裝，以“洋員”身份出任船政局副監督，儘心竭力。甚至左宗棠遠征西北，平定陝甘回亂時，德克碑也曾追隨左右，貢獻其長。
金華城外的楚軍旌旗獵獵，杭州方向戰雲密布。左宗棠望著東方，心中盤算著下一步的進剿方略。洋兵的插曲雖添了波折，卻更堅定了他以我為主、自強禦侮的信念。浙江的棋局，遠未到終盤。
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