李鴻章在上海時，與戈登多次打過交道，太了解這個英國佬的脾氣了。他固執、衝動，視榮譽高於一切。當然，李鴻章更清楚常勝軍那犀利的火器一旦開火，對淮軍造成的巨大損失以及可能引發的國際糾紛！
“備船！立刻去蘇州！快！”李鴻章的聲音帶著前所未有的急迫，他甚至連官服都來不及更換，隻披了件大氅，便帶著幾名核心幕僚和一隊親兵，火速登上停泊在黃浦江邊的蒸汽快船。汽笛長鳴，快船劈開渾濁的江水，全速向蘇州方向駛去。船艙內，李鴻章麵色凝重如鐵，手指無意識地敲擊著桌麵，腦中飛速盤算著對策。他必須不惜一切代價，阻止這場災難性的火並！
當李鴻章的船抵達蘇州碼頭時，天空正飄著冰冷的冬雨。雨絲如織，給這座剛剛經曆血洗的城市更添了幾分陰鬱和肅殺。他顧不上舟車勞頓，立刻乘轎趕往程學啟的大營。遠遠地，就看到營門外劍拔弩張的景象：常勝軍士兵在雨中列陣，槍炮林立，戈登如同一尊憤怒的雕像，依然站在程學啟議事廳的門口，與裡麵拔刀相向的淮軍將領僵持著。氣氛壓抑到了極點，仿佛一點火星就能引爆整個火藥桶。
李鴻章的轎子在營門前停下。他沒有立刻下轎，而是隔著轎簾，冷冷地掃視了一遍現場。他看到了戈登眼中的狂怒和堅持，也看到了程學啟等人臉上的驚懼與強撐的狠厲。他深吸一口氣，掀開轎簾，在親兵的護衛下，緩緩走下轎子。他沒有打傘，任由冰冷的雨水打在官帽和肩頭，神情肅穆而威嚴。
“戈登總兵！程軍門！”李鴻章的聲音不高，卻清晰地穿透了雨幕，帶著一股不容置疑的威壓，“刀槍相向，成何體統！都把武器放下！”
他的突然出現，如同在緊繃的弦上投下了一顆石子。戈登猛地轉頭，看到李鴻章，眼中怒火更熾：“李中堂！你來得正好！你的部下程學啟，背信棄義，殺戮降卒！這是對軍人榮譽最可恥的背叛！他必須受到懲罰！否則，常勝軍將立刻退出聯合作戰，並向全世界揭露你們的暴行！”他的英語又快又急，充滿了控訴。
程學啟在廳內也急忙辯解：“中堂大人！戈登他持槍闖入大營，威脅末將性命！常勝軍炮指我軍，分明是挑釁！請中堂明鑒！”
李鴻章沒有理會程學啟，而是迎著戈登憤怒的目光，一步步走上前，雨水順著他的臉頰流下。他走到戈登麵前，距離那支指著程學啟的手槍不過幾步之遙。
“戈登總兵，”李鴻章的聲音異常平靜，卻蘊含著沉重的力量，“放下槍。有話，進廳裡說。站在雨中對峙，解決不了任何問題，隻會讓親者痛，仇者快。蘇州的血，已經流得夠多了。”
戈登看著眼前這位被雨水打濕、卻依然氣度沉凝的帝國重臣，看著他眼中那份不容置疑的權威和一絲深藏的疲憊，握槍的手微微顫抖了一下。他並非不知深淺的莽夫，深知與李鴻章徹底翻臉意味著什麼。僵持了幾秒鐘，他狠狠瞪了程學啟一眼，極其不情願地，緩緩垂下了槍口。周圍的常勝軍士兵見狀，也稍稍放鬆了戒備。
“好！李中堂，我敬重您的地位。我就聽聽您如何解釋這樁駭人聽聞的殺戮！”戈登收起槍，但語氣依舊強硬。
濕漉漉的眾人進入議事廳。氣氛依舊緊張，但至少暫時脫離了直接的武力衝突。李鴻章當仁不讓地坐在主位，戈登和程學啟分坐兩側，如同對峙的兩極。
戈登首先發難，情緒激動地控訴：“中堂大人！程學啟在受降後，設下鴻門宴，誘殺了八位已經投降的太平軍王爵！更令人發指的是，他隨後殺戮了城外營地裡兩萬餘名手無寸鐵的降卒！這是赤裸裸的謀殺！是對投降協議的徹底背叛！是對人類基本道德的踐踏！我戈登以軍人的榮譽起誓，要求嚴懲程學啟！否則，常勝軍將無法再與如此背信棄義的軍隊合作！”
程學啟臉色漲紅，想要反駁，被李鴻章一個嚴厲的眼神製止。
李鴻章靜靜地聽著戈登的控訴，臉上沒有任何波瀾。待戈登說完，他才緩緩開口，聲音低沉而清晰：
“戈登總兵，你的憤怒，我理解。你對軍人榮譽的堅持，本官亦深表敬佩。”他先肯定了戈登的情緒和立場，緩和氣氛，“然而，事情並非如你所見那般簡單。”
他話鋒一轉，語氣變得凝重：“郜永寬等人，名為投降，實則包藏禍心！他們手握重兵，索要官職地盤，其部卒皆是久經戰陣的悍匪，桀驁難馴。蘇州初定，百廢待興，人心惶惶。若依前諾，允其擁兵自重，盤踞一方，試問蘇南百姓如何得安？朝廷威嚴何在？此等隱患，如同臥榻之側他人酣睡！一旦其再生異心，裡應外合，蘇州乃至整個蘇南必將再陷血海！屆時，你我數載征戰之功，毀於一旦！你常勝軍將士的血，也將白流！”
李鴻章的目光掃過程學啟，帶著一絲不易察覺的警示，繼續說道：“程軍門所為，確有操切之處，手段過於激烈，本官亦不讚同。然其初衷，乃是為大局計，為蘇南永靖計，為朝廷社稷計！實乃‘亂世用重典’，不得已而為之！郜永寬等八人，確係於宴席間圖謀不軌，被程軍門識破，方行誅殺。城外降卒，亦因聞聽首領被殺，群情激憤，意圖鼓噪作亂，為防其禍亂地方，方行剿滅。此中詳情，本官已據實奏報朝廷。”
這番話，將一場蓄謀已久的殺戮，定性為“識破叛亂陰謀後的不得已反擊”和“防止更大暴亂的必要措施”，將程學啟的個人決策上升到了國家利益和地方安危的高度。同時，也含蓄地表明朝廷對此事已有定論，暗示戈登不要繼續糾纏。
戈登臉色變幻，他明白李鴻章這是在強詞奪理，是在為殺戮尋找冠冕堂皇的借口。“借口！這都是借口！中堂大人，您這是顛倒黑白！那些降兵在營地裡根本沒有武器！他們是被有計劃地殺戮的！軍人的榮譽不容玷汙！程學啟必須受到懲罰！”他的信仰讓他無法接受這種基於功利主義的辯解。
李鴻章知道，光靠“大義”說服不了固執的戈登。他拋出了更實際的籌碼。
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