曾國藩回到行轅書房，身上似乎還帶著軍械所的煙火硫磺氣息。他剛端起一杯微涼的濃茶，試圖平複心緒，處理堆積如山的公文，門外便響起了急促而帶著喜氣的腳步聲。
“稟製台！上海六百裡加急！李撫台李鴻章）捷報！”親兵呈上一個封著火漆的厚實信筒。
“稟製台！浙江八百裡加急！左撫台左宗棠）捷報！”另一名親兵幾乎同時趕到，手中是同樣沉甸甸的信件。
曾國藩精神一振，連日來因天京戰事緊繃的神經似乎被這突如其來的雙份捷報輕輕撥動了一下。他放下茶杯，迅速用小刀剔開火漆，展開信箋。
李鴻章奏報字裡行間洋溢著初生牛犢的銳氣。詳細描述了淮軍聯合常勝軍華爾洋槍隊）及英法聯軍，於七寶、泗涇一帶大破李秀成部將譚紹光、郜永寬所率太平軍主力！斬首數千，繳獲甚多！奏報特彆強調：“……賊鋒受挫，滬上危局已解，鬆江、青浦次第克複，兵鋒已直指昆山、太倉…李逆秀成主力西顧天京，蘇南空虛，正可乘勝進剿，斷其根本！”末尾，李鴻章不忘提及新募淮勇之勇猛及西洋槍炮之犀利，言辭懇切地請求恩師繼續在餉械上予以支持。
左宗棠奏報行文則帶著楚軍特有的沉毅與鋒芒。左宗棠詳細奏報了其在浙東、浙南的淩厲攻勢：楚軍連克寧波外圍要隘，兵圍重鎮紹興！更在金華、衢州一線與侍王李世賢部激戰，雖未竟全功，但已“挫其凶鋒，漸收失地”。奏報中，左宗棠自信地斷言：“……浙省賊勢日蹙，李世賢困獸猶鬥，然已成強弩之末。假以時日，必能肅清全浙，斷天京一臂！”字裡行間透露出對全局的把握和對自身能力的強大自信。
曾國藩將兩份捷報反複看了兩遍，緊鎖的眉頭終於舒展開來，一絲難得的、發自內心的欣慰笑意爬上他刻滿風霜的臉頰。他放下奏報，長長地舒了一口氣。
“好！好！少荃李鴻章）初掌兵符，便有如此銳氣，不負老夫所望！滬上穩住，蘇南可圖，李秀成首尾難顧矣！”他踱步到窗前，望著庭院裡幾株在秋風中依舊蒼勁的古柏，繼續感歎，“季高左宗棠）用兵，素來老辣！浙東浙南雙管齊下，李世賢疲於奔命，浙省光複指日可待！天京東南兩翼，已露破綻！”
這兩份捷報，如同兩劑強心針，不僅緩解了天京前線巨大壓力帶來的焦慮，更讓他看到了全局勝利的曙光。李鴻章在蘇南的進逼，將死死拖住李秀成可能再次回援天京的腳步；左宗棠在浙江的勝利，則徹底斬斷了天京從富庶東南獲取補給的通道。曾國荃在雨花台的深壕，正一點點勒緊天京的咽喉，而李、左在蘇浙的攻勢，則是在斬斷這天國巨獸最後的爪牙。
心中的鬱結稍解，曾國藩感到一種久違的輕鬆。他瞥見書案一角靜靜擺放的紫檀木圍棋盤和兩盒溫潤如玉的雲子，心中一動。
“來人，請李壬叔李善蘭）先生過府手談一局。”
不多時，幕僚李善蘭——這位名滿天下的數學家、翻譯家，同時也是圍棋高手——應召而來。他身著素淨長衫，氣質儒雅，與行轅內彌漫的戎馬氣息形成微妙對比。
“製台大人今日難得雅興。”李善蘭含笑拱手，目光掃過書案上尚未收起的捷報，心下了然。
“今日得少荃、季高捷報，心中略寬。連日案牘勞形，軍務倥傯，想借壬叔妙手，換換腦筋。”曾國藩親手將棋盤移至窗邊的矮幾上，示意李善蘭落座。
黑白雲子，在縱橫十九道的方寸天地間次第落下。書房內一時隻剩下清脆的落子聲。曾國藩執黑先行，布局厚重沉穩，一如他用兵，講究根基紮實，步步為營。李善蘭則棋風靈動飄逸，常有出人意表的奇思妙想，如同他鑽研的數學與天文，充滿探索與變化的樂趣。
棋局漸入中盤，黑白兩條大龍糾纏絞殺，局麵錯綜複雜。曾國藩撚起一枚黑子，懸於半空，目光深邃，似在思考棋局，又似穿透了紋枰，看到了萬裡疆場。
“壬叔，你看此局，”曾國藩緩緩落子，封住白棋一處看似薄弱的聯絡，“像不像如今這江南戰局？”
李善蘭會意，微微一笑，應了一手精妙的“靠”，在黑棋的厚勢中製造出一點波瀾：“製台坐鎮中樞，如執黑子，棋厚勢大，根基已成。九帥曾國荃）於天京雨花台，便似此處厚壁，雖經反複衝擊他指了指幾處被白子衝擊過的黑角），然根基未損，反更堅實。”他頓了頓，指向棋盤另一端，“李撫台滬上之勝，如這一路奇兵突進，深入敵陣，攪亂其腹心；左撫台浙東之進，則似這一角淩厲攻勢，斷其歸路，遙相呼應。”
“妙喻！”曾國藩眼中精光一閃，對李善蘭的洞察頗為讚許，“然則，這天京孤城，便是這白棋困守的孤子？”他指向被黑棋重重圍困的一小塊白棋。
“正是。”李善蘭點頭，“此子看似尚有喘息之地，然外援斷絕他指了指被切斷的白棋外援），內無生路。製台隻需穩紮穩打，步步緊逼，不使其騰挪轉換，則其氣終有儘時。此乃‘甕中捉鱉’之勢。”他輕輕落下一子，又補充道，“然困獸猶鬥，收官之際，尤需謹慎，防其玉石俱焚之搏。”
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一番棋語兵機的交流，兩人都覺酣暢。窗外的天色漸漸染上金紅的暮色，庭院裡傳來歸巢倦鳥的啼鳴。
棋局也進入尾聲。曾國藩憑借深厚的官子功夫，最終以微弱的優勢獲勝。他並未顯得十分欣喜，反而看著棋盤上黑白分明的終局，若有所思。
“壬叔棋藝精進，老夫險勝，亦是僥幸。”曾國藩將棋子一枚枚收回棋盒，動作沉緩，“弈棋之道，講究謀定後動，審時度勢，戒驕戒躁。這用兵、治國，何嘗不是如此？”
他站起身，走到窗前，望向暮色中漸漸亮起燈火的安慶城郭，以及遠處奔流不息的長江：“天京之戰，雖大局漸定，然九荃孤軍在外，圍城艱苦；少荃、季高雖捷報頻傳，根基尚淺；蘇浙之地，百廢待興…更有那軍械所中，‘黃鵠’之誌方啟…此局之大，收官之難，遠勝此枰上十九道啊。”
李善蘭肅然起身，立於曾國藩身側：“製台深謀遠慮，心係天下。棋局雖小，可窺大道。善蘭觀製台弈棋，落子沉穩，氣度恢弘，已具大國手風範。此江南殘局，必在製台運籌帷幄之下，得以圓滿收官。至於‘黃鵠’之誌，乃百年基業之始，雖緩，其功至偉。”
暮色四合，總督行轅的書房內燈火通明。清脆的棋子歸盒聲，與遠處隱約傳來的軍械所鍛鐵的鏗鏘聲交織在一起，構成了一曲奇特的交響樂。
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