李秀成仰起頭，將眼中的熱淚生生逼了回去。然後，他舉起手中的碗，聲音不大，卻清晰地傳入每一個百姓和將士的耳中：
“父老鄉親們！”他聲音微顫，“這糧食，是你們的活命糧！我李秀成愧領了！”他深深一躬。
“然今日，”他挺直脊梁，目光掃過麾下同樣動容的將士，“清妖未滅，天京未解！此糧，當為殺妖之用！助我天兵，驅除韃虜，複我中華！待到天下一統，四海升平，我李秀成必當親率子弟，為父老鄉親耕田織布，共享太平！”
話音落下，他仰頭，將那碗帶著百姓體溫的米粥一飲而儘！滾燙的液體灼燒著他的喉嚨，也點燃了他心中那幾乎被殘酷現實澆滅的火焰。這不是一碗粥，這是民心！是沉甸甸的托付！
“殺妖！複國！”
“忠王千歲！”
短暫的沉寂後，城門口爆發出震天的呼喊！士兵們士氣大振，百姓們熱淚盈眶。繳獲的清軍糧秣堆積在縣衙倉庫，雖然杯水車薪，但此刻，這糧食承載的意義，遠勝於它本身的分量。
李秀成站在巢縣的城頭，望著北方更廣闊的、但也更貧瘠和充滿未知的戰場。寒風吹拂著他散亂的鬢發，臉上的淚痕早已被風吹乾。他知道，這短暫的喘息和民心所向，是無數將士用鮮血換來的。前路依舊凶險莫測，但手中的刀，心中的火，以及這碗滾燙的民心，讓他必須走下去。北進的號角，在寒風中嗚咽著，吹向了更深沉的未知。
巢縣的早春，寒意未消，卻已透出一絲生機。縣衙被臨時充作忠王行轅，空氣中彌漫著緊張與亢奮交織的氣息。大堂內，巨大的皖北輿圖鋪展在案上，李秀成身披舊戰袍，指尖重重劃過地圖上的一個個地名：舒城、六安、英山、霍山，最終落在湖北麻城、黃州、漢口！
“弟兄們！”李秀成的聲音沉穩而充滿力量，掃視著堂下林紹璋、陸順德、郜永寬等一眾將領，“皖北初定，民心可用！然此非久留之地。我軍當效仿當年翼王石達開）入川之壯舉，更要超越之！兵分三路：陸順德！”
“末將在！”來王陸順德踏前一步。
“命你率本部精銳，並附譚紹光一部，大張旗鼓，佯攻廬州、安慶！務必死死纏住皖南妖軍主力，使其無暇他顧，更不敢輕易回援上遊！”
“末將領命！”
“其餘諸將！”李秀成目光炯炯，“隨本王親統大軍，克日啟程！自舒城、六安、英山、霍山疾趨湖北！兵鋒直指麻城！分出兩路偏師，一出黃州，一出漢口，合圍武昌！待奪取武昌重鎮，則西聯陝西扶王陳德才），北望中原！屆時，妖軍首尾難顧，天京之圍不戰自解！此乃‘進北攻南’之核心！成敗在此一舉！”
將領們呼吸粗重，眼中燃起熊熊火焰。雨花台的陰霾似乎被這宏大的戰略驅散，奪取武昌、會師陝西、席卷中原的藍圖，讓每個人都熱血沸騰。行轅外，二十萬大軍含眷屬）正在整裝，車轔轔，馬蕭蕭，隻待王令一下，便如離弦之箭，射向西方！
就在這大軍開拔在即、萬事俱備隻欠東風的關鍵時刻，一匹渾身浴血、口吐白沫的快馬，如同來自地獄的使者，瘋了一般衝破巢縣城門，直撲行轅！
“八百裡加急！蘇南！常熟！！”信使滾鞍落馬，幾乎是爬著衝進了大堂，聲音嘶啞欲裂，帶著哭腔，“忠王殿下！禍事了！常熟守將駱國忠獻城降妖了！”
轟！
仿佛一道無形的驚雷，在大堂內每一個人的頭頂炸響！剛才還熱血沸騰的氣氛瞬間凍結！所有將領臉上的亢奮都僵住了，取而代之的是難以置信的驚愕和徹骨的寒意！
“什麼？！”李秀成猛地轉過身，一步跨到信使麵前，抓住他的衣襟，目眥欲裂，“駱國忠？獻城？！再說一遍！”
信使涕淚橫流，抖抖索索地呈上一份染血的密報：“殿下，千真萬確！駱逆國忠，於正月廿八2月15日左右）夜，趁慕王譚紹光）主力在外，勾結城內妖孽，突襲慕王府邸，斬殺守城忠義將士開城迎妖兵入城！常熟丟了！蘇州震動！蘇南腹地洞開啊！”
“噗！”李秀成隻覺得一股腥甜直衝喉頭，他強行壓下，臉色瞬間變得慘白如紙。抓著信使的手無力地鬆開，踉蹌後退一步，撞在身後的地圖架上。
常熟！這個位於蘇州府東北、扼守長江口與太湖平原咽喉的重鎮！它不僅是拱衛蘇州的門戶，更是李秀成經營蘇南多年、賴以支撐大軍糧餉的核心基地之一！駱國忠，這個他一手提拔起來的將領，竟然在最要命的時刻，在他背後捅了致命的一刀！
蘇南，他的根基之地！蘇州，他最後的堡壘！一旦有失，不僅意味著糧餉斷絕，更意味著“進北攻南”將成為無根之木、無源之水！二十萬大軍將立刻陷入前有強敵、後路斷絕的絕境！
“駱—國—忠！”李秀成從牙縫裡擠出這個名字，每一個字都浸透了刻骨的恨意和滔天的怒火！他猛地一拳砸在身旁的木柱上，碗口粗的柱子竟被砸得木屑紛飛！
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大堂內死一般的寂靜。隻有李秀成粗重的喘息聲和信使壓抑的啜泣。所有將領都屏住了呼吸，目光死死盯著他們的統帥，等待著他痛苦而艱難的抉擇。
西進？武昌就在前方，戰略宏圖展開在即。但後方根基動搖，蘇州危在旦夕！一旦蘇州有失，二十萬大軍立刻成為孤懸敵後的流寇，彆說解天京之圍，自身都將難保！
回援？則意味著放棄千辛萬苦渡江北上、犧牲無數將士性命才換來的戰略主動！意味著放棄“進北攻南”這唯一可能解圍的奇策！湘軍會利用這寶貴的時間，在皖北布下天羅地網，戰機稍縱即逝！
李秀成緩緩閉上眼睛。他仿佛看到了蘇州城在妖兵和叛軍的夾攻下搖搖欲墜，看到了蘇南百姓在戰火中流離失所，也看到了雨花台下那越來越近的湘軍壕溝，聽到了天京城內那絕望的哀嚎，更看到了洪秀全那冰冷怨毒的眼神…
時間，仿佛在這一刻凝固。
不知過了多久，也許隻是一瞬，也許像一個世紀那麼漫長。李秀成猛地睜開眼！那雙布滿血絲的眼睛裡，痛苦、掙紮、不甘…最終都被一種近乎殘忍的決絕所取代！
“譚紹光！”他的聲音如同淬火的寒鐵，冰冷而堅硬。
“末將在！”慕王譚紹光早已雙目赤紅，按捺不住殺意。
“本王命你！”李秀成的目光如刀鋒般銳利，“即刻點齊本部精銳，火速回援蘇州！不惜一切代價，奪回常熟！斬殺駱國忠！穩定蘇南！若蘇州有失，提頭來見！”每一個字都重若千鈞。
“末將遵命！必取駱逆狗頭！以雪此恨！”譚紹光轟然領命，轉身大步流星衝出大堂，鎧甲鏗鏘作響，殺氣衝天！
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