放棄強攻六安，李秀成大軍如同受傷的巨獸，在饑餓與絕望的驅趕下，拖著沉重的步伐，跌跌撞撞地向東北方向退卻，希望能靠近淮河，在壽州一帶找到一線生機。然而，當疲憊不堪的先頭部隊終於抵達壽州地界時，眼前的景象，讓這些早已見慣生死的太平軍老兵們，也感到了刺骨的寒意和深入骨髓的絕望。
通往壽州城的官道兩旁，田野溝渠，堆積著層層疊疊的屍骸！有的已成白骨，有的正在腐爛，腫脹發黑，蛆蟲蠕動。更多的則是新近倒斃的，皮包著骨頭，保持著爬行的姿勢，空洞的眼窩望著灰蒙蒙的天空。濃烈到令人窒息、幾乎化為實質的惡臭，籠罩著整個區域，連烏鴉都似乎被熏得不敢低飛，隻在遠處聒噪。
壽州城本身，如同一座巨大的墳墓。城牆殘破，城門洞開，裡麵死寂一片。街道上瓦礫遍地，房屋大多傾頹。偶爾能看到幾個蹣跚的人影，也是目光呆滯，形如骷髏，在廢墟中機械地翻找著任何可能入口的東西。苗沛霖的“練匪”如同蝗蟲過境，反複蹂躪，早已將這座曾經還算繁華的州城，連同周邊百裡之地，搜刮得乾乾淨淨，寸草不留！真正的“赤地千裡”！
饑餓到極點的太平軍士兵，開始挖掘一種灰白色的泥土——“觀音土”。絕望的百姓告訴他們，這東西吃下去能暫時填滿肚子，讓人感覺不到餓。士兵們像發現寶貝一樣，瘋狂地挖掘，和水捏成團，狼吞虎咽。然而，短暫的飽脹感過後，是更深的痛苦：腹脹如鼓，排便困難，許多人活活被這無法消化的泥土脹死、憋死。軍營中，因吞食觀音土而痛苦哀嚎、最終在極度痛苦中死去的士兵，每日竟以千計！屍骸被草草掩埋，很快新的屍體又堆積其上。
李秀成站在壽州殘破的城樓上，望著城外如同地獄般的景象和城內行屍走肉般的幸存者，心如刀絞。他麾下這支曾經叱吒風雲的大軍，此刻如同地獄裡爬出的餓鬼，個個眼窩深陷，顴骨高聳，走路打晃，許多人連武器都拿不動了。呻吟聲、哀嚎聲、因吞食觀音土而痛苦的慘叫聲，取代了昔日的號角與戰歌。
“殿下！軍中已斷糧三日了！傷兵營每日餓斃數百，觀音土也快挖光了。”部將吳定彩聲音哽咽，幾乎站立不穩。
李秀成沉默著，手緊緊抓著冰冷的城磚，指尖因用力而發白。他解下腰間一個沉甸甸的舊布袋——這是他最後的私財，一些金銀細軟和幾塊珍藏以備急用的金錠。
“吳將軍，”他的聲音嘶啞乾澀，“拿這些，去問問城中，可還有……可還有活人能賣糧？不拘多少，不拘什麼，隻要是能吃的！”
吳定彩帶著親兵，在死寂的壽州城裡如同幽靈般搜尋了整整一天。傍晚時分，他回來了，步履蹣跚，手中小心翼翼地捧著一個小小的布袋，臉上沒有一絲喜色，隻有更深的悲涼。
“殿下……”吳定彩跪倒在地，將布袋高舉過頭，“全城……隻尋得此物……是一個躲在破廟地窖裡的老農……用全家性命藏下的……他……他餓死了……臨死前，他兒子拿出來的……隻要了……要了一小塊碎銀……”
李秀成顫抖著接過布袋，解開。裡麵並非金黃的稻穀，而是幾十斤粗糙、乾癟、帶著泥土氣息的——穀種！
這不是救命的糧食，這是未來的希望，是來年可能生根發芽、結出果實的種子！是那個老農一家，在煉獄中守護的最後一點對生的念想！
捧著這袋沉甸甸的穀種，李秀成的手抖得厲害。他仿佛看到了老農一家餓斃前的絕望眼神，看到了這片焦土上最後一點微弱的生機。滾燙的淚水再也無法抑製，洶湧而出，順著他溝壑縱橫、飽經風霜的臉頰滑落，滴在乾癟的穀種上。
他捧著穀種，一步一步，沉重地走向傷兵營。那裡，橫七豎八地躺滿了因戰鬥、饑餓和疾病而奄奄一息的士兵。呻吟聲微弱，眼神空洞，許多人已處於彌留之際。
李秀成走到一個因腿部潰爛而高燒昏迷的年輕傷兵麵前。他蹲下身，用粗糙的手掌輕輕拂去士兵額頭的冷汗。然後，他抓出一小把穀種，小心翼翼地放進士兵因高燒而乾裂的掌心，再用自己冰冷的手指，幫他合攏。
“兄弟……”李秀成的聲音哽咽，帶著無儘的悲愴和愧疚，“拿著……這是……這是‘再生’的種子……是希望……活下去……一定要活下去……找個太平的地方…把它種下…來年…就有飯吃……”
他一個個走過那些還有一絲意識的傷兵，將珍貴的穀種，一小把一小把地分給他們。每分一把，他的心就如同被剜去一塊。這不是糧食，無法緩解此刻的饑餓，這甚至是一種更殘忍的寄托。但他希望，這微弱的“再生”之火，能支撐著哪怕一個人，熬過這地獄，看到明年的春天。
“此乃再生之種！願諸君…活！”李秀成的聲音在死寂的傷兵營中回蕩，充滿了無力回天的悲涼與一個統帥最後的、卑微的祈願。傷兵們握著那幾粒乾癟的穀種，有的茫然，有的眼中閃過一絲微弱的光芒，更多的則是無聲地流淚。
在這絕望的深淵中，同治二年的六月1863年6月），天象驟變！
連日暴雨如同天河倒灌，瘋狂傾瀉在飽經蹂躪的皖北大地上。溝壑盈滿，淮河暴漲，渾濁的洪水開始漫溢，吞噬著低窪的村莊和道路。太平軍殘存的營地一片汪洋，士兵們在泥濘和冷雨中瑟瑟發抖，病情急劇加重，死亡人數激增。
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