江寧城破後的暑氣，粘稠得如同尚未乾涸的血漿，沉甸甸地壓在殘破的城垣和廢墟之上。湘軍大營深處，一座臨時辟出的簽押房，門窗緊閉，隔絕了外麵得勝之師喧囂的慶功與搬運戰利品的嘈雜。空氣裡彌漫著新刷桐油的刺鼻氣味、劣質墨汁的酸澀，還有一種更深沉、更難以驅散的壓抑，仿佛無數冤魂無聲的歎息凝結在此。
曾國藩端坐在寬大的紫檀木書案後，身姿依舊如平日般刻板挺直，一襲半舊的青布長衫漿洗得發硬。案頭堆著如山高的緊急公文和亟待簽發的告示，一支狼毫擱在青玉筆山上，墨跡已乾。他手中無意識地撚著一串冰冷的菩提子，指尖因用力而微微泛白，目光卻穿透緊閉的窗欞，投向營門外那條被烈日炙烤得發白的土路。他在等一個囚籠，等一個終結了他半生功業與噩夢的名字——李秀成。
沉重的木輪碾壓碎石的聲音由遠及近，帶著一種令人牙酸的滯澀感，壓過了營中所有的喧囂。囚車在重兵押解下，終於停在了簽押房外那片被烈日曬得滾燙的空地上。鐵鏈拖地的刺耳刮擦聲，伴隨著湘勇粗暴的嗬斥：“下來！偽忠王李秀成，下來叩見曾大帥！”
簽押房的門被親兵無聲地推開一道縫隙。熱浪和刺目的白光猛地湧入。曾國藩沒有起身，隻是緩緩抬起了眼。透過那道窄窄的門縫，他看到了囚籠。
那幾乎不能稱之為人形。一個瘦削得可怕的軀體蜷縮在狹窄的木籠裡，身上那件勉強蔽體的囚衣，早已看不出本色，布滿乾涸的泥漿、暗褐色的血汙和汗漬板結成的硬殼。頭發糾結披散，遮住了大半張臉，隻露出嶙峋的下頜和乾裂起皮的嘴唇。手腳被粗重的鐵鏈鎖著，那鐵環深陷進皮肉，磨破了的地方滲著膿血，引來幾隻綠頭蠅嗡嗡地盤旋。然而，當兩個湘勇粗暴地將他從囚籠裡拖拽出來，迫使他跪倒在滾燙的沙土地上時，那低垂的頭顱卻猛地抬起！
散亂的發絲間，一雙眼睛驟然亮起！
那不再是戰陣上令湘軍膽寒的銳利鋒芒，也不是囚籠中的麻木死寂。那是一種淬煉到極致後的平靜，如同深潭古井，幽邃得望不見底，卻又清晰地映出這炎炎烈日、這戒備森嚴的營盤、這端坐於陰涼簽押房內的身影。疲憊刻在他臉上每一條深刻的紋路裡，傷痛讓他的身體微微顫抖，但這雙眼睛，卻像兩塊燒穿一切虛妄的炭，直直地、毫無避諱地迎上了曾國藩審視的目光。
刹那間，曾國藩撚動佛珠的手指僵住了。他感到一股無形的力量，像冰冷的針，刺破了他刻意維持的威嚴與距離。他以為自己會看到一個窮途末路、搖尾乞憐的敗寇，或者一個桀驁不馴、破口大罵的狂徒。他做好了應對任何激烈反應的心理準備，唯獨沒有料到這雙平靜得令人心悸的眼睛。這平靜，比任何咆哮都更有力量，也更讓他……不安。
“帶進來。”曾國藩的聲音聽不出絲毫波瀾，如同冰冷的鐵器相撞。
李秀成被兩個彪形大漢架著胳膊拖進了簽押房。沉重的鐵鏈拖過門檻，發出刺耳的噪音。他被粗暴地摜在屋子中央的青磚地上，激起一小片塵土。他掙紮了一下，試圖調整跪姿，那鐵鏈的嘩啦聲在死寂的房間裡格外清晰。最終，他放棄了，隻是微微挺直了些佝僂的脊背，依舊抬著頭，目光平靜地落在那張寬大的紫檀木書案後。
“李秀成。”曾國藩開口，打破了令人窒息的沉默。他的聲音低沉，帶著一種久居上位的威嚴和刻意營造的疏離感，如同在宣讀一份早已定罪的文書，“你可知罪？”
李秀成嘴角極其細微地牽動了一下，似乎想扯出一個笑容，卻因乾裂的嘴唇而作罷。“曾中堂，”他開口，聲音沙啞得如同砂紙摩擦，每一個字都像是從乾涸的喉嚨裡艱難擠出，卻異常清晰，“今日階下之囚，何言知罪？不過成王敗寇，天命如此。”
他的目光掃過書案上堆積的卷宗，掃過那支擱置的狼毫，最後落回曾國藩臉上，那平靜的眼底深處，似乎掠過一絲極其複雜的微光，是嘲弄？是悲憫？抑或是洞悉一切的疲憊？難以分辨。
曾國藩的心猛地一沉。這回答，這眼神，再次出乎他的意料。他預想中的伏地請罪或是激烈抗辯都沒有出現。他撚著佛珠的手指加快了速度，指節因為用力而發白。他沉默了片刻，似乎在重新組織語言，也像是在壓抑內心那絲被對方平靜所攪動的不適。
“你……也是讀過聖賢書的。”曾國藩的語氣放緩了些，帶上了一絲探究，甚至一絲不易察覺的惋惜。他身體微微前傾，目光緊緊鎖住李秀成，“以你之才具，若能為朝廷效力，何愁功名富貴？何至於……走到今日這般田地？身陷囹圄，身敗名裂，更連累萬千生靈塗炭！”最後一句，他加重了語氣，帶著一種沉重的譴責，試圖在道義上占據製高點，也試圖在那潭深不見底的平靜中投下一顆石子，激起一絲漣漪。
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李秀成靜靜地聽著，臉上沒有任何被刺痛或激怒的表情。待曾國藩話音落下，他沉默了片刻。簽押房裡隻剩下他粗重而艱難的喘息聲，以及鐵鏈偶爾摩擦地麵的輕響。窗外，一隻知了在烈日下聲嘶力竭地鳴叫，更襯得屋內死寂。
“中堂，”李秀成再次開口，聲音依舊嘶啞，卻似乎比剛才順暢了一絲，“您問我何至於此？”他微微側過頭，目光仿佛穿透了緊閉的門窗，投向外麵那片飽經戰火蹂躪的江南大地。“我本布衣，生於貧賤。所求者，不過一口飽飯，一方安寧。奈何……”
他頓住了，喉頭滾動了一下，仿佛咽下了無數難以言說的苦澀與血淚，那雙平靜如古井的眼睛裡，終於第一次清晰地翻湧起劇烈的波瀾，是憤怒，是悲愴，是刻骨銘心的痛楚，“奈何這世道，官逼民反，民不得不反！洪楊倡義，非為私欲，實乃求生！我李秀成追隨天王，非圖王侯將相，隻求為天下寒士，為天下饑民，砸碎那吃人的牢籠，爭一條活路！”
他的聲音陡然拔高，帶著一種金石撞擊般的悲憤，在壓抑的簽押房裡回蕩，震得案頭的燭火都猛地一跳。
“求生？”曾國藩的眉頭緊緊鎖成了一個川字，聲音陡然轉冷，如同淬火的冰，“你所謂的求生，便是裂我疆土，毀我綱常，禍亂天下十數載？便是讓這江南沃土，儘化焦墟，白骨盈野？！李秀成，你捫心自問，你之所作所為，真為天下蒼生，還是為一己之野心，為那‘天國’之虛妄迷夢？！”他的詰問如同重錘，帶著不容置疑的凜然正氣，試圖將對方牢牢釘在曆史的恥辱柱上。他緊緊盯著李秀成的眼睛，試圖從那片翻湧的波瀾中捕捉到一絲動搖或愧疚。
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