杭州城內的閩浙總督行轅，那“一代名臣”的煌煌期許，已化作無形戰鼓，日夜擂響在左宗棠心頭。他不再滿足於隔空筆戰，將胸中那口被曾滌生參劾激起的鬱勃之氣，儘數傾瀉向硝煙未散的浙西戰場。湖州，這座太平天國在浙江最後的堡壘，成了他證明朝廷慧眼、奠定“恪靖”之名的磨刀石。
行轅內，巨大的浙西輿圖被朱砂筆勾勒得如同血網。左宗棠一身短打，立於圖前，矮壯的身軀繃緊如弓。他手中的朱筆，不再是批閱奏疏的柔毫，而是攻城拔寨的令箭。
“蔣益澧！”左宗棠的聲音如同金鐵交擊，震得燭火搖曳，“率本部精銳，給我釘死湖州西門！晝夜不息，輪番猛撲！我要那黃文金堵王）連喘口氣的工夫都沒有！”朱筆重重戳在“湖州”西側。
“末將領命！”蔣益澧抱拳，甲葉鏗鏘作響。
“劉典！”左宗棠目光如電，掃向東南，“你部移營菱湖！扼住長毛水陸糧道！一粒米，一支箭，都不許給我流進湖州城！”朱筆狠狠劃過蜿蜒的水道。
“遵大帥令！”劉典沉聲應諾。
“高連升！”左宗棠的筆鋒陡然轉向西北廣德方向，“你帶馬隊，給我像篦子一樣梳過去！洪仁玕乾王）那點接應幼主的殘兵，還有可能從湖州漏出去的長毛潰匪，見一個，殺一個！絕不容其流竄，再成氣候！”朱筆在廣德與湖州之間劃出一道淩厲的血痕。
一道道軍令，帶著凜冽的殺伐之氣，自杭州飛馳而出。左宗棠如同一架精密的戰爭機器，將麾下兵鋒擰成一股無堅不摧的巨力，狠狠砸向風雨飄搖的湖州。他要的不僅是城，更要城裡的“人”——洪仁玕、黃文金，尤其是那個讓曾滌生焦頭爛額、讓朝廷震怒的偽幼主洪天貴福！
湖州城，已是一片人間煉獄。
昔日“絲綢之府”的繁華蕩然無存，斷壁殘垣間彌漫著濃重的血腥、硝煙和屍體腐爛的惡臭。湘軍實為左宗棠麾下，時人仍多稱湘軍）的紅旗如同嗜血的蝗群，層層疊疊圍困四門。城牆上，太平軍的黃旗殘破不堪，守軍個個眼窩深陷，麵色蠟黃，卻依舊在督戰官的咆哮下，機械地向下投擲著滾木礌石，射出稀稀拉拉的箭矢和鉛子。
“轟——！轟——！”
蔣益澧督率的重炮日夜不息，將西門城牆轟得千瘡百孔。每一次炮擊，都伴隨著城牆劇烈的顫抖和大塊磚石的剝落，煙塵騰起數十丈高。炮火稍歇，尖銳的衝鋒號便淒厲響起！如潮的湘勇頂著門板、濕棉被，嚎叫著撲向搖搖欲墜的城牆缺口。城頭，太平軍堵王黃文金須發戟張，親率最後的“牌刀手”死戰不退！缺口處，刀光劍影，血肉橫飛，每一次衝鋒與反衝鋒，都在城牆根下堆積起新的屍山。
“頂住！頂住！天父看顧！幼主在城中！”黃文金嘶啞的吼聲在震天的喊殺中顯得如此微弱。他揮刀劈翻一個剛攀上缺口的湘勇，滾燙的鮮血噴了他一臉。環顧四周，昔日跟隨他的老兄弟已所剩無幾，新補充的士卒眼中滿是絕望。
城內，臨時辟作“幼天王行在”的一處大宅，氣氛更是壓抑到凝固。十五歲的洪天貴福蜷縮在寬大的椅子裡，那身臨時趕製的明黃龍袍空蕩蕩地掛在他瘦小的身軀上，襯得他臉色愈發慘白如紙。窗外震耳欲聾的炮聲和喊殺聲，每一次都讓他如同受驚的兔子般猛地一顫。他緊緊抱著一個破舊的布偶，那是他逃離天京時唯一帶出的“玩具”，眼神裡隻剩下無邊無際的恐懼，早已沒了半分“天王”的威儀。
乾王洪仁玕站在他身旁，這位太平天國後期最具見識的領袖，此刻也麵容枯槁，眼窩深陷。他望著窗外被硝煙染紅的天空，聽著越來越近的喊殺聲，眼中是濃得化不開的悲涼與決絕。他手中緊緊攥著一份揉皺的文書，上麵是城外射進來的勸降書，落款是“欽差大臣、閩浙總督左”。
“王叔……我們……我們還能走嗎？”洪天貴福帶著哭腔，聲音細若遊絲。
洪仁玕深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩：“陛下勿憂。黃堵王……定能守住。”這話，連他自己都不信。他彎下腰，用從未有過的鄭重語氣低聲道：“陛下記住，若……若城破，萬不可落入清妖之手！寧可……玉碎！”他看著洪天貴福驚恐放大的瞳孔，心中如同刀絞。天國的火種，真的要熄滅了嗎？李秀成臨終那“防鬼反為先”的呐喊，猶在耳邊，可他們，連眼前這些“清妖”都撐不過去了。
菱湖方向，劉典的截擊戰同樣慘烈。太平軍數次組織船隊，試圖衝破封鎖向城內運糧，皆被劉典布置的水師和岸炮打得船毀人亡。湖麵上漂浮著破碎的船板、傾覆的糧袋和腫脹的屍體。饑餓，如同無形的瘟疫，在守軍和城中殘存的百姓中蔓延。
終於，在左宗棠不計代價的猛攻下，湖州這座浴血孤城，耗儘了最後一絲氣力。
七月廿七日公曆8月28日），隨著一聲天崩地裂般的巨響，西門一段被炮火反複蹂躪的城牆徹底坍塌！煙塵尚未散儘，蔣益澧親擎大旗，第一個躍入缺口！
“殺啊！活捉洪福瑱！”
排山倒海的喊殺聲如同決堤的洪水，瞬間衝垮了太平軍最後的防線。黃文金身被數創，血染戰袍，猶自揮舞著卷刃的大刀，狂吼著率領最後的牌刀手撲向湧入的湘軍洪流，如同撲火的飛蛾，瞬間被淹沒……
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