閩浙總督行轅的燭火徹夜未熄。明黃的“一等恪靖伯”詔書高懸於壁，其下，巨大的東南輿圖已被朱砂與墨筆反複塗抹。左宗棠的目光如鷹隼，死死釘在圖上蜿蜒於贛南、閩西、粵東山巒間的幾道粗礪紅線上——那是太平天國覆滅後，最後兩支尚能呼號奔突的殘軍：侍王李世賢與康王汪海洋的亡命之途。
“閩粵贛邊，層巒疊嶂，正合流寇鼠竄！”左宗棠的聲音在寂靜的書齋內如同金石相擊，矮壯的身軀繃緊如拉滿的弓，“李世賢狡如狐，汪海洋悍如狼，合流則勢複張！絕不容其喘息，更不容其竄入粵海，勾連外洋，遺患無窮！”
一道道帶著“恪靖伯”印信的軍令，如同出鞘的利劍，自杭州飛射而出：
“高連升！率本部精銳，自閩西汀州出擊，咬住李世賢尾巴！任他鑽山入林，務必死死黏住，耗其銳氣！”
“劉典！移師贛南，扼守要隘，斷汪海洋北竄之路！若其敢來，迎頭痛擊！”
“黃少春！整合粵省防軍，自東江而上，鎖住嘉應州今梅州）門戶！務必趕在二逆合流前紮緊口袋！”
左宗棠本人，亦移節福建漳州大營。他如同最老練的獵手，在巨大的沙盤前，用手指劃出一道道致命的弧線，將李世賢、汪海洋及其裹挾的數萬殘部、婦孺，一步步逼向那預設的終局之地——群山環抱中的嘉應州。每一步調度，都透著封伯之後更顯沉凝的殺伐決斷與不容有失的威壓。
李世賢與汪海洋的日子，如同在刀尖上跳舞，在絞索下喘息。
自天京破、湖州陷，天王血脈凋零，諸王星散，他們便成了太平天國最後的、絕望的旗手。麾下雖仍有數萬之眾，卻多是疲憊不堪、拖家帶口的殘兵敗將，糧秣匱乏，器械朽壞，士氣低落如同秋草。身後，是高連升如跗骨之蛆般的追擊，這支左宗棠麾下最鋒利的尖刀，專挑崎嶇山道，神出鬼沒，每一次遭遇都如同剔骨鋼刀，刮走一層血肉。前方，劉典的部隊扼守要衝，堅壁清野，斷絕糧源。每一次試圖向北突圍，都被密集的槍炮和滾木礌石狠狠砸回。
“左妖頭！好狠的圍三闕一！”李世賢一拳砸在臨時營地的粗糙木桌上，震得油燈搖曳。他麵容憔悴，眼窩深陷，往昔侍王的銳氣被連月奔命的疲憊磨去了大半。地圖上，嘉應州像一隻巨大的口袋，而他們正被看不見的手，一步步驅趕進去。“汪王！再不能猶豫了！合兵！隻有合兵，或可拚出一條血路！”
汪海洋臉色鐵青，絡腮胡須上沾著塵土與汗漬。他麾下多是廣西老兄弟，悍勇猶存，卻也架不住無休止的轉戰與饑餓。“合兵？嘉應州是絕地！四麵環山，易守難攻？呸！那是易圍難逃！”他猛地灌了一口劣酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨，“可如今……他娘的四麵八方都是左妖的兵！除了跳進這口鍋，還能往哪鑽？！”
絕望與無奈，最終壓倒了分歧。同治四年1865年）深秋，兩支傷痕累累的太平軍殘部，如同兩條瀕死的巨蟒，在左宗棠精心構築的驅趕羅網中，於粵東群山深處，在清軍刻意“網開一麵”的縫隙裡，一頭撞進了嘉應州城。這座本就不大的州城，瞬間被數萬殘兵敗將和驚恐的隨軍家眷塞得如同沙丁魚罐頭，空氣裡彌漫著汗臭、血腥和末日來臨的恐慌。
“挖壕！深挖！加固城牆！把能用的家夥全給我堆上去！”汪海洋嘶吼著，試圖在絕望中凝聚最後的力量。李世賢則沉默地巡視著擁擠不堪的城防，看著士卒們因饑餓和疲憊而麻木的臉，看著城外遠處清軍連綿的營壘燈火如同催命的繁星，心中一片冰涼。他知道，這嘉應州，恐怕就是太平天國的最後一座墳塋。
漳州大營，左宗棠接到二逆合流嘉應州的確報，眼中非但沒有焦慮，反而爆射出懾人的精光。他猛地一拍沙盤邊緣，震得代表清軍的小旗簌簌抖動。
“好！入甕矣！”他聲音洪亮，帶著棋局終盤前的凜冽殺意，“傳令！高連升部即刻搶占州城北麵高地，架炮俯轟！劉典部移營東、南，深溝高壘，鎖死通道！黃少春粵軍自西麵壓上！水師封鎖韓江！本爵親督中軍，坐鎮城南！”
一道更嚴酷的軍令隨之發出：“各營環城三十裡，伐木立柵，深挖壕塹！層層圍困，飛鳥難渡！一粒米，一滴水，都不許給我流入嘉應州！違令者，斬！”
嘉應州，瞬間變成了一座巨大的露天囚籠。左宗棠摒棄了強攻，選擇了最殘酷也最有效的戰法——困！他要將城中的數萬人，連同他們最後一絲抵抗的意誌，活活困死、餓死！
圍城開始了。時間在饑餓與絕望中緩慢流淌。城內的糧食迅速耗儘，戰馬被殺光充饑，樹皮草根成了奢侈品。瘟疫開始蔓延，每日都有屍體被草草掩埋或直接丟棄於城牆角落，惡臭衝天。清軍的大炮每日定時轟擊，摧毀著殘破的城防，也摧毀著守軍最後的心防。高連升的部隊甚至將勸降文書綁在箭矢上射入城中，上麵血淋淋地寫著：“降者免死！負隅者，城破之日，雞犬不留！”
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同治五年1866年）正月，嘉應州城內的絕望達到了頂點。
“不能再等了！”汪海洋雙目赤紅，如同瀕死的野獸，“與其坐以待斃，不如拚死一搏！今夜！集中所有能戰之兵，猛攻劉典東營！撕開個口子！”他選擇了看似相對薄弱的劉典部作為突破口。
正月十五夜，元宵的圓月被濃重的硝煙遮蔽。嘉應州東門悄然開啟，汪海洋親率數千敢死之士，如同沉默的鬼魅，撲向劉典營壘！
然而，等待他們的，是早已森嚴壁壘的死亡陷阱！劉典所部枕戈待旦，營壘前壕溝密布，鹿砦層層！太平軍剛接近營柵，無數火把瞬間點亮夜空，將衝鋒的人群照得纖毫畢現！緊接著，排槍齊射如暴雨傾盆！抬槍、劈山炮的轟鳴震耳欲聾！衝鋒的隊伍如同撞上無形的鐵壁，瞬間被密集的鉛彈撕碎！慘叫聲、哀嚎聲響徹夜空！
汪海洋身先士卒，揮舞大刀狂吼衝鋒，試圖提振士氣。火光中，他悍勇的身影成為清軍集中射擊的靶標！數顆灼熱的鉛彈同時貫穿了他魁梧的身軀！他踉蹌幾步，大刀脫手，怒目圓睜地瞪著清軍營壘的方向，鮮血從口中汩汩湧出，轟然倒地！這位太平天國後期最後的猛將，血濺嘉應州東郊。
汪海洋的戰死，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。本就搖搖欲墜的軍心徹底崩潰。殘餘的太平軍如同無頭蒼蠅，在清軍有組織的反擊和追殺下四散奔逃，死傷枕藉。嘉應州東門外的荒野，在月光與火光的交織下，化作一片修羅屠場。
城內的李世賢，得知汪海洋敗亡，東門突圍徹底失敗的消息，最後一絲希望徹底破滅。絕望如同冰冷的潮水將他淹沒。他拒絕了親兵護其潛逃的懇求，獨自一人，踉蹌著走入陰冷潮濕的州衙深處。燭火搖曳，映照著牆壁上斑駁的痕跡。他抽出佩劍，冰冷的劍鋒在頸間留下最後的寒芒。這位曾縱橫東南、讓清廷聞之色變的侍王，最終選擇了自我了斷，結束了他與太平天國同生共死的悲壯生涯。
主帥相繼殞命，嘉應州城內的抵抗意誌瞬間瓦解。正月二十一日2月15日）黎明，清軍各部在左宗棠的總攻號令下，如潮水般湧入已無有效抵抗的嘉應州城。城中殘餘的太平軍官兵，或跪地請降，或潰散於街巷，被清軍逐一搜殺肅清。曆時十四載、席卷大半個中國的太平天國運動，其最後一點成建製的反抗力量，終於在廣東嘉應州的硝煙與血泊中，徹底覆滅。
捷報以八百裡加急的速度飛傳京師：
“奏為官軍蕩平嘉應踞逆，全殲餘孽事……康逆汪海洋率死黨撲營，經劉典督軍迎剿，陣斬該逆於營前……侍逆李世賢窮蹙自戕……州城旋即克複，城內悍賊儘數殲除，無漏網者……粵東積年巨患，至此悉平！”
漳州大營，左宗棠接到這份最終捷報時，正值晨曦初透。他緩緩展開軍報，目光掃過那一個個浸透血火的名字——汪海洋陣斬，李世賢自戕，餘孽儘除……他放下軍報，踱步至帳外。
南國早春的風帶著濕潤的暖意，拂過山野。遠處嘉應州方向，衝天的煙柱已然消散，唯餘一片劫後的沉寂。他回望帳內壁上高懸的“一等恪靖伯”詔書，“恪靖”二字在晨光中熠熠生輝。
“十四年矣……”左宗棠喃喃自語，聲音低沉。從長沙幕府籌糧，到獨當一麵鏖戰浙閩，直至今日粵東終戰。多少血火，多少籌謀，多少明槍暗箭，儘付此二字之中——恪儘職守，平定安邦！他微微閉上眼，仿佛還能聽到金戈鐵馬的嘶鳴，看到無數湮滅於曆史塵埃的麵孔。
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