天京的陷落如同一場深秋的寒霜，驟然凍僵了江南大地。
同治三年1864）年秋的鄂北，寒意已然刺骨，鉛灰色的濃雲死死壓著起伏的群山。陳得才率領著殘存的太平軍，在泥濘不堪的山道上艱難跋涉，每一步都像是從大地深處拔出血肉相連的根須。雨水冰冷，無情地衝刷著他們襤褸的號衣，洗褪了原本鮮豔的明黃，露出底下破敗不堪的麻布本色。一麵千瘡百孔的黃旗，被濕透的旗麵緊緊裹纏在旗杆上，沉重得幾乎無法再迎風招展。這支隊伍，沉默得像一道流淌的傷口，隻在深陷泥濘時發出低啞的號子，聲音穿透雨幕，疲憊而執拗，撞在嶙峋的山石上，又被無邊的寂靜吞沒。
“賴丞相……就在前麵，野三關。”陳得才抹了一把臉上的雨水，聲音嘶啞地對身旁一個同樣疲憊不堪的年輕部將說道。他望向雨幕深處，目光穿透泥濘與絕望，仿佛要將那濕冷灰暗的前路燒穿一個洞來。
野三關，一處廢棄的驛站，幾間殘破的土屋圍出個小小的院子，此刻成了撚軍暫時的巢穴。一堆巨大的篝火在院子中央熊熊燃燒，驅散著深秋的濕冷。火堆旁，撚軍首領張宗禹正用一根粗樹枝撥弄著架在火上的半隻野兔，油脂滴落，在火焰中爆出滋滋的聲響和濃烈的焦香。他穿著撚軍慣常的深色粗布短打，外麵隨意披著一件不知從哪個清軍屍體上剝下來的號褂，敞著懷，露出結實的胸膛和幾道發亮的舊疤。火光映照著他棱角分明的臉，帶著一種草莽英雄特有的粗糲和警覺。
“宗禹哥，”任化邦大步走進院子，雨水順著他鬥笠邊緣不斷淌下，他隨手將鬥笠摘下扔在一邊，“哨馬報回來了，是長毛的人馬，陳得才領著，離關不到十裡了，後麵還遠遠綴著些清妖的尾巴，媽的，像跗骨之蛆！”
張宗禹頭也沒抬，繼續翻動著兔子，聲音低沉：“賴文光呢？也來了？”
“來了！就在隊伍裡。”任化邦在火堆旁蹲下，伸出手烤著，壓低了些聲音，“宗禹哥，咱們真要和這些敗退的長毛合一處？他們那‘天父天兄’的調調，聽著就膩歪。如今連天京都叫人家端了，天王也死了，還有啥指望？彆反倒把僧格林沁那老狗的‘鐵騎’引到咱們頭上來！”
張宗禹沉默了片刻，目光盯著跳躍的火焰深處。遠處，隱隱傳來雜遝的腳步聲和壓抑的喘息，越來越近，仿佛大地沉悶的心跳。他猛地將兔子從火上取下，撕下一條腿遞給任化邦：“僧狗子的鐵騎，不追他們，難道就不來啃我們了？鄂豫皖，這巴掌大的地方，還有我們獨活的份？”他站起身，高大的身影在火光下投下長長的陰影，目光銳利如刀鋒，刺破雨幕投向山道拐彎處那片更深的黑暗，“是騾子是馬，先看看再說！叫弟兄們，抄家夥，都精神著點！”
沉重的木門在刺耳的摩擦聲中被推開，一支形容枯槁的隊伍如同灰色的潮水，裹挾著濃重的濕氣、血腥氣和絕望的氣息，緩緩湧入驛站狹窄的院門。為首一人，正是陳得才，他頭盔已失，雨水順著花白的鬢角不斷流下，眼神深處是難以掩飾的疲憊。他身後，一個身影緩緩踱出雨幕，跨過門檻，站定在院中跳動的火光之下。
那人身材並不魁梧，甚至有些清瘦，一身太平軍製式的黃袍早已洗刷得褪色發白，多處撕裂，下擺沾滿泥漿。但令人注目的是，他外頭竟鬆鬆垮垮地罩了一件撚軍常見的、未經鞣製的粗糙羊皮襖，兩種迥異的裝束如此彆扭地套在一起，卻奇異地在他身上達成了一種沉默的宣告。火光清晰地映亮了他的麵龐——賴文光。
與陳得才的疲憊不同，他的臉上刻著深深的憂慮，但那雙眼睛卻異常沉靜，像兩口深不見底的古井，在跳躍的火光映照下，閃爍著一種近乎冰冷的、內斂的光芒。他站在那裡，雨水順著額發滴落，目光平靜地掃過院內每一個撚軍漢子警惕而充滿審視的臉，最後定格在篝火旁那個高大身影——張宗禹的臉上。
“張旗主，”賴文光的聲音不高，卻清晰地壓過了雨聲和篝火的劈啪，“天塌了，柱子還沒倒乾淨。陳主將和我，帶著這點沒散架的骨頭，來尋一條活路，也尋一條能咬斷清妖喉嚨的路。”他的語調平穩，沒有天京官話的文縐縐，帶著一種久經沙場的直截了當，目光坦然地迎向張宗禹審視的目光。
院中一片死寂。撚軍漢子們粗重的呼吸聲清晰可聞，許多人下意識地握緊了手中的刀柄或鐮槍杆，眼神在賴文光身上和陳得才身後那些殘破卻依舊緊握著兵刃的太平軍之間來回逡巡，充滿了不信任。雨水打在院中積水裡，發出單調的滴答聲。
任化邦猛地站起來，手中啃了一半的兔腿骨被他狠狠摔進火堆，濺起一片火星。“活路？咬喉嚨？”他聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的譏誚和憤怒，在寂靜的院子裡炸開，“賴丞相！你們的天京城呢？你們的天王呢？你們那套拜上帝的把戲，頂個鳥用！如今倒好，把僧格林沁那條最凶的惡狗引到了鄂北！合一處？合一處等著被他的馬隊碾成肉泥嗎？我們撚子，沒你們那套虛頭巴腦的天國夢，要的是實打實的活命！跟你們綁一塊兒，怕是死得更快！”他的話像刀子一樣，戳破了院內凝滯的空氣，也戳向太平軍殘部心中最深的傷口。
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任化邦的話音剛落，陳得才身後一個年輕的小兵猛地抬起頭，臉漲得通紅，握著長矛的手因為過度用力而指節發白，身體前傾，似乎要不顧一切地衝出來。陳得才眼疾手快，一把死死按住了他的肩膀，力道之大，讓那小兵痛得悶哼一聲，眼中屈辱的淚水混著雨水滾落下來。
賴文光臉上肌肉微微抽動了一下，眼中那口古井仿佛被投入了巨石，瞬間掀起了洶湧的波瀾。痛楚、憤怒、還有那幾乎要將人吞噬的國破之恥，在他眼底深處瘋狂翻攪。他猛地吸了一口氣，胸膛劇烈起伏，那口氣息沉重得仿佛吸入了整個陰冷的雨夜。他沒有立刻反駁任化邦，反而猛地轉過身，背對著跳動的篝火和眾人灼灼的目光，大步走向驛站那麵被煙熏得黢黑的土牆。牆上，不知何時釘上了一張簡陋得近乎粗糲的鄂豫皖地圖，那是撚軍探馬用燒焦的木炭條勾勒出的山河輪廓。
他伸出骨節分明的手指，指尖帶著一路奔波的汙跡和泥水，重重地點在地圖上一個位置，力道之大，幾乎要戳破那粗糙的紙麵。
“天京是陷了！天王是升天了！”賴文光的聲音陡然拔高，帶著一種金屬刮擦般的嘶啞，在雨夜裡異常刺耳，每一個字都像淬了火的鐵釘，狠狠砸進在場每一個人的耳膜，“可僧格林沁的魂兒，還係在咱腳底下這片土上！看看！”他的手指在地圖上急速移動，從河南南陽府一路劃向湖北德安府，最後狠狠戳在安徽六安州的位置，動作帶著一股近乎瘋狂的決絕，“他仗著那數萬鐵騎，在平原上橫衝直撞，我們兩條腿，怎麼跑得過四條腿的馬？怎麼擋得住那排山倒海的衝鋒？”他的目光如鷹隼般銳利，猛地掃過院中每一張撚軍的麵孔，最後死死盯住張宗禹，“你們撚子，打家劫舍、飄忽不定是好手！可僧格林沁這頭惡虎，單靠飄，能飄死他嗎？你們那些快馬，能快過他那裝備精良、訓練有素的蒙古馬隊？”
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