豫南平原，初春的風還帶著料峭寒意，卻已吹不散大地上彌漫的焦糊與血腥。新撚軍的鐵蹄，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在了僧格林沁自以為掌控的棋盤上。
“報——！賴頭領！張旗主！”一個渾身裹滿泥塵的探馬，從起伏的麥田儘頭疾馳而來，馬蹄踏過剛返青的麥苗，留下狼藉的深痕。他衝到賴文光和張宗禹麵前，勒住口吐白沫的坐騎，聲音嘶啞急促，“東南三十裡，項城方向！僧妖主力步騎混雜，正沿著官道向北開拔！看旗號，是陳國瑞那狗日的先鋒營！後隊輜重車連綿足有兩三裡！”
張宗禹眼中凶光一閃，舔了舔有些乾裂的嘴唇，像嗅到血腥的狼：“陳國瑞？僧狗子的急先鋒？好肥的一塊肉！文光，乾他娘的輜重隊！斷了他的糧草，看他還怎麼追！”
賴文光騎在馬上，身形隨著馬匹的起伏微微晃動，目光卻銳利如鷹隼，死死盯著探馬所指的方向。他臉上沒什麼表情，隻有風吹日曬留下的深刻紋路。他沒有立刻回應張宗禹，反而抬手，用馬鞭指向地圖上另一個點，聲音沉穩得如同腳下的凍土：“不，宗禹兄。僧格林沁的大纛還在項城未動。陳國瑞北上，是幌子，也是誘餌。他巴不得我們此刻撲上去，纏住陳國瑞，他好親率主力鐵騎，從側翼包抄，將我們合圍在這片無險可守的平原上。”
張宗禹眉頭一擰，顯然有些不甘：“那……就看著這塊肥肉跑了？”
“跑？”賴文光嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼中閃爍著狡黠而殘酷的光芒，“讓他跑。我們掉頭，向西！”他的馬鞭猛地劃向地圖西方，“鄂豫交界，唐河、泌陽一帶！僧格林沁的糧草，大部分囤積在那裡！他以為我們盯著陳國瑞的輜重，我們就偏去掏他的老窩！傳令！”他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著人立而起，“全軍轉向！目標，唐河糧台！日行百裡，甩開追兵！”
嗚——！淒厲的牛角號瞬間撕裂平原的寂靜。沒有任何猶豫，龐大的騎陣如同奔騰的河流，在曠野上劃出一道巨大的、急速向西的弧線。馬蹄翻飛，卷起漫天黃塵，遮蔽了初春微弱的陽光。數萬鐵騎轉向的動作迅捷而整齊，顯示出數月殘酷淘汰與磨合後的驚人默契。陳得才率領的側翼如同靈巧的翅膀，率先完成轉向，為大軍遮蔽側翼；任化邦的精銳前鋒，已如離弦之箭，刺向西方地平線。張宗禹看著賴文光果斷的背影，狠狠啐了一口唾沫，臉上卻露出一絲心領神會的獰笑：“媽的，夠陰！夠狠！老子喜歡！弟兄們，跟上！”
當陳國瑞的先鋒營氣勢洶洶地趕到預想的戰場時，隻看到一片被馬蹄踐踏得狼藉不堪的麥田，以及遠處地平線上尚未散儘的、滾滾向西的煙塵。陳國瑞騎在馬上，望著那決然離去的煙龍，氣得臉色鐵青，一拳狠狠砸在馬鞍上：“賴賊！狡猾如狐！傳令，速速稟報王爺！撚匪主力……西竄了！”
僧格林沁接到急報時，正在項城行轅對著巨大的輿圖推演。當聽到賴文光非但沒有咬鉤，反而掉頭撲向至關重要的唐河糧台時，他捏著軍報的手猛地一抖，那張保養得宜的臉上瞬間湧起一片駭人的潮紅。暖閣內炭火正旺，他卻感到一股冰冷的寒意從腳底直衝頭頂。他猛地將案上的茶杯掃落在地，上好的景德鎮青花瓷瞬間粉碎，茶水四濺！
“廢物！一群廢物！連咬住賊寇尾巴都做不到！”他咆哮著，聲音因暴怒而嘶啞，“唐河！唐河若失，大軍糧草危矣！傳令！陳國瑞部立刻轉向，回援唐河！劉銘傳部淮勇，從東南給我斜插過去，務必在唐河之前截住賴逆！其餘各部，隨本王輕騎疾進！追！給本王死死咬住他們！累也要累死這群流寇！”他的命令帶著一種被戲耍後的狂怒，整個行轅瞬間陷入一片雞飛狗跳的混亂。沉重的步兵方陣被迫掉頭，輜重車輛在泥濘的道路上艱難轉向，精銳的蒙古馬隊倉促集結，蹄聲如雷，卷起漫天塵土，向著西方狂追而去。
然而，新撚軍的鐵蹄，早已將笨重的清軍甩在了身後。
數日後，豫鄂交界的丘陵地帶。一場春雨剛過，道路泥濘不堪，空氣中彌漫著濕潤的土腥氣和草木萌發的氣息。新撚軍主力剛剛奇襲焚毀了唐河外圍一處小型糧站，繳獲了一批急需的豆料和鹽巴。此刻，大軍正隱蔽在一片相對茂密的雜木林邊緣休整。人困馬乏，許多士兵直接裹著濕冷的毯子，靠著樹乾就沉沉睡去，鼾聲此起彼伏。戰馬低頭啃食著剛冒出嫩芽的青草，疲憊地打著響鼻。
張宗禹用一塊沾濕的粗布，用力擦拭著他那柄厚背砍刀上的泥漿和暗褐色的血漬，刀刃在昏沉的光線下反射著幽冷的光。他看了一眼旁邊閉目養神、臉色蒼白的賴文光，低聲道：“文光，僧狗子這回是真急眼了。劉銘傳的淮勇狗鼻子靈得很，離我們怕是不足百裡了。後麵僧格林沁的本隊主力也追得緊，陳國瑞那瘋狗更是陰魂不散。咱們剛燒了他糧站，他恨不得生吃了咱們。接下來往哪走？再往西，可就是湖北的棗陽、隨州，山多路險，不利於咱們騎兵展開。”
賴文光緩緩睜開眼，眼中布滿了血絲，但目光依舊清明銳利。他沒有看地圖，反而望向東南方向，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和一種洞穿迷霧的冷靜：“僧格林沁以為我們被逼入鄂西山地，正合他意，想用山困死我們。我們偏要反其道而行之。”他猛地站起身，走到林邊，指向東南，“掉頭，向東！穿過桐柏山餘脈，進入豫皖交界的平原！那裡，是僧格林沁腹地，也是劉銘傳淮勇的老巢！他料定我們不敢去！”
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