江蘇徐州郊外，大運河畔。夜幕低垂，河麵上漂浮著點點漁火，偶爾有沉重的漕船在纖夫的號子聲中緩緩北行。一支精乾的新撚軍小隊，由陳得才親自挑選的幾十名水性極好的太平軍老兄弟組成，如同水鬼般悄無聲息地潛近一處繁忙的運河碼頭。碼頭上燈火通明，堆積如山的漕糧麻袋在燈籠下泛著溫潤的光澤，守衛的兵丁抱著長槍，昏昏欲睡。
“上！”陳得才伏在岸邊的蘆葦叢中，低喝一聲。
黑影無聲滑入冰冷的河水。片刻之後，碼頭幾處關鍵位置，突然冒出火光！火油潑灑在乾燥的糧袋上，遇火即燃！火勢借著風勢，瞬間蔓延開來！
“走水啦！走水啦！”
“糧倉著火啦！快救火！”
淒厲的鑼聲和呼喊聲瞬間劃破運河寧靜的夜空！碼頭上一片大亂！兵丁們驚慌失措地奔走呼號，取水救火。混亂中，沒人注意到幾艘滿載漕糧的平底船纜繩被悄然割斷，順著水流緩緩漂離碼頭。陳得才在岸上看著衝天而起的烈焰映紅了半邊運河水麵，看著那幾艘滿載“戰利品”的糧船消失在黑暗的下遊，布滿風霜的臉上露出一絲快意而冷冽的笑容。他無聲地打了個手勢，幾十名“水鬼”如同來時一樣，悄然沒入黑暗的河岸草叢，仿佛從未出現過。隻有運河上衝天的火光和漕運官員絕望的哭喊，成為新撚軍送給清廷的又一份“厚禮”。
飄忽如風！聚散無形！打糧站、劫餉銀、焚漕船、襲擾城鎮……新撚軍的六萬鐵騎經過持續戰鬥和淘汰，人數已不足六萬，但更加精銳），在賴文光精確到冷酷的指揮下，以豫、魯、蘇、鄂四省廣袤的平原和起伏的丘陵為畫布，肆意揮灑著死亡的墨跡。他們的行動毫無規律可循，今日在河南劫掠，明日可能已出現在山東焚糧，後日又神出鬼沒地渡過淮河，在江蘇運河上點起一把大火。僧格林沁的“鐵騎”被拖得疲於奔命，人困馬乏。蒙古馬再神駿，也經不住這種日複一日、動輒數百裡的強行軍追擊。馬匹大批倒斃，士兵怨聲載道。劉銘傳的淮勇善於結硬寨、打呆仗，卻根本追不上新撚軍的馬蹄。陳國瑞等悍將像被牽著鼻子走的蠻牛，空有一身力氣，卻處處撲空，被耍得團團轉，脾氣愈發暴躁。
一封接一封的加急軍報，如同雪片般飛向北京紫禁城，也飛向僧格林沁越來越焦躁的案頭。每一份奏報，都像一記響亮的耳光，抽在自詡為“國之柱石”的僧王臉上。
“匪蹤飄忽，倏忽千裡……我大軍追剿，疲於奔命，往往尾追不及，徒耗糧秣……”
“賊賴文光、張宗禹等，率數萬精騎，流竄豫、魯、蘇、鄂，如入無人之境……劫掠州縣，焚毀漕糧，運河幾為之斷……”
“賊勢猖獗，飄忽難製……各軍苦追，人馬困頓，疫病叢生……懇請朝廷速撥精兵糧餉……”
僧格林沁重重地將一疊軍報摔在書案上，發出沉悶的響聲。他臉色鐵青，胸口劇烈起伏，那雙曾經銳利如鷹隼的眼睛，此刻布滿了血絲，深陷在眼窩裡，隻剩下狂怒、焦躁和一種深沉的無力感。暖閣裡溫暖如春，他卻感到刺骨的寒冷。他走到窗邊，猛地推開窗戶。窗外，不再是項城的庭院，而是山東曹州行轅外蕭索的景象。鉛灰色的天空低垂，幾隻烏鴉聒噪著飛過光禿禿的樹梢。遠處地平線上，似乎又騰起了不祥的煙塵。
“飄忽……飄忽……”僧格林沁死死攥著窗欞，指節因用力而發白，從牙縫裡擠出這兩個讓他恨之入骨的字眼。他猛地一拳砸在堅硬的楠木窗框上，發出“咚”的一聲悶響，震得窗紙嗡嗡作響。“賴逆！張逆！本王定要將爾等碎屍萬段！”
狂怒的咆哮在行轅上空回蕩，卻帶著一絲連他自己都未曾察覺的色厲內荏。他知道，自己正被對方牽著鼻子，在這千裡“走廊”上，進行著一場看不到儘頭的死亡追逐。而他胯下那曾經令敵人聞風喪膽的蒙古鐵騎，此刻的喘息聲，似乎比奔騰的新撚軍更加沉重。
同治四年1865年）三月。凜冬的餘威尚未散儘，中原大地卻已躁動不安。寒風卷著沙塵，在豫東、魯西廣袤的平原上呼嘯，抽打著剛剛返青的麥苗和光禿禿的楊樹梢。天空是壓抑的鉛灰色，仿佛一塊巨大的、沾滿汙跡的裹屍布，沉沉地壓在所有人的心頭。
一支龐大而疲憊的軍隊，正沿著一條早已乾涸、隻剩巨大溝壑和漫天白沙的古老河道，沉默地前行。這便是賴文光、張宗禹統率的新撚軍主力。數萬鐵騎，曾經如同燎原烈火，此刻卻顯得有些凝滯。戰馬噴著粗重的白氣，鬃毛和騎手破舊的棉襖上，都覆蓋著一層厚厚的、嗆人的黃白色沙塵。馬蹄踏在鬆軟的沙土和硌腳的礫石上，發出沉悶而拖遝的聲響，全然沒有了數月前奔騰如雷的銳氣。
“咳咳……”賴文光用一塊臟汙的布巾捂住口鼻，劇烈地咳嗽了幾聲，才勉強壓下喉嚨裡的腥甜和沙塵。他身上的撚軍棉袍早已看不出本色，被汗漬、泥汙和沙土染成了灰黃。眼窩深陷，顴骨高高凸起，臉色是一種病態的蠟黃，隻有那雙眼睛，依舊銳利如鷹，死死盯著前方無儘延伸的、死氣沉沉的黃河故道。這條被歲月遺棄的巨龍骸骨，成了他們此刻唯一的、通向山東腹地的隱秘通道。
“文光，”張宗禹策馬靠近，他的絡腮胡須上也沾滿了沙土，聲音嘶啞乾澀，帶著難以掩飾的焦躁，“不能再這樣走了！弟兄們扛得住，馬也快扛不住了！這鬼地方，連口水都難找！僧狗子……”他猛地回頭，望向南方煙塵彌漫的地平線，眼中燃燒著疲憊的火焰，“那老狗，咬得太死！像條瘋狗！”
賴文光沒有立刻回答，隻是默默從馬鞍旁解下一個水囊，晃了晃，裡麵隻剩下淺淺的一層渾濁泥水。他拔掉塞子，小心地倒了一點在掌心，湊到坐騎嘴邊。那匹同樣疲憊不堪的黃驃馬伸出舌頭，貪婪地舔舐著那點珍貴的濕意，喉嚨裡發出咕嚕的聲響。
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