“宗禹兄，”賴文光的聲音低沉而沙啞，如同砂紙摩擦，“僧格林沁……他是在拚命。”他緩緩抬起頭，望向南方那片被沙塵模糊的天空，眼神複雜，“天京陷落，天王升天，他以為太平軍已滅，剩下的不過是我們這些‘流寇’。可我們在四省之地，把他堂堂蒙古親王，大清的鐵帽子王，遛得團團轉，燒了他的糧，劫了他的餉，斷了他的漕……他丟儘了臉麵，在朝廷那裡，怕是連頂戴都懸了。”他頓了頓，嘴角扯出一個冰冷而苦澀的弧度，“他現在追的不是撚子，追的是他自己的命！他是在用我們的血，來洗刷他的恥辱，保住他的王爵！”
張宗禹狠狠啐了一口帶血的唾沫：“呸！那就讓他追！看看是他的蒙古馬快，還是咱們的命硬！老子倒要瞧瞧，是他先累死，還是咱們先被拖垮！”話雖凶狠，但他眼底深處那抹揮之不去的憂慮，卻瞞不過賴文光。
隊伍後方，情況更加艱難。一些瘦弱的騾馬再也支撐不住，悲鳴著轟然倒地，口吐白沫，四蹄抽搐幾下便不再動彈。騎手們默默圍攏，眼神麻木而絕望。有人試圖卸下鞍韉，卻發現馬背早已磨得血肉模糊，與鞍韉粘在了一起。幾個重傷員被草草安置在臨時用樹枝和破布搭成的擔架上，由健壯的騾子馱著，隨著隊伍的移動而痛苦地呻吟。每一次顛簸，都引來一陣壓抑不住的痛呼。陳得才騎在馬上，臉色鐵青，嘴唇緊抿，看著那些從廣西就跟著他的老兄弟在痛苦中煎熬，心如刀絞，卻無能為力。他隻能嘶啞著嗓子，一遍遍催促：“跟上！都跟上！掉隊就是死！”
“水……水……”一個躺在擔架上的年輕士兵，乾裂的嘴唇翕動著，發出微弱如蚊蚋的祈求。旁邊一個同樣嘴唇乾裂起皮的老兵，解下自己僅剩的半囊渾濁泥水，小心地湊到他嘴邊。年輕人貪婪地吮吸了幾口，渾濁的水混合著泥沙流下嘴角，眼神卻稍微亮了些許。老兵看著他，枯槁的臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，隨即又警惕地望向後方，眼中充滿了對那片塵煙的恐懼。
與此同時，在南方那片被新撚軍馬蹄卷起的、遮天蔽日的滾滾煙塵前方，是另一支更加龐大、卻也更加混亂和疲憊的追兵。
僧格林沁的帥旗——“僧王”大纛，在漫天黃沙中獵獵作響，卻已不複往日的神威。旗麵汙損，邊角撕裂，被風沙抽打得啪啪作響。帥旗之下，僧格林沁本人騎在一匹神駿但同樣顯露出疲態的青海驄上。這位曾經意氣風發、令整個中原為之震顫的蒙古親王，此刻形容枯槁，眼窩深陷，布滿血絲的眼睛裡燃燒著一種近乎瘋狂的執念和熊熊怒火。他臉上蒙著一層厚厚的沙土，嘴唇乾裂出血，錦袍的下擺沾滿泥濘，早已失去了往日的華貴。連續數月的千裡追擊，日夜兼程，餐風露宿，耗儘了他的精力，更點燃了他心中無法熄滅的屈辱之火。
“快！再快！”僧格林沁的聲音嘶啞得如同破鑼，每一次吼叫都牽扯著乾裂的喉嚨，帶來一陣劇痛。他手中的馬鞭早已被血和汗浸透，變得粘膩滑手，卻依舊狠狠抽打著坐騎的臀部，也抽打著身邊每一個能觸及的將佐和親兵，“追！給本王死死咬住！絕不能讓他們竄入山東腹地！累死也要追上！本王要親手剮了賴文光、張宗禹！碎屍萬段！”他的咆哮在風沙中顯得歇斯底裡，帶著一種不顧一切的癲狂。朝廷的申飭，同僚的譏諷，追剿無功的壓力，如同毒蛇般噬咬著他的心。他隻有用賴、張的人頭，才能洗刷這奇恥大辱！
然而，他的命令下達得越急，下麵的執行就越混亂。龐大的清軍隊伍早已脫節。衝在最前麵的，是僧格林沁本部最精銳的數千蒙古騎兵，這些剽悍的草原漢子也被這無休止的追逐拖垮了，戰馬口吐白沫，速度明顯慢了下來，隊列鬆散。緊隨其後的是陳國瑞的步騎混合部隊，步兵們早已跑得丟盔卸甲，許多人拄著長矛當拐杖，一步一挪，眼神渙散，仿佛行屍走肉。騎兵也好不到哪裡去，馬匹瘦骨嶙峋，騎手在鞍上搖搖欲墜。再後麵，是更龐大的步兵方陣和笨重的輜重車隊，被遠遠甩開，在漫天沙塵中如同緩慢蠕動的蝸牛，完全跟不上前方追擊的步伐。整個清軍追擊序列，如同一條被拉得過長、隨時可能斷裂的鎖鏈。
“王爺！王爺息怒！不能再這樣追了！”一個滿臉風塵、胡須花白的蒙古老將，策馬衝到僧格林沁身邊，聲音帶著哭腔，“兒郎們……兒郎們的馬……快不行了！再這樣跑下去，不用撚匪動手，咱們自己就垮了！歇口氣吧王爺！就歇半日！”
“放屁！”僧格林沁猛地轉頭，布滿血絲的眼睛死死瞪著老將，如同擇人而噬的凶獸，“歇？讓賴逆跑了，你我拿什麼向皇上交代？拿項上人頭嗎？！”他揚起馬鞭，作勢欲抽，老將下意識地縮了縮脖子。僧格林沁的手終究沒落下，隻是劇烈地喘息著，胸膛起伏不定。他何嘗不知部隊的極限？但一種近乎直覺的恐懼和瘋狂的執念攫住了他——他感覺賴文光就在前麵不遠，隻要再快一點，再狠一點，就能抓住那根救命的稻草！他猛地一指前方地平線上那雖然模糊卻頑強存在的煙塵尾巴，聲音如同受傷野獸的嘶吼：“看見了嗎？！他們就在前麵！他們也在硬撐！他們比我們更慘！給本王追！追上去！踩死他們！踩死他們！！！”
狂怒的咆哮在風沙中回蕩，帶著一種末路的悲壯。帥旗在狂風中掙紮，仿佛隨時會被撕裂。疲憊不堪的清軍士兵，在將佐的嗬斥和鞭打下，麻木地、踉蹌地繼續著這場死亡行軍。馬蹄踏起的煙塵，與前方新撚軍留下的煙塵交織在一起，在廣袤的黃河故道和魯西平原上，拖拽出一條漫長而絕望的、由汗、血、沙塵和瘋狂鋪就的死亡軌跡。
兩股煙塵，一前一後，如同兩條互相撕咬、不死不休的巨蟒，在初春料峭的風沙中，向著山東腹地，向著那個名為曹州的地方，滾滾而去。死亡的陰影，濃重得如同這漫天黃沙，沉沉地籠罩在每一個卷入其中的人心頭。
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